Ну, ладно. Делают так делают. Не отменяет того, что каски эти своим видом слишком уж выбиваются из местного средневекового окружения — ну да и черт с ними. Все, довольно об этой ерунде думать!

Как покончили с пауками, и солдат удостоверилась, что все они на самом деле пауки — настала пора встречи с принцессой и ее мужем.

Ведомый мурашом, я вновь спустился под землю. И через какое-то время умудрился даже опознать дорогу! Мы шли к временным покоям, целиком прорытым в камне. Сопровождающая пыталась чего-то ворчать и бурчать на тему «хвостатой твари, которой тут не место», но я все эти недовольства игнорировал.

И почесывал волчонка за ушком, ага. Почему бы и нет.

Итак, подошли ко входу в покои. Вокруг камень, внутрь вела деревянная дверь из крепких досок, перед ней — стража в полном хитиновом доспехе, включая шлемы. Аж шестеро стояли. И с оружием наизготовку, с алебардами. Все начищено и блестело в ровном свете множества светлячков, разумеется.

— Человек, истребитель паразитов, к принцессе! — ровным и четким голосом сказала сопровождающая. — По ее просьбе посетить ее и ее мужа перед свадебной церемонией!

Стражи молчаливо меня оглядели с головы до ног. Наверно. За забралом глаз не разглядеть, а тушками они даже не шелохнулись.

— Почему с человеком это существо? — гулко спросила одна из них.

Тут мураш беспомощно на меня оглянулась и сделала пару шажков в сторону.

На меня все сваливаешь, да? Ну, правильно делаешь.

— Это волчонок из моей стаи. С принцессой был заключен договор — я очищаю вас от внедрившихся паучих, взамен забираю мелочь…

— Это я! — весело вставила волчонок.

— Забираю и со всей остальной стаей беспрепятственно следую к проходу через болота. Паучих вытравили, мелочь забрал и теперь посещаю принцессу по ее просьбе, перед тем как уйти.

Несколько секунд молчания. Затем одна из стражей встала напротив двери, постучалась несложным, но все-таки кодом. Выждала еще пяток секунд и стремительно прошмыгнула внутрь, закрыв дверь за собой.

Я потянулся. Пройтись прошлись, но еще размяться не помешало бы. Сопровождающая стояла на месте, нервно переминалась с лапки на лапку и, разумеется, усиленно потела, глядя в стену. Понятное дело, огребать ей не хочется за то, что выпустила пленницу, а придется.

Еще минуту спустя, стражница вышла из покоев принцессы. Теперь — не закрывая дверь, лишь в сторонку отступила:

— Заходи. С этим. Королева и ее муж любезно согласились принять тебя.

Забавно. Мужу-то титула, похоже, не досталось.

Ну, не теряя времени, я спокойно вошел в покои. Тяжелая створка немедленно закрылась за моей спиной.

Тут ничего не поменялось, на самом-то деле. Все так же, как и вчера. Ковровая дорожка, полированный камень, внушительная кровать с не менее внушительным балдахином, столик под еду и воду. Ну и множество светлячков на стенах и потолке — в узор складывались. Мох не просто пятнами был, а линиями, ну и жучки располагались на одинаковом расстоянии друг от друга. Красиво, вообще-то. И достаточно эффективно — казалось, будто со всех сторон льется приятный солнечный свет.

Волчонок попыталась вырваться и побежать обследовать комнату, но я успел ее перехватить. Взял поудобнее, и по дорожке двинулся к кровати.

Спасибо освещению — видно было, как за прикрытием балдахина эти двое себя в порядок приводили. Иными словами, одевались. И муж ее заметно торопился. Вот сама королева-муравей двигалась сонно и лениво, медленно и размашисто. Пока один только белоснежный пиджак свой натянула — паренек уже целиком успел.

Да, это был паренек. Видно по силуэту — мелковат для полноценного мужика, но совершеннолетие вполне себе перешагнул.

— А мы вас видим! — весело крикнула волчонок, ворочаясь в моей хватке. — Тили-тили тесто, жених и невеста!

К счастью, обе руки были заняты ею, так что лоб мой остался цел и невредим. Но вот легкая волна неловкого стыда все ж прокатилась по телу, от нее деваться некуда — и я аж глаза прищурил, преодолевая ее.

— Поздравляю, — добавил я.

— С-Спасибо! — неловко ответил паренек.

