— Веди.

— Только, это… Поглядывайте за ними, а то отвлечется кто и убредет ненароком, а там ж бабы, скот…

— Не убредет, — я окинул девок взглядом. — Не переживай.

Но отметку в голове сделал. Не доверяют местные, боятся, что кто-то может отбиться от группы и что-то сделать. Логичное, вообще-то, опасение. Только потенциальные цели выбраны странно — до местных женщин моим докопаться нечем, да и скотину рвать не собираются. Видимо, какой-то общий душок недоверия к подобным… зверолюдям. Вполне подходящее собирательное название.

Мы быстро пошли по главной улице деревни. Старик, хоть и седой, умудрялся поддерживать темп. Мои выстроенные в колонну волчицы топали стройно и слаженно, без всяких намеков на то, что могут вдруг отвалиться и пойти своим путем. С этой стороны все хорошо.

Попутно осмотрелся — но смотреть особо-то и не на что. Домики. Деревянные. Стоят себе на месте, вроде старые, судя по темной древесине. Ни одной женщины или девушки на глаза не попалось. Только занятые своими делами мужчины, вроде строителей, которые пристройку для одного из домиков делали.

Скука, короче. Не крупный город, не на что особо смотреть.

Центральная улица плавно перетекла в небольшую площадь, в центре которой стоял внушительный колодец. Широкий, каменный, целых четыре блока для подъема воды — видимо, богатый водоносный слой внизу.

А еще у этого колодца стояла пара мужиков. Младше ведущего нас деда, еще и одеты побогаче. Полноценные прямо зеленые кафтаны, сапоги как бы не кавалерийские, плотные штаны да натуральные кожаные шляпы.

Выглядели ребята очень недовольными — и встали прямиком на нашем пути.

Что тут можно подумать? Выкрученное во вполне определенную сторону мышление решило соответствующе — засада!

И пяти секунд с моего сигнала не прошло, как колонная ощетинилась направленными во все стороны стволами. На этих двоих смотрел пяток, в том числе и пулемет. И, может, наши пушки выглядели для местных непривычно — уж суть-то нашего поведения уловили.

— Я же говорил! — воскликнул один из мужчин, помоложе, едва не дав петуха. — Ты гляди! Они же дикие, как ты вообще додумался волков за стены пустить!

Оба они явно готовы были дать последний бой. Выхватили из незамеченных мною ножен мечи, встали в стойки. Напряжены, не моргают, и кончики мечей недвижимо застыли на месте. Еще и дед бочком шмыгнул в сторону, чтобы не стоять между нами.

Великолепно.

Ладно, с этим разберемся. Я помахал мужчинам — может, не заметили меня? А то глядели только на девчат, не поднимая взгляда. Намеревался я, конечно, сперва поговорить, прежде чем скатываться в агрессивные действия.

— Эй, болезные! — крикнул я. — Это мои волки, так что дай мне спокойно пройти и заночевать!

О, заметили. Из стоек ни на миллиметр не сдвинулись, но головы приподняли, продолжая удерживать всех остальных в поле зрения. Что, местные умелые бойцы? Фехтовальщики, штрейхбрейкеры какие-нибудь?

— А что ж ты там забыл, уважаемый? Слезай да поговорим, как достойным людям подобает! — сказал мужчина постарше, более спокойным тоном.

— Не могу. Ноги не работают, совсем, — ответил я.

Такого поворота они, похоже, не ждали. Даже на мгновение смутились.

— Ну тогда подведи ее, всадник! Чего нам перекрикиваться? Ты ведь за своими следишь, не разбредутся?

Вот чего-то начали меня раздражать подобные высказывания. Может, и не самый дисциплинированный у меня взвод, но под моим руководством инцидентов-то не было! Что за предубеждения?

Может, кстати, и правда предубеждения. Может, и основанные на чем-то — девчат-то моих сразу признали волками, не собаками, а разница тут есть. Учитывая, что девушки-овечки вели себя подобающе настоящим животным, сбились перепугано в кучу и блеяли тихонько, то местные вполне могли опасаться, что дикая разновидность так или иначе будет вести себя по дикому, как ни приручай.

Или я просто херню какую-то несу. Такой возможности исключать нельзя.

