Последний раз я была там с Далией и девчонками в лето после окончания академии. Стены родового поместья, которое всегда не нравилось отцу, успокаивали и будили множество воспоминаний. Аромат васильков на лугах, жужжание собирающих с них нектар пчел и пасущиеся на холмах долины стада коров…вот бы провести среди этого нетронуто интригами и политическими дрязгами края остаток мирной жизни.

Может, я бы снова начала играть на рояле, занялась бы ведением дел в наделе Велфордов, а Далия бы открыла свою лекарскую практику в ближайшей деревушке. Я бы даже была не прочь, чтобы она жила не со мной, и перебралась бы в центральный город в долине. Мы могли бы навещать друг друга на выходных.

Иногда в резиденцию приезжали бы мои друзья, может, даже Эш, если бы мы все еще с ним общались, я бы рада была его встретить и провести экскурсию по округе.

Вздыхаю и невольно ежусь от порыва ударившего в лицо ветра.

Я и сама понимаю несбыточность своих мечтаний.

Мнила себя свободной и стремилась к независимости, но несмотря ни на что, что тогда, что сейчас, как ни крути, а я – человек отца. Мне никак не отмыться и не избавиться от его влияния, от того, что все считают нас семьей. Станет он в итоге правителем или нет, устроит революцию и сменит политический режим, или окажется очередным узурпатором, это не так важно, как то, что мне не сбежать от его влияния.

Ближе к рассвету мы делаем привал. Увы, отдохнуть и отоспаться как следует получится только к вечеру, к тому моменту мы должны преодолеть отметку в треть всего пути и оказаться возле леса.

С людьми под моим началом я успела кратко познакомиться еще в крепости, быстро нахожу в толпе отдыхающих солдат рыжую макушку Сойера и направляю коня в ту сторону. В качестве капитана мне следует проявить некую заботу о своих солдатах и отдать несколько распоряжений. Даже если путь мы проделываем в одном направлении, ни я, ни мой отряд не подчиняются полковнику Эйджу.

Для выполнения приказа выследить и пленить наследного принца, вопреки серьезности задания, не требуется большое количество людей. Прежде всего важна мобильность, и малочисленное отделение по этому показателю будет предпочтительнее большого, но заметного и медленного полка.

Охрана у принца существенная, но за счет своего количества приметная.

После отдыха отправляю трех заслуживающих доверия солдат вперед, на разведку. Путь в сторону ущелья продолжается. С восходом солнца двигаться стало сложнее, промозглость ночи сменилась на палящее солнце, поднимающееся все выше и выше с каждым часом.

Периодически Эш и его приближенные оставляли свои места в авангарде, чтобы проверить фланги и арьергард, отдать приказания, или о чем-то справиться. Пока дорога была ровной, я могла достать из седельной сумки карту и отметить на ней места, где был замечен кронпринц.

Йозеф не всегда останавливался в штабах собственной армии, напротив, это было довольно редко. Чаще его замечали возле крепостей или в глухой сельской местности, порой он ненадолго останавливался в захваченных аргонцами резиденциях провинциальных дворян.

- Жарко сегодня, да?

На резвой лошадке пегой масти пристраивается лекарь.

Адэр Ниол.

Вопреки его миловидному и располагающему к себе лицу, я все же нахожу этого человека несколько…подозрительным. Не могу понять, в чем именно дело, может, я просто предвзята к его профессии храмового служителя, но даже его близкое родство с Селестой, моей хорошей подругой, не делает ему скидку.

- Терпимо, - отвечаю я и снова возвращаю внимание к карте.

Однако, скоро мы начинаем взбираться на холм, и смотреть вниз становится для меня опасно, к тому же, ничего нового пялиться битый час на точки с пометками, где ступала нога кронпринца, мне не дало.

Кошусь в сторону лекаря, который продолжает молча ехать рядом. Лицо Адэра принимает какое-то благочестивое выражение, стоит нам спуститься с холма и оказаться в долине. Впереди виднеется лес, по правую сторону в нескольких сотнях метров раскинулось озеро, за котором проглядываются очертания сельских домов.

