Итак, вниз. Первая волчица начала медленный спуск, осторожно и размеренно перебирая затянутыми в перчатки руками. Все внимание вниз, автомат на спине, вместо рюкзака, и на бедре пистолет в раскрытой кобуре. На всякий случай.

Вот она достигла наклонного дна. Уклон оказался большим — ей пришлось держаться за трос, чтобы не поехать дальше.

— Метров десять-пятнадцать, — доложила она, светя фонарем. — Эй, Азура!

Несколько совсем уж приглушенных звуков. Если не прислушиваться, то они с легкостью бы затерялись в шуме листвы.

— Она в порядке, командир! — крикнула спустившаяся. — Другой источник света не вижу. Можно спускаться.

Вниз пошла следующая. Первой предстояло служить радиотранслятором, второй — закрепить один трос на другом, обеспечить спуск и подъем по этой наклонной поверхности. Все спокойно, без спешки и нужды геройствовать. Конечно, часть планов на остаток дня придется выбросить — но это хрен с ним, сейчас бы мне подчиненную потерять на учениях, ага!

А вокруг, кстати, понемногу портилась погода. Кроны деревьев хорошо так закрывали небо, но в мельтешащие просветы видно было, как потемнели облака. И приятный летний ветерок усилился. Теперь такой, будто предупреждающий о скором ливне, и вся растительность охотно шуршала вместе с его подвыванием.

Вторая волчица внизу. Связала тросы, двинулась дальше, вглубь непонятного тоннеля. Ловко, спокойно, словно опытный альпинист с каждым шагом спускаясь ниже.

— Азура, опиши второй источник света, — попросил, тем временем, я.

— Уфф… Где-то в синем спектре, слабый, но ровный. В другом конце тоннеля, скорее всего в одном из ответвлений.

Хм.

— Опиши-ка, что за тоннель.

— Он похож на эту, на фентези-темницу. Все каменное, в стенах равномерно расположены ответвления или дверные проемы. Ближайший перекрыт ржавой решеткой. Все абсолютно сухое, тут ни капли влаги.

Загадки, загадки… словно у меня есть желание их разгадывать. Ну, была тут когда-то подземная темница или вроде того, ну и что? Сейчас главное, что туда мой рядовой провалился.

— Пройди немного вперед, осмотрись, — при всем этом сказал я.

Почему? Да так, почему бы и нет?

Десяток-другой секунд молчания, после подтверждения приказа. Затем:

— Угу, похоже на темницу. За решетками камеры… Вижу скелеты, совсем пожелтевшие, — короткая пауза. — Свет усиливается. Быстро.

— Спустилась, подтверждаю источник света, — добавила та, что преодолевала наклонный пол.

Супер. Единственный логичный приказ тут:

— Выбирайтесь оттуда, — сказал я.

Но было уже поздно. Сдвоенный выкрик «Контакт!» в гарнитуре, а следом из ямы понесся стремительный стук автоматов. Резкий, отдающий эхом — и совершенно точно обозначающий проблемы.

— Оставайся на месте, следи за обстановкой! — крикнул я волчице-ретранслятору. И следом в микрофон: — Доложите о контакте!

Очевидно, у всех уже были ушки на макушке, оружие в руках, а пальцы вытянулись вдоль корпусов, соблюдая стрелковую дисциплину. Что делать дальше — понятно. Помочь. Пара резких жестов, и двое из отделения Холли ухватились за тросы, нырнули в дыру так, словно с вертолета десантировались. И среди них была пулеметчица — так что огневой мощи там должно было прибавиться. А едва они коснулись пола, заскользили вниз, так уже следующая пара туда отправилась.

Все это время я пытался добиться ответа от Азуры и второй, но слышал только пальбу. Хорошую, бодрую, практически беспрерывную. Вот только в кого?!

— Подтверждаем контакт, — спокойный отчет пулеметчицы. — Неизвестный противник, звероподобные существа, идут из источника света. Открываем огонь.

Теперь еще и пулеметное стаккато прибавилось. Но, благо, с приходом подкрепления обстановка внизу стала получше, так что я начал получать более подробную информацию.

«Звероподобные существа». Разнокалиберные. Достаточно разнокалиберные, чтобы среди них нашлись и те, кто на четырех лапах мчался, а кто и на двух ногах, сжимая в руках холодное оружие. Непрерывная стрельба косила их хорошо, но взамен павшим появлялись новые — из того синего света. Который очень уж походил на ту хрень из книги Кронекера.