Хлопнул Ташу по плечу, шепнул пару слов. Она неторопливо выдвинулась вперед, подошла к мужчинам, возвышаясь на добрые сантиметров двадцать пять. Присела на колено, чтобы я с ними поравнялся головами — не теряя осторожности присела, с пушкой в руке.

Формат переговоров не из лучших, но тут деваться некуда. Ладно хоть они мечи опустили, пусть и не убирая обратно.

— С кем имею честь разговаривать? — сухо спросил я.

— Фрайхерр фон Метц, — легким кивком ответил старший. — И мой племянник. Вы же?..

Вот тут, конечно, проблема. Эти двое, похоже, обладали каким-то феодальным званием, представители местной власти то бишь. Может, им вся эта деревня принадлежала. Так что надо было представиться как-то подобающе, чтобы и свою автономию сохранить, и никаких проблем не вызвать. Деду представились отрядом наемников — так почему бы и не попробовать сохранить эту легенду?

Командование будет недовольно, если узнает. Если. Только не предвиделось как-то, что мы выйдем на связь — да и напротив, может согласиться, что это правильная стратегия поведения, чтобы не привязываться к каким-то воинским формированиям, которых тут нет вовсе.

— Командир наемного отряда, — все так же сухо сказал я. — Лейтенант Добровольский.

— Скромное вы себе звание выбрали, лейтенант! Сколько у вас тут — больше двух дюжин рубак, да еще и голема, вон, вижу, тащите! Что ж, полагаю, наше небольшое недоразумение исчерпано.

Они оружие убрали, так что и я приказал расслабиться — не настолько откровенно стволами тыкать. От внимательного взгляда мужчин не ускользнуло, что приказ был отдан не криком, а негромким бормотанием. Они переглянулись. Но по этому поводу ничего не сказали.

— Что же у вас за ранение такое? — спросил младший.

Смысла скрывать не было:

— Ноги отказали. Совсем. Иначе бы сам стоял.

— Ох, да с таким-то не то что деревенский лекарь не справится, а то и не всякий придворный! Не повезло вам, не повезло…

Тон, с которым он окончил фразу, мне как-то не понравился. Будто он уже чего-то замышлял — дуэль какую-нибудь идиотскую, или как там в древности аристократия херней страдала. Или просто придушить тихонько. Зачем? Да, например, попытаться перехватить контроль над моими девчатами… Опять слишком глубоко копаю.

Однако паранойя не значит, что за вами не следят.

— Деваться некуда, разберемся, — сказал я. — Так, может, мы пройдем уже?

— Да, жаль, что достойному мужу придется ночевать рядом с подобными девицами, покою ведь не дадут. В самом деле, мы вас задержали — крестьянин настолько путано все сказал, что подумалось, будто дикая банда к нам пришла, вот мы и взбудоражились. Предлагаю нам вечером вас навестить да поговорить, моему племяннику будет интересно и полезно.

— Как хотите. С удовольствием выслушаю, где в округе можно найти придворного лекаря и сколько он запросит.

— У нас-то в округе? — старший хмыкнул. — Это вам вглубь Империи надо. Или, если в собственные силы верите, тогда в Дикие Земли прямой путь — там, говорят, девушки-монстры на любой вкус и лад.

На этом и разошлись. Вынырнул из укрытия дед, повел, как ни в чем ни бывало, дальше. А я старался ни о чем не думать. Пусть сказанное фрайхерром в голове уляжется, потихоньку на фоне обработается, а там уже буду вплотную с этим разбираться. Сейчас же — другие дела.

Деньги, например. Бесплатно кормить и поить нас никто не будет, как и, наверно, вообще место предоставлять. Нужно бы заработать. А чем может заработать вооруженный отряд, уже назвавшийся наемным? Верно.

Не, работай андроиды — был бы другой вариант. Они послужили бы инженерами, волчицы грубой силой, заработали б артелью. Но увы. С ними оставалось только надеяться, что заработают все-таки, какие-нибудь внутренние механизмы ремонта потихоньку поправят электронику.

Мечты-мечты. Приятные, но сосредоточиться стоило на другом.

Тем временем подошли к другим воротам. Они выглядели покрепче тех, через которые мы вошли. Солидные такие доски, запоров сразу несколько, да еще и упоры в землю. И стены вокруг покрепче. И вышка наблюдательная сбоку, на ней скучал паренек лет двенадцати.