Да и по сути-то, дело скучное. Особо ничего не сказать. Ну шли, шли, шли, пока совсем уж ночь не настала, там остановились-таки поспать, найдя укромное местечко в стороне от дороги. С восходом — продолжили путь. Эльза все еще страдала и больше передвигалась на спинах, чем сама. Несмотря на все наши попытки удержать мелочь, она все-таки то и дело умудрялась бегать вокруг и вот ни разу себя не беречь — пусть она и нормально себя чувствовала, все-таки страшновато за нее. Да и авторитет какой-никакой подрывает, даром что ребенок.

Во второй половине дня добрались до леса. Совсем такой же, как и тот, что лежал за болотом. Растянулся поперек дороги, от горизонта до горизонта, и дорога эта скрывалась за деревьями и кустами. Привычное место для моих волчиц, они тут как дома.

Но, инстинктивно они пытались идти цепочкой, так что немного поработал над построением. Алмазом, разумеется. В центре я, Эльза и мелочь, остальные вокруг и у каждой свой сектор, за которым она следит.

Первым делом наткнулись на… оленя-подростка. Умудрились с подветренной стороны подойти, девчата облизываться начали еще за полкилометра. Но еды у нас навалом, так что зверушка сбежала — под разочарованный вздох вообще всех. Даже мелкая, и та «Ну во-от…» протянула.

Пришлось еще раз всем втолковать, что не нужно на все подряд отвлекаться. Пусть следят, куда назначили.

В итоге все равно сыграл нюх, а не зрение.

Альфа резко остановилась, ушки как радары навелись куда-то вперед, и задергался поднятый по ветру нос. Затем встал я, следом и остальные — тоже принюхиваться стали.

— Чего-то… человеческое, — проговорила негромко альфа. — Тело немытое.

— С дороги, — скомандовал я.

Мы нырнули в кусты, справа от дороги. Волчицы практически бесшумно, я же не особо-то элегантно проломился сквозь колючие ветки с каким-то ягодами. Вокруг сразу стало заметно темнее — над головами сомкнулись кроны деревьев, которых до этого не хватало, чтобы накрыть натоптанный и наезженный путь. Ну и звуки местной природы явственней стали, в особенности щебетание каких-то птичек. Которые, вообще-то, могли нас выдать…

— Можете различить, сколько их? — негромко спросил я.

— Не… слишком со всем прочим перемешалось.

— Тогда сидим, молчим и не отсвечиваем. В идеале, это просто кто-то навстречу по дороге идет — пропустим мимо.

Расселись практически в засаде. Вдоль пути, за укрытиями. Сигналы тут особо не подашь, так что в прямой видимости друг от друга. Ну и с тыловым дозором, на всякий случай. Даже мелочь, и та сразу стала серьезная-серьезная — может, инстинкт включился, или еще чего. Легла на землю, кулачки сжаты и хвост к земле прижат. Вообще неподвижна, ни звука.

В итоге, как обычно, самым заметным был я. Вроде и нормально спрятался, а все равно задницей чувствовал, что если кого первым обнаружат, то это буду я.

Лежим. Ждем. Вслушиваемся и внюхиваемся. Говорят, на природе чувства усиливаются — так вот чего-то не почувствовал такого. Как слышал только шум ветра в листве, птиц да стрекот насекомых, так он и остался. Про запах говорить нечего, ага.

Ждем.

Ждем.

Ж…

О, самая передняя рукой помахала. Сигналов условных не было, так что сколько и кого — неизвестно. Надо будет над этим поработать.

Итак, вот и я наконец-то услышал чего. Шаги. Весьма… грузные шаги. Тяжеловесные, неторопливые, и, вроде, не от одного человека. Довольно угрожающая хрень, в наших-то обстоятельствах. Кто тут может идти и так топать?

Прошло еще несколько секунд, и наконец-то увидел. Сквозь подготовленное окошко в кусте. И оказалось, что это идет…

Ладно, я ждал чего-то более в духе моих предыдущих похождений. Чего-нибудь вроде каменных женщин под три метра, с соответствующими остальными габаритами. Которые бы, разумеется, мною с какого-то перепуга заинтересовались. Но нет, реальность оказалась и проще, и занятнее.

Это колонной три полновесных рыцаря в латах шли. Закованы в металл целиком, забрала и те опущены, и, что еще важнее — доспехи вот вообще ни разу не феминные на вид. Под мужчин, короче. Никаких знаков различия. Были у них щиты — так те монотонно-синие, без всяких гербов.