По голосу уж точно стало ясно, что он молод. Ну и по ответу — засмущался прямо, дернулся всем телом.

— Иди, познакомься с нашим гостем! — скомандовала королева, поправляя волосы. — Твоего положения он достичь не способен, зато на удивление резво выявил всех подлых тварей, пробравшихся в наш дом!

Вот насчет «не способен»… Я бы так уверенно об этом уже не заявлял. Я прямо чувствовал, как пропитавшие все это место феромоны потихоньку, но вполне верно подтачивали мою стойкость. Утром, по крайней мере, заметно было. В руки я себя взял легко, но звоночек тревожный — как и то, что силуэт королевы вызывал где-то глубоко внутри некоторый к ней интерес. Вполне определенного направления интерес.

Мораль проста — валить нужно побыстрее. Еще быстрее.

Тем временем женатик сполз-таки с кровати и вышел из-за прикрытия балдахина. Ну, чего тут сказать? Могло быть лучше, могло быть хуже — а вышло как вышло. Худенький блондин в пурпурном. Одежка выглядела сравнительно богато, была украшена серебром и парой-тройкой мелких драгоценных камней. Сам он гладко выбрит, чисто вымыт и смотрел с умеренным, высокомерным любопытством.

И куда только все смущение подевалось?

Волчонок приветливо тявкнула. И — пареньку это не понравилось, он дернулся, даже отступил на шажок. Лицо скривил, будто чего-то оч-чень гадкое увидел.

— Поздравляю с похищением, — сказал я.

— Я ее люблю! В самом деле люблю, и тебе никак между нами клин не вогнать!

— А ты разве сам сюда пришел?

— Нет, — смутился он. — Но я все равно ее люблю! Она такая… такая… Такое умеет…

— Так, вот что она в постели умеет — меня не волнует.

— Это обидные слова, человечек! — сказала королева.

Она, тем временем, все-таки оделась и слезла с кровати. И немедленно направилась к столику с едой. Одета она была так же, как и при первой встрече — но весьма расхлябанно. Пиджак на одной пуговице держался, фуражка набекрень и штаны на ногах-хелицерах мяты-перемяты. Понятно почему. Вообще, образ привлекательный…

Ущипнул себя за руку и потрепал волчонка по голове. Затем все же опустил ее на землю, пока королева громадными глотками хлебала воду из кувшина, а муж ее с опаской глядел машущую хвостом мелочь. Опустить опустил, но не отпустил — на плече волчонка крепко лежала моя рука.

— С делом покончено, проникшие к вам пауки выявлены и убиты, — сказал я ровным голосом. — С моей стороны наш договор исполнен. Только вот кое-кто проговорился, что малышка из моей стаи с чего-то вдруг окажется на вашей свадьбе на арене…

Ну, тут даже гадать не пришлось, кто был инициатором. Королеве плевать, она сосредоточенно кусок мяса жевала. Вот парнишка — ухмыльнулся неприятно. Выпрямил спину, словно палку проглотил, постарался обрушить на меня все свое высокомерие и, видимо, какую-никакую врожденную аристократичность. Или вес своего богатства. Хрен его знает, кем он был, пока сюда не притащили.

Ему не слишком-то помогало, что по росту он меня на добрый десяток сантиметров не догонял.

— А почему бы и нет? — дерзко сказал он. — Почему бы не проверить, сколько она продержится? Это будет очень любопытно!

Волчонок негромко зарычала. Паренек дернулся, но с места все ж не сдвинулся. Понятно. Боится — и не против посмотреть, как объект его страха на части рвут.

Я — против.

— Эта мелочь — из моей стаи. Никто, кроме меня, не в праве ею распоряжаться, — размеренно сказал я. — Сделай себе проще, не упорствуй, признай, что был не прав, и мы спокойно уйдем. И никогда вас двоих больше не побеспокоим, даже не услышите.

— А то что? Что ты сделаешь? Ты ведь просто грязный крестьянин, которому повезло оказаться помеченным этими шерстяными тварями! Я по определению стою выше тебя, а буду еще выше, когда мы проведем сегодня церемонию! Ты и рта раскрывать не смеешь передо мною!

Я вздохнул. Получается, опять не выходит одними только словами разрешить проблему. Которая еще и на пустом месте возникла, потому что один хлыщ боится собак, да так по извращенному, что готов их у других отбирать, чтобы прикончить.