Ноа, тем временем, развернулся и окинул взглядом соперника. Джейми ошарашенно смотрел на своего бывшего… нет, не бывшего, все еще настоящего друга, который, к великому сожалению, этого не помнил.

Палач вскинул меч и, не отрывая глаз от демона, обошел вокруг него, оценивая силы. Одного роста, примерно одинаковой комплекции, они оба были прекрасными воинами. Вот только, у Джейми это был уже третий бой, и он изрядно устал.

Блюститель стоял, не двигаясь, будучи уверен, что каратель не нападет раньше, чем будет объявлен старт.

– Черт возьми, Ноа, я не хочу с тобой драться! – воскликнул он с расчетом, что его услышит только тот, кому были адресованы слова. Бывший генерал лишь удивленно повел бровью, на секунду в глазах проскочил интерес. На этом все. Через пару мгновений, на лицо снова вернулась маска сосредоточенности и безразличия.

Оглушающий гонг, известивший о начале поединка, прозвучал, когда палач был за спиной демона. Он провел лезвием по своему браслету, защищающему предплечье, металлическим скрежетом привлекая внимание соперника. Джейми резко обернулся и тут же вскинул щит, закрываясь от резкого мощного удара, обрушившегося на него. Клинки скрестились. Бой начался.

Первое время, Эвелин с восхищением следила за поединком. Два сильных мужчины, которых она знала, сошлись в опасном танце. Графиня симпатизировала им обоим. Хотя, может быть, чуть больше болела за палача, но он и без того лидировал.

Джейми вел оборонительный бой, не нападая первым, и причиной была не только усталость. Он не хотел биться с Ноа. Так много лет они сражались с нечистью плечом к плечу, и так неправильно было сейчас видеть холодный взгляд