- Что с вами? – не сдерживаю любопытства я.

Лекарь улыбается:

- Это Дританова земля.

Я хмурюсь.

- Кажется, вы плохо знакомы со священными писаниями, Вивиан.

Мой дедушка был далек от религии, в домашнее образование его внучки не входило изучение жизнеописаний богов и святых. Он говорил, что все зависит от нас самих.

Пожимаю плечами.

- Считается, что в этой местности прошли последние годы богини Алетеи перед сражением с Эребом.

- Хозяином тьмы?

- Верно, - улыбается послушник храма тому, что я знаю хотя бы это.

- Богиня света и бог тьмы…на самом деле, среди храмовников есть различные версии того, что связывало этих двоих. Были ли они братом и сестрой, возлюбленными, непримиримыми врагами…Это мы, люди, уже никогда не узнаем. Однако, наличие света предполагает и наличие тьмы. Разрушитель, рожденный под несчастливой звездой – таковы была сущность Эреба. Все живое тянется к дающему жизнь свету. От поворачивающихся вслед за солнцем травинок под нашими ногами, до устремляющихся ввысь мотыльков над нашими головами. Первые населившие мир люди тоже были не исключением, они пошли за богиней, осветившей их путь.

Адэр немного помолчал, пока я размышляла, к чему вдруг эта образовательная лекция.

- В писании сказано, что хозяин тьмы, мрачный Эреб озлобился таким положением дел и вознамерился поглотить свет…Но, во тьме одиноко и холодно. Может, хозяину тьмы на самом деле тоже хотелось частички тепла и света? Может, наблюдавший издалека Эреб начал тянуться к богине света Алетее так же, как и все сущее? Чем дольше он за ней наблюдал, тем сильнее становилось его желание. Но свет не способен принять тьму. Что же было делать богу мрака? Если исчезнет мир, который она так любила, если окажется под покровом вечной ночи, может, тогда она обратит на него внимание?

Обдумываю историю и качаю головой:

- Вряд ли это популярная теория.

Бог тьмы хотел погреться в лучах света? Сомнительно.

Адэр смеется:

- О да, пожалуй! Однако, по происшествии стольких веков, мы можем только догадываться как было на самом деле. У любого события в зависимости от рассказчика всегда есть несколько точек зрения.

Смотрю вперед в сторону горизонта, игнорируя косой взгляд попутчика.

Я не религиозна, но и перебивать Адэра кажется невежливым поступком, поэтому слушаю молча.

Сила судьбы, причины и следствия…давно уже смирилась, что в мире невозможно постичь всего, познать абсолютную истину. Слепо поклоняющиеся богам даже не берут в толк то, что эти самые боги тоже смертны, ведь иначе, разве не были бы и сейчас они среди нас?

Моя теория не отличается благочестием и раболепием и довольно проста: эти боги были людьми, может, чуть более могущественными, но такими же существами, как и мы, из костей и крови.

- Люди, не вынесшие свирепости Эреба, взмолились о помощи, и богиня Алетея, как и подобает божеству света и истины, сразила его своим копьем. Об этом орудии тоже множество легенд! Говорят, что оно было разделено на три части и переплавлено в…

Появление рядом Эша прерывает поток болтовни энтузиаста-храмовника.

- Все нормально? – спрашивает главный герой, заглядывая мне в лицо.

- Да.

Киваю и вижу по глазам Эйджа, что он пришел меня спасти. Настроение у полковника с начала нашего пути серьезное, на его плечах большая ответственность, но с возложенным долгом справляется Эш как всегда прекрасно. Словно он был рожден для армии.

Исполнять приказы, подчинять себе стоящих ниже по званию, умело распоряжаться имеющимися ресурсами, пожалуй, из Эша вышел первоклассный солдат. Неудивительно, что он так скоро вырос из обычного офицера до полковника.

Готова поклясться, что ради правого дела такой человек и жизнь будет рад отдать…в отличии от меня, преследующей собственные интересы, самоотверженность Эштона и то, с каким рвением и усердием он берется даже за мелкие поручения, на которые другой закрыл бы глаза, достойно похвалы.