Да и миссия могла внезапно превратиться в гарнизонную, если Кронекер прилипнет к порталу, изучая его. Тогда и двигаться никуда не нужно.

Короче, без четверти десять мы стремительно покинули поселение и двинулись напрямик через лес. Пятнадцать километров? Ерунда. В худшем случае шесть-семь часов, уж медленнее-то мы не поползем.

Так и оказалось.

Скука, ходьба — прекрасный катализатор для мыслей. Много всякой ерунды прокрутил в голове, но чувствовал, что это просто накручивание. Слишком уж легко погрузиться в продумывание негативных вариантов развития событий, придумать самому себе проблему, а затем искать ее решение — когда проблем-то и нет. Завидую я гиноидам. Разумные, или не слишком — более чем уверен, что машины могут вырубить часть себя и спокойно идти, гоняя пустые команды в процессорах.

Волчицы же… Кто знает, что там крутилось? Может, ничего, кроме внимания к обстановке — как у служебных собак. А может и чего-то более комплексное, как у людей. Способ узнать только один. И это наблюдение. Ну и разговор, но я не психолог ни разу, это может только навредить.

А мимо проплывал лес. Однообразная обстановочка. Крепкие прямые стволы деревьев, шумная крона, пробивающиеся сквозь нее солнечные зайчики. Могучие корни вдобавок — чтобы путь легким не казался.

Нам ничего не помешало добраться до нужного места.

Первым признаком того, что мы подходим, оказался легкий уклон. Сперва он, затем наткнулись на длинный овраг — вот и край расщелины.

Сразу спускаться не стали. Сперва двинулись вдоль, чтобы осмотреться. Притом Кронекера еще придерживать пришлось — он стал прямо рваться вперед, с удивительной целеустремленностью. Не пустили, так он приплясывал на ходу, весь переполненный энергией, с нетерпеливым лицом ребенка, перед которым положили подарок, но открывать не дают.

Очень любопытное поведение, для такого-то засранца. Учитывая, что от вопросов про то, как оказался в подземелье, вечно ускользал, а топали мы как раз к порталу — штуке, специально предназначенной для переноса объектов на расстояния. Чего задумал-то, а?

Путь вдоль оврага вывел нас к самой расщелине. Широкой, действительно крупной — в шоссе полос в десять, не меньше. И над всю эту ширину скрывала от взгляда с неба крона деревьев. Совсем неестественно. Снизу эта крона выглядела плетеным из ветвей ковром, который сам по себе образоваться точно не должен, да и держится больно уж крепко, без всяких проседаний.

Я не инженер… А, погодите-ка. У меня есть целых два инженера!

— Двойка, тройка, на крону посмотрите. Мне кажется, само по себе такое получиться не может, зато может быть сделана искусственно, как маскировка от воздуха. Ваше мнение?

Несколько секунд молчания — гладкие визоры рассматривали растительность.

— Подтверждаю, — ответила двойка по радио. — Наблюдаем паттерны переплетений, специально предназначенные для поддержания структурной целостности. Возможно целенаправленное направление роста ветвей, однако такой подход занял бы неприемлемо много времени. От пятидесяти лет и более.

Что ж, вывод из этого простой — местечко было в активном пользовании, притом долго. И у владельцев его были какие-то угрозы с неба, от которых они прятались. Однако, на том злосчастном защитном столбе я не видел птичьих голов — только сухопутных тварей. Что, штука не помогает против них?

Или я уехал не в ту сторону, и местные просто любят тень? Тоже вариант.

Вышли к самому широкому месту расщелины. Трава прекращала расти за пяток метров до края, обнажая не землю, но крепкий серый камень. И вот из этого камня вся расщелина и была.

А что внизу?

Осторожно подошел к краю, присел на колено и заглянул вниз. Стены — слишком ровные, не гладкие, а просто прямые, без всяких микро-скал и трещин с обеих сторон. На самом дне же виднелась наша цель. Портал. Ничем иным эта каменная арка, метров в десять в диаметре, расположенная на эдаком постаменте с подъемом на него, быть не могла. Даже отсюда, сверху, было видно вырезанные по краям арки символы на непонятном алфавите. Вроде — том же, что и в книжке Кронекера.

