В голове стремительно мысли пронеслись, на тему «как бы слинять, да волчиц не забыть». Но телом даже не шелохнулся, просто стоял и глядел на мужчину.

— О, без него я опоздала бы куда сильнее! — проворковала она. — Не самый лучший человек на свете, далеко не самый, но он вытащил меня из укрытия и любезно сопроводил сюда, прямо к вам!

— В таком случае — добро пожаловать, — с кислинкой сказал мужчина.

Поколебался немного, но все же протянул мне руку. Я и пожал. Обошлось без детских игр про то, кто сильнее сожмет.

— Прекрасная Лорен, предлагаю нам пройти внутрь. И вы… Что ж, почему бы и не принять и вас?

Насчет меня энтузиазма у него в голосе не наблюдалось, зато вот с девицей сама теплая любезность. Винить не могу, но… Надо бы предупредить. О том, что больно уж мне в штаны залезть хотела всю дорогу, а теперь строит из себя благородную девушку. Как-никак, у него ж помолвка намечается, так что надо честно ему все рассказать. Но помягче. А то ляпну слишком откровенно и, в лучшем случае, просто по почкам стража надает, прежде чем на улицу выбросить.

Мы зашли в резиденцию. Эти двое спереди, он слегка приобнял девицу за плечо. За нашими спинами закрылись сперва декоративные ворота, затем и толстая дверь.

Обстановка внутри — сразу неплохая. Эдакая прихожая, отделенная от зала лишь раздвижной деревянной перегородкой. Вешалки, все такое. Масляные лампы все хорошенько освещали, помогая солнечному свету из бойниц под потолком.

Лорен зацокала каблуками. Забавно — я и не слышал, чтобы она в них была. Да и шла слишком уж уверенно. Теперь же, цок-цок-цок, она подошла к вешалкам у стены, обернулась к мужчине, подмигнула и решительно сбросила свою робу. Хотелось бы сказать, что аж дух от ее вида заложило — но нет, признаться. В памяти смутными образами витали картинки куда как и откровеннее, и оригинальнее, притом виденные вживую.

Ну, тут не ночной клуб.

Зато граф, на удивление, слегка взгляд отвел. Отчего Лорен нахмурилась, легко фыркнула и топнула ножкой, привлекая к себе его внимание.

— Ну что же вы! — сказала она. — Лучшее мое платье было порвано при нападении, но я посчитала, что это будет достаточно хорошо для нашей первой встречи…

В общем-то, это платье повторяло утерянное — то, в котором ее встретили. Тоже каким-то свадебным видом отдавало, пусть и темно-синее, а не белое, все в кружевах, частично полупрозрачное, юбка чуть выше колен. Серебристая вышивка сверкала узорами. Грудь обрисована, слегка, очень слегка выставляя напоказ впадинку, а ниже них затянут черный корсет. Не особо-то затянут, лишь бы держался — она и так стройная. Довершали образ темно-синие же чулки, с уходящими под юбку креплениями, и такие ж туфельки.

— Слишком хорошо, вы меня ослепили! — со смешком сказал граф. Затем повернулся ко мне, улыбка померкла. — Предлагаю вам подождать нас в гостином зале. Мы вернемся, когда будут готовы закуски. Эй, слуга! Отведи-ка гостя, спасителя моей суженой, в зал, да плесни ему чего выпить!

Едва на горизонте показался этот самый слуга, выйдя из тени одного из коридоров, как граф и Лорен смылись наверх, по широкой, представительной лестнице зала. Которая не слишком-то подходила под внешний вид здания, буквально кричавшего о своей родословной из замков да укреплений, но в интерьер вполне себе вписывалось

— Прошу за мной, — сказал слуга, отвесив оч-чень легкий полупоклон. Сюртук, выглаженные штаны, все как подобает.

Раз в гостях — и действовать будем как в гостях. Пошел следом за ним, попутно осматриваясь. Да уж, снаружи как замок, а внутри особняк, только окон не хватает нормальных. Бойницы сплошные, да масляные лампы. Пол из лакированного дерева, на стенах попадались охотничьи трофеи и даже парочку картин встретил. Пейзажи. На мой неприхотливый взгляд — неплохие изображения гор и полей.