Там, внизу, стремительно рос завал из тел.

А здесь, наверху, я отправил отделение Таши на поиск других спусков. Вот как раз поисковой цепью, и внимательно-внимательно, чтобы опять не провалились.

Отделение Холли практически целиком было внизу — организовало схему обороны. Наверху только сама хвостатая да пара гренадеров остались. Одноразовые ракетницы, в замкнутом-то пространстве? Ага, конечно.

Из дыры отчетливо несло сгоревшим пропеллантом безгильзовых патронов. И немного кровью. Но, похоже, никто из девчат особо не пострадал — пусть и неизвестный противник успел подобраться к Азуре совсем вплотную. У той, по отчетам, весь правый бок брони был исцарапан и покоцан.

Тишина.

— Противник прекратил натиск, — прозвучал холодный доклад.

Вспышка света снизу — отразившаяся от камней наверх. Синего, разумеется, цвета, ну а как же иначе. Но стрельбы притом не было.

— Что там у вас?

— Источник света испустил вспышку и пропал. Остаемся настороже, но, похоже, это все — оттуда никого не слышно… Поправка. Слышу крики, просьбы о помощи. Сэр, голос похож на лейтенанта Кронекера.

Кронекера. Ну да, это ведь вполне логично, чтобы он там оказался.

— Начинайте продвижение вглубь. Найдите источник криков. В случае вражеского сопротивления — отступайте на позиции, — затем отжал тангенту и взглянул на Холли. — Капрал, давай к ним. Я за тобой.

Хвостатая кивнула, начала спуск. Запросил отделение Таши — те никаких дыр больше не нашли, хотя успели прочесать местность до самых руин. Приказал им возвращаться и проверить другие направления. Отделение Астер оставалось на оборонительных позициях.

Вот тебе и постреляли. В кого-то. Ничего, сейчас своими глазами выясним.

Едва Холли коснулась наклонного пола, как и я полез вниз. Силенок у меня поменьше, чем у волчиц, и, может, не обучали для службы в спецназе — но справился я лишь немногим хуже. Встал рядом с хвостатой, которая одной рукой держалась за трос, другой ухватила пистолет. Вытащил свой — и мы пошли дальше, вглубь. Навстречу резким запахам — крови с химией.

На другом конце темного зева спуска виднелись спины волчиц. Включенные фонари светили дальше — и, с нашим приближением, все лучше открывалась картина побоища. Залитый кровью каменный пол, с расплывшимися по швам струйками. Первые тела. Мохнатые, клыкастые и когтистые. На самом деле, если присмотреться, в этих телах как-то неуловимо проглядывалось превосходство человеческого над звериным…

Но настоящая бойня показалась, когда мы поравнялись с прочими. Посреди коридора высилась натуральная баррикада из тел, как следует политая кровью. В этой груде уже толком и не разобрать, кто чем был — настолько избиты пулями. Но, все же, где-то в затылке скреблось странное такое, мимолетное ощущение, что у моих девчат и у этих монстров общего-то больше, чем кажется.

М-да.

Неторопливо и осторожно продвигавшиеся вперед волчицы уже как раз перебирались через баррикаду, с абсолютно хладнокровным спокойствием. Тела и тела — они не кусаются. Наверно. Яркие лучи фонарей скользили по стенам из каменных блоков, сквозь ржавые решетки заглядывали в комнаты по бокам — и да, там были прикованные к стенам скелеты. Вполне человеческие, на мой дилетантский взгляд.

— Ранения? — спросил я, спрыгнув в коридор. Рядом приземлилась Холли.

— Никак нет. Азуре потрепали броню, синяки, но больше ничего, — доложила одна из рядовых.

— Хорошо. Так держать. Еще раз слышали этот… голос?

— Да он перед вашим прибытием замолк. Негромкий, на самом деле. Где-то в том конце, — волчица стволом автомата указала вглубь коридора.

— Синяя дрянь?

— Исчезла со вспышкой.

Встречных вопросов у них не было. Вот и хорошо — потому что у меня не было ответов.

Медленно и аккуратно ступая по окровавленным камням, я продолжал разглядывать убитых. Да уж, неудивительно, что их сперва за зверей приняли. Все поросли шерстью, морды уродливые, откровенные когти торчат из лап… Но все же, в чем-то… В чем-то они на людей походили.