А еще темнел в стене проход, слева от арки. Куда уходил — хрен его знает, в обслуживающее помещение какое-нибудь.

— Не особо-то солидно, — сказал я. — Ждал чего-то внушительнее.

— Разумеется. Все прикидываешь из своей любви к грубой силе, на что-то возвышенное не способен, — язвительно проговорил лейтенант.

Вот сейчас не понял. Это мне говорит человек, наблюдавший, как пытаются отмудохать мою девку?

— Не борзей. Вниз лететь далеко.

Тем самым только подтвердил его слова, ну да и плевать. А то стал вдруг оскорблять, хотя вчера нормальным человеком притворялся! Это его ковыряния в чародейской херне к такому приводят?

— Второе отделение и гиноиды спускаются с нами, первое остается здесь, третье встанет на той стороне, — быстренько раздал я приказы. — Обустраивайтесь — похоже, задержимся.

Поредевшей компанией вернулись к той части ущелья, где оно напоминало обычный глубокий овраг. Там Астер и ее волчицы перебрались на другую сторону и неторопливо двинулись обратно, занимать места. Я, Кронекер и Холли сотоварищи отправились вниз по дну оврага. Спуск-то был плавный, даже не поросший — но никаких следов чьего-нибудь недавнего присутствия мы не заметили. Любопытно.

План был простой. Два отделения наверху, защищают нас и прикрывают друг друга. Последнее с нами — вход в какие-то подземелья живо навевал позавчерашние воспоминания, так что стоило иметь охрану, чтобы перестреляли к херам всех, кто решит к нам полезть. Ну и за лейтенантом поглядывать.

Вблизи портальная арка оказалась все такой же скучной. Да, высокая. Да, куча всяких символов тянулась по ее ребрам, а внутренние грани выглядели глаже внешних — словно оплавлены этим самым порталом. Но, в целом, просто хрень из цельного камня.

Это лейтенант прямо в восторг пришел. Пока я волчиц расставлял, чтобы накрывали огнем ход под землю, он раскрыл книгу и стал то срисовывать, то читать, беззвучно шевеля губами, то… Нет, вот фоткать он не стал. Хотя, казалось бы — простой и надежный способ зафиксировать объект в нетронутом виде.

Пистолет заряжен? Заряжен. Так, на всякий случай проверил.

— Что с инженерной точки зрения скажете? — спросил я Двойку и Тройку, указывая на арку.

Ответили мгновенно:

— Примитивный, трудоемкий процесс. Объект был высечен из сплошного куска камня, включая его основание — можно различить щель между ним и настоящим дном ущелья. Следы долота. Вывод — важное религиозное сооружение.

Ну да, похоже на правду. Вопросик, правда, есть — если эта штука якобы использовалась для исхода из другого места, то кто ее изготовил-то? Другими мерами пригнали людей и ждали, пока не доделают? Или сперва ее перебросили как-то, а затем открыли коридор для всех?

На мгновение даже стало любопытно, что об этом думает Кронекер. На мгновение. Это потому, что я засек «случайные» телодвижения волчиц. Три ствола как бы невзначай уставились на землю под его ногами.

Следом и на самого лейтенанта перевел взгляд. Опять свои чародейства творил, размахивая синим идолом, показывая им на символы на арке, и чего-то бормоча. Не, ну так не пойдет.

— Ты предупреждать научишься о своих действиях? — сказал я, подходя ближе.

Он меня проигнорировал, продолжил свой ритуал. На арке слабо-слабо засветился тем же синим дин из символов, и свет этот исходил из глубин продолбленных линий. Сразу такое ощущение потихоньку стартующей машинерии — только если с техникой я дружу, то вот с чародейством этим не особо.

Обошел лейтенанта, встал между ним и аркой, чуть в сторонке. Рожа у него — невероятно счастливая. Махал он идолом, то опускал взгляд в книгу, то вновь поднимал на портал. Меня, казалось, не заметил. Повод ли это вышибить ему мозги? Пока, пожалуй, нет.

— Эй, Кронекер! Чего ты делаешь?

— Отвали, громила! — воскликнул он, на секунду прервав бормотание. Затем слегка опустил книгу, снова прервался: — Это величайшее деяние меня в учебники истории запишет, так что не путайся под ногами! Иначе унесет волной, и ничего ты с этим не поделаешь!