Идти пришлось немного. По ощущениям — прошли здание насквозь и вышли к противоположной стороне. А вот там-то из каменной части перешли в деревянную, в пристройку, и пристройка эта уже вовсю в жилой архитектуре. И окна появились, метра в два высотой, кристально прозрачные. И ковры появились на полу. Наступать было несколько неловко, сапогами-то, но ковры ж широкие, если не по ним — то к стенам только жаться. Вот и ступал грязными подошвами по алому бархату. Или ворсу. Или… Да какая разница?

— Прошу, — слуга остановился у одной из дверей, раскрыл ее, приглашающе указал руками. — Вы можете сесть на диваны. Столом сейчас займутся, а угощения я вам поставлю.

Вошел. Зал. Гостиный. Просторный, потолок высокий, но в целом не такой-уж и большой. По центру стоял длинный стол со стульями, застеленный и с одиноким подсвечником. У окон стояли диванчики, в стене напротив виднелись мелкие дверцы для прислуги — на кухню, наверно, или в ходы специальные.

Сел на диванчик. Уже высоко и тепло светило в спину и макушку, отчего хотелось потянуться как следует, вот прямо тут свернуться и вздремнуть еще часиков пять. Но, пожалуй, не стоит. А то еще за неуважение примут.

Слуга скрылся в одной из дверей. Я же откинулся на спину и приготовился ждать. Ждать и пытаться не уснуть.

Ребра нижние еще как-то натереть умудрился кольчугой…

Спустя пару минут в комнате началась возня. Из дверцей вывалило пяток служанок, в однообразной и весьма скромной униформе. Одна из них стремительно ко мне подплыла, поставила на широкий подлокотник диванчика кувшин, полупрозрачный стакан и столь же стремительно умчалась к своим — со столом возиться. Они там его вовсю подготавливали, начав с того, что старую скатерть сняли. Она чистая была, но куда уж мне знать.

В кувшине оказалось вино. Красное, жидкое, сладковатый запах. Точно вино. Предпочел бы сок. Налил немного, поболтал в стакане, сделал маленький глоток — ага, вино. Наверно, не самое дешевое из возможных. Только вот я все равно не различал, да и пить не хотелось, ни буквально, ни фигурально.

Сидел вот, ждал. Смотрел на молчаливых служанок. Сменив скатерть, они как раз тарелки под блюда расставляли.

И тут бац!

— Скучаете? — раздалось негромкое мурлыканье прямо у левого уха.

Дернуться не дернулся, но внутри чего-то устало и расстроенно ухнуло. Что, снова?

Повернул голову, моргнул. Затем еще разок моргнул.

Напротив меня, у другого края диванчика, сидела натуральная такая женщина. Она же — кошка, судя по ушкам и длинному хвосту. И зрачкам вертикальным. И ноготкам-коготкам. Лет сорока, вся из себя… женщина. Расслабленная, ноги под себя подобраны, с интересом меня разглядывает. В простом красном платье, подчеркивавшем все ее впуклости и выпуклости.

— Не очень, — сказал я. — Полагаю, вы и есть подруга детства графа?

— Именно так, — неторопливо и раскатисто ответила она. — Увы, я живу немного быстрее моего хозяина. К слову о хозяевах… Почему же от вас так несет псиной?

— Именно поэтому — недавно обзавелся стайкой волчиц. Или они мною, тут уж как посмотреть.

— Уж если они вами — вы бы здесь не сидели, — мягко рассмеялась кошка. — Но я вижу метку на вашей шее, так что вы не врете. А почему вы здесь?

Уставилась с мягким прищуром, на губах играет улыбка. Зрачки — не до упора, не превратились в круги, но все же расширены. И поза в целом такая, словно готова дернуться черт пойми куда.

— Спас суженую вашего хозяина и привел ее, — ответил я. Ну и, заодно, очень кратко и обрезано пересказал события. Так себе, потому что в пересказе они звучали как унылое, незаинтересованное хвастовство какое-то.

— Так вот почему он выгнал меня вниз, — поникла кошка. — Я и принюхаться-то не успела, думала, что-то срочное, а он…

Она всем телом демонстрировала свое расстройство. Вроде и ровно сидела, а взгляд опущен и плечи обмякли. Даже как-то погладить захотелось, чтобы не расстраивалась… Но уж нет. Даже не считая, что это может просто быть какая-то хитрая тактика, нечего лапать чужих питомцев. Она ведь не лезет на колени — ну вот и все.

— Посоветовал бы к ней принюхаться и приглядеться. Есть у меня подозрение, что вы обе можете быть… из одного племени. Не кошачьих, а еще выше.