Взгляд парня меняется, стоит ему меня заметить.

Неожиданно, когда я с ним равняюсь, его рука вытягивается вперед и преграждает мне путь.

- Стой. Есть разговор.

Смотрю вперед, ища на оживленной улице наемный экипаж, чтобы красиво покинуть сие лобное место. Но нахожу кое-что другое. Вернее, кое-кого.

Даррг. А он тут что забыл?!

Облизываю губы и резко отворачиваюсь, пока меня не заметили цепкие глаза преданного подчиненного отца. Он здесь явно по мою душу.

Я собиралась сегодня домой, но факт того, что папаше так невтерпеж притащить меня под свои очи, явно говорит, что ничем хорошим мне очередная встреча с родителем не светит. Догадываюсь, какое у отца ко мне дело. Сегодня был тяжелый день, не хочу, чтобы он стал еще хуже.

- Разве нам есть о чем говорить? Не припомню, чтобы ты был в прошлом таким болтуном.

Эштон вздергивает бровь, как бы спрашивая, действительно я такая тупица, или притворяюсь. Однако, кто сказал, что я должна перед ним объяснятся?

Вздыхаю. Толпа студентов, прикрывающих от глаз выслеживающего меня среди учащихся человека, назначенного правой рукой Дональда Велфорда, заметно редеет.

- Хорошо! – хватаю Эштона за руку и тащу в сторону Академии. – Будет тебе разговор.

Удивительно, но парень нисколечко не сопротивляется.

Мы просто выйдем через другой выход. Продолжаю тянуть однокурсника за собой до тех пор, пока не останавливаюсь за зданием общежития для девушек.

- Лезь.

Киваю на раскидистое дерево рядом с кирпичной оградой. На всей территории нашего учебного заведения здесь самое удобное место для побега. Или проникновения. Смотря в какую сторону карабкаться.

Эйдж удивляется, на секунду даже кажется, что засмеется, но все свои вопросы предпочитает оставить при себе, и делает, как велят.

Отлично.

Хватаюсь за толстый сучок и взбираюсь следом, игнорируя липнущий к ногам подол неудобного платья. Прыгаю вниз, на землю, не подконтрольную академии, но оказываюсь, во второй раз за день, на ручках у главного героя.

Э-э-э?

Как и в прошлый раз, никто его о подобного рода услуге не просил.

Эштон быстро опускает меня вниз, как ни в чем не бывало, поднимает сумку, которую бросил вниз чтобы не мешала, отряхивает ее от травы и поднимает глаза, безмолвно вопрошая, мол, куда теперь.

Размыкаю губы, собираясь сказать сама не знаю, что, но в животе так вовремя урчит. Немудрено, я сегодня сожгла практически весь свой запас энергии.

- Пошли поедим!

Прохожу мимо Эйджа, задев его плечом, и, к моему собственному потрясению, он догоняет и подстраивает шаг под мою скорость.

Из закоулка между академией и непримечательным сквером, мы выходим на улочку, ведущую в центр города. Пусть папочкин подчиненный продолжает ждать, хе-хе! Посмотрим, сколько у него терпения.

Причинить неприятностей Престону хотя бы таким вот детским поступком нисколько не чураюсь.

В прошлой жизни он смотрел на меня сверху вниз, хотя о том, что его хозяин – мой отец, знал прекрасно. Помыкал и ни во что не ставил. А еще пытался приставать. Правда, сломанного запястья хватило, чтобы остудить его пыл.

Выбор мой падает на ресторацию «Вуаль», которую держит самая прожженная сплетница столицы.

Не знаю, что там себе думает Эйдж, но помпезное, кричащее – роскошь, место его в неловкое положение не ставит, парень спокойно продолжает идти рядом, а когда официант, удивленно удостоив нас напоследок взглядом, провожает к свободному столику, как ни в чем не бывало занимает место напротив. Большая потеря, что родился он не аристократом, я завидую его хладнокровию.

Беру в руки меню, загораживаясь им от тяжелого мужского взгляда, который так и требует от меня объяснений. Почему-то такое ощущение, что я жена, которую Эйдж поймал на измене и теперь хочет ее допросить. Очень неуютное чувство.

- У них вкусные креветки…

- Как давно ты мне уже поддаешься?

Мы говорим одновременно

Сглатываю и кусаю губы, озираясь.

- Здесь довольно уютно, скажи?

Вопреки тому, что ресторан в центре – оживленной части города – из-за ценовой политики редко можно застать тут полную посадку. Как правило, место простаивает полупустым. В радиусе двадцати метров от нашего стола никого. Никто не слышит, и никто не придет мне на помощь в случае чего.

Сомневаюсь конечно, что Эйдж вдруг на меня накинется, но мало ли. Его лицо говорит, что он весьма раздражен.

- Это было в первый раз, - отвечаю честно.

- Когда ты овладела эфиром? И почему скрываешь?

- Недавно…И, я просто считаю, что демонстрация способностей мне ни к чему, - заявляю пафосно, продолжаю избегать взгляд Эйджа, рассматривая картину на стене справа.

- Ни к чему, когда ты сражаешься на глазах у главы рыцарского ордена?! – в тоне Эйджа неверие вперемешку с гневом.

Понимаю его сомнения: когда еще выпадет рядовому выпускнику академии так себя зарекомендовать перед занимающим не последнее положение в нашей профессии человеком? Некоторые за такую возможность и убить могут.

Но не понимаю злости.

Жму плечами и озвучиваю подошедшему и робко поглядывающему в сторону Эштона официанту заказ.

- Две порции. Ему – три.

- П-получается пять?

- М-м-м, - киваю и объясняю: - Мы еще растем, и нам нужно достаточное количество белка.

Не все же картошкой питаться.

Официант обескуражено уходит, приняв заказ и забрав меню.

На лице напротив немой вопрос.

Давлю улыбку и отвечаю:

- Что? Ты меня недавно ужином угощал, теперь моя очередь. О, можно сделать из этого традицию!

Эйдж хмурится, моя попытка развеять обстановку терпит крах. Я вздыхаю, и зная заранее итог, все же пытаюсь, насколько это возможно, объяснить:

- Как ты мог понять, у нас с Руди отношения так себе.

Эйдж ухмыляется и откидывается на спинку стула.

- Так себе отношения у нас с тобой. А с ним у тебя все идет неплохо.

Что и требовалось доказать!

Подаюсь вперед и улыбаюсь, проведя языком по губам. Нападение – это лучшая защита.

- А что, ты ревнуешь? Не стоит, Руди совершенно не мой тип.

Жду, когда, как и прежде, Эша накроет смущение и он закроется в себе, но этого не происходит. От подобных слов он наверняка должен бы потерять дар речи и либо удалиться с безучастным выражением лица, либо просто сделать вид, что меня для него не существует. Но намерения Эштона оказывается не так легко предугадать.

Парень вдруг щурит взгляд, внимательно вчитываясь в мое лицо, его ухмылка перерастает в самую настоящую улыбку, от вида которой я вдруг теряю весь свой запал.

- Верно, ведь твой тип – это я.

То, как это сказано – низким с хрипотцой голосом; то, с каким лицом это сказано – какая нормальная девушка такое выдержит?!

Поджимаю губы и отворачиваюсь в сторону, в этот раз в другую, и пялюсь на белый рояль в центральной части ресторана.

Велфорды не краснеют от смущения. Дед покрывался румянцем только в пылу сражения. Поэтому я тоже не буду. Не буду, не буду, не буду…

Вивиан, тебе не семнадцать лет, тебе все двадцать четыре. Ты взрослая женщина, сильная и смелая! Эти реакции – вина моего подросткового тела! Ну и моих прошлых необдуманных фразочек, типа «ты - мой». Но внутри – я все такой же кремень!

Эштон тихо смеется и поднимает к губам бокал с водой.

Что это? Снова он овладевает инициативой. В который раз уже? Его своенравие обусловлено молодостью? Нормально ли оставлять все как есть?

- Да. И поэтому я…

- Не собираешься вступать в орден? – перебивает мою напускную попытку сохранить лицо Эйдж.

- Что?

Внутри у меня все холодеет. Как он…

- Может, капитан синих и решил, что ты шутишь, но меня вот не проведешь.

- Ты слышал! – я смеюсь и слежу, как мужчина в вычурном камзоле садится у рояля и принимается за игру. Когда мы с Руди говорили, парни рядом пробегали, видимо, тогда Эйдж и…

- Думай, что хочешь. Перед тобой я объяснятся не обязана.

Официант с полным подносом еды останавливается и сервирует на стол кучу блюд. Благодарю его и когда он уходит прочь, продолжаю: