- Твое?

- …Нет.

Смеяться мне или же рыдать? Вот так он ценит мою доброту. Лекарство отправляется в карман плаща. Сама дала, сама же и забрала. Может, из-за больного желудка этот товарищ не стал пытаться одержать в недавней драке победу? Сил не хватило и тело подвело? Или дело в ином?

Эйдж щурится, долго и пристально разглядывая мое лицо.

Узнал? Что меня выдало? Может, голос? Или невольные жесты?

Парень глубоко вдыхает и хмурится, пристально пробегаясь по моему покрытому мороком облику.

На короткое мгновение мне чудится мелькнувшее, словно еле заметная рябь на глади спокойного озера, удивление на дне до боли знакомых серебристо-серых, мерцающих за длинной челкой глаз.

Это те же самые глаза, что я видела в нашу первую встречу. Те же самые глаза, в которые глядела в последнюю. И я так же продолжаю задаваться вопросом: что же у тебя в душе на самом деле?

- Аристократ? Откуда? – интересуется вдруг Эйдж.

Нарочито пожимаю плечами и пристраиваюсь рядом, замедляя шаг, чтобы не уйти вперед хромающего прочь из проулка Эштона, стараюсь концентрировать внимание на каждом его шаге, вдруг придется ловить, что с учетом свежих побоев вполне может статься.

- С чего ты взял, что я - аристократ? По запаху определил?

Не могу не шутить. Только юмором и живы.

Эйдж качает головой, словно не он только что интересовался моим происхождением, и упрямо молчит, перебирая ногами по улице в сторону граничащего с трущобами центрального района.

В целом, я рада как складываются дела. Со мной хотя бы говорят.

- Не иди за мной.

Рано радовалась.

- Я и не иду. Просто нам, вот так совпадение, в одну сторону. Хочешь, чтобы шел сзади?

Эйдж снова проглатывает язык. Быстро он сдается. Но мне позволено идти рядом.

Не только с ненавистной Вивиан Велфорд, даже с незнакомым доброжелательным сверстником беседы поддерживать не желает. Есть в этом резон, кто я такая и откуда взялась, чтобы со мной болтать, но и препятствий углубить знакомство я не вижу. Как по мне, я довольно дружелюбный и приветливый юноша, кто бы не захотел себе такого друга, м?

- Почему ты позволил им себя избить? – наклоняюсь вперед, пытаясь тщетно заглянуть в лицо Эйджа, идущего медленно, но упрямо, превозмогая боль.

- А ты почему не вмешался и не помог? Ведь наблюдал же из безопасного угла, верно?

- Конечно! Их было восемь, а я один. Своя шкурка к телу ближе. Но все равно, ты же Дикаря вырубил, и с этими мог разобраться!

Дорога становится пошире, а смрада в воздухе заметно уже меньше. Трущобы почти позади. Чем ближе к центру, тем больше света от работающих фонарей.

И я, и Эйдж незаметно для себя немного сбрасываем прочь напряжение. Удача любит троицу, и велика была вероятность очередного нападения, пока мы бродили по этому злосчастному местечку.

Главный герой резко останавливается. Я ненароком приподнимаю руки и расставляю пошире ноги – ловлю, если что.

- Тебе куда?

Озираюсь и только сейчас замечаю, что мы стоим на перекрестке, и падать аки обморочная девица Эйдж не собирается.

Меняю позу, неловок потирая шею:

- Направо.

Эштон недовольно поджимает губы и поворачивает направо на Восточную аллею, явно не в восторге оттого, что нам с ним и дальше по пути. Спасибо книге, я знаю, где находится его приют и сразу смекнула, что за трюк он собирался провернуть.

Если будет и дальше так нос воротить, то поводов его поддразнить станет только больше. Хе-хе.

- Так что? Почему?

- А ты все не успокоишься. Тогда встречный вопрос. Почему ты столько золота поставил на мою победу?

Всего мгновение требуется вашей покорной слуге, чтобы придумать порцию лжи.

- Видел прошлый твой бой пару недель назад. Техника впечатлила. Пойдет за ответ? Теперь моя очередь.

Эйдж снова глубоко вдыхает.

- Наверное… я никогда не перестану так вот жить.

- Что?

Эштон хрипло кашляет и смотрит наверх на мрачное беззвездное небо.

Атмосфера между нами – двумя (с натяжкой) парнями – случайными незнакомцами, которые вряд ли встретятся еще раз снова, подталкивает на неожиданные откровения. А может, дело в самой ночи, кто знает.

- Таков порядок вещей. В мире добро и красота соседствуют со злом и болью также, как эти зловонные трущобы с живописным центром столицы. Победитель побеждает, проигравший терпит поражение.

Эйдж останавливается. До его дома еще две улицы.

- Теперь иди вперед. Я подожду.

Здесь наши пути должны разойтись, подразумевает он.

Я больше не улыбаюсь. И ситуация эта меня вовсе не забавляет.

«Я никогда не перестану так вот жить».

Словно то, что его избили и ограбили в порядке вещей. Будто к таким исходам и насмешкам злого рока он давно стал привычен.

Мне кажется, что даже если бы я сейчас рассказала Эштону, что его ждет в будущем, выложила бы как на духу, что он в этом мире главный герой, и, если бы каким-то чудом он мне вдруг поверил, это не принесло бы ему никакого облегчения.

Разгневанный несправедливостью. Злой от утраты. И совершенно бессильный.

Никакие посылы о будущих успехах и заслугах не смогут изменить пережитое. Как бы не старался забыть прошлое, это невозможно. Сотрешь из головы, сердце все равно будет помнить.

Не знаю, что такого было в жизни Эштона, о чем умолчала книга, что привело парня к смирению с судьбой.

Может быть, в таком его отношении есть и моя вина. Знаю одно лишь точно: чем больше я прикасаюсь к его жизни, тем сильнее растет моя за нее ответственность.

- Если ты по-настоящему ненавидишь обидевших тебя людей, стань сильнее, вернись и заставь их пожалеть, - торжественно протягиваю склянку с микстурой для желудка и, не дождавшись от Эштона движения, насильно беру его за ладонь и сую в его липкие от запекшейся крови пальцы флакон.

- Не забудь принять лекарство. Только тебе хуже, что ты выбираешь мириться с болью.

Будь смелым, борись, и не отталкивай тех, кто хочет помочь. Только не страдай и не поранься на пути, не подставляйся под удары, которые можешь легко блокировать, и не грусти в полном одиночестве. А когда снова станешь тем могучим и непобедимым Эштоном Эйджем…можешь найти меня и отомстить.

Выходные проходят после бурной пятницы довольно мирно. Половину субботы я отсыпаюсь, приходя в себя после полуночных приключений и потрясений от общения с главным героем.

Воскресенье остается для выполнения домашней работы – времени на нее уходит гораздо больше, чем я помню, видимо, перерыв в учебе на семь лет после выпуска дает о себе знать. Вечером я собираю вещи и возвращаюсь в общежитие, чтобы утром понедельника не бежать сломя голову.

Элоди так и не вернулась, комната на двоих в женском корпусе на третьем этаже в моем полном распоряжении.

До этого времени как следует осмотреться у меня не было. В этот раз я с неминуемой ностальгией разглядываю когда-то дорогие сердцу безделушки.

Перед сном сажусь за дневник, записи в котором касаются событий будущего и сюжета книги. Еще раз перечитываю написанное, но никакого руководства к действию так и не нахожу.

Как мне быть? Как поступать? Могу ли я позволить себе пустить все на самотек?

Неминуемо эта история будет меняться, потому что изменилась я. Волей-неволей, с течением времени все больше событий будут отходить от своего первоначального сценария. Единственный способ избежать подобного, вести себя точь-в-точь, как в прошлом. Но я не желаю заново повторять свою судьбу. Поэтому, от идеи следовать сюжету и уготованной моему персонажу роли отказываюсь.

В понедельник утром Элоди залетает в комнату за пятнадцать минут до начала завтрака чтобы быстро переодеться в форму.

- Как поездка? – интересуюсь у подруги, когда мы с ней вдвоем вливаемся в реку из голодных студентов, впадающую в море завтракающих подростков в столовом зале.

- Отлично! Святое озеро действительно кажется каким-то таинственным и волшебным, - улыбается Элоди. – Мальчишки все не могли успокоиться, стремились броситься в воду, как бы родители не объясняли им, что нельзя. Быстрей бы они уже выросли, головная боль, я не старшая сестра, а самая настоящая нянька! …Не знаю, может сказки все это, но ведь храм не стал бы тогда так тщательно следить за простым водоемом, верно?