Кто и почему будет идти куда-то, снарядившись по самое, летом, совсем не в прохладную температуру, отчего от них немытыми телами несло? А не плевать ли? Главное, что на бандитов они не тянут.

Ну, это не повод выходить навстречу. Так что эту странную троицу мы тихо-мирно пропустили. Было, вообще-то, странное от них чувство, эдакой легкой ненатуральности. Двигались вполне себе как люди, но молчали — и, опять-таки, в броне от макушки до пяток. Да и черт с ними. В нашу сторону они не взглянули — ну и хорошо, ну вот и есть шанс, что не заметили.

Я собирался еще полчасика полежать, после того как они прошли. Ну, на всякий случай. Но случай случился раньше, минут через десять. Волчицы все так же вели себя тихо-смирно, только я, проведя с ними время, заметил ж, что они чем-то обеспокоены. Принюхивались и прислушивались. Примерно в ту же сторону, откуда «рыцари» притопали.

Не кричать же. Так что подполз спокойненько к Эльзе, она ближе всех была. И тоже чего-то чуяла-слышала.

— Что такое? — спросил я тихо.

— Кто-то в лесу. Несколько. Идут к нам. И… один из запахов будто бы от какой-то девки вроде нас, только не волчицы. Человеческий, но не совсем.

Ммм. Великолепно. Прямо дождаться не мог, когда же встречусь с какой-нибудь очередной хренью с привычкой запрыгивать на первого встречного.

— Отползай назад. По пути передай остальным, чтобы подтягивались ко мне. И мелкую с собой прихвати.

Негромко, но все же недовольно фыркнув, она тихонечко двинулась куда сказано. А я дальше, до альфы — через нее приказы отдавать проще, цепочка командования уже сложившаяся. Да и всяко удобнее гонять передавать мои слова ту, кто не начинает задыхаться от не самых активных движений.

Эльзу-то подлечим. Как-нибудь. Но пока вот так.

Альфа тоже была на взводе. Оскалила зубы, ладонь вцепилась в рукоять меча, хвост подергивался резко, но слабо. Похоже, перспектива встречи с очередным созданием хрен-пойми чего с женским личиком ее не радовала. Ну, как и меня.

— Отведи сюда всех, кто спереди, — негромко сказал я. — Будем готовиться к встрече. Если повезет, то пройдут мимо.

— Не пройдут, — прорычала она.

И двинулась по моему приказу — умудряясь одновременно ползти и жестикулировать, призывая волчиц двигаться к ней. Я же, зная примерно откуда придут, ушел за ближайшее дерево и там сел, с оружием наготове. Учитывая, что у меня обе руки пострадали и до восстановления им еще далеко — оружием был кинжал. Мечи были розданы тем девчатам, которые махали увереннее всего. Самым сильным и выносливым, короче — навыка-то все равно нет ни у кого. Один, в итоге, у альфы так и остался. Неплохо ведь себя проявила в конюшне, пусть ее и зацепило.

Так, воспоминания в сторону. Тут как раз и все ко мне подтянулись, настороженные и готовые драться, подергивающие носами.

— Как далеко? Примерно? — спросил я.

— Не очень далеко, так, чуть близко… — был мне ответ.

Информативно. Так, ну ладно, в драку лезть не собираемся ведь, так что пропускаем. В идеале, вообще бы успеть через дорогу перебежать и в другую сторону вглубь леса уйти, но рискованно. Никогда не знаешь, когда неизвестные в самом деле подойдут и насколько близко окажутся.

Снова разлеглись. В этот раз эдакой управляемой кучкой, не так растянуто, как в прошлый раз. Все внимание на лес, и снова — ждать. Ориентируясь на то, куда направлены ушки девчат и насколько сильно и глубоко они принюхиваются.

Не везет как-то. То никого, то вот две группы сразу, а нам лежать нелепо, надеясь, что мимо пройдут.

— Громче стали! Подходят! В нашу сторону! — торопливо прошептала альфа. — Дрянью несет, которая мужиков приманивает! Не муравьиная, что-то другое, но то же самое.

Если раньше я в своей непрошибаемости был уверен, то проведенное в муравейнике время эту уверенность пошатнуло. Вода камень точит, там буквально все было феромонами пропитано — вот и проточило. Да еще и укус волчонка так и не сходил — тоже, видать, что-то вроде того. Пометила она меня, так и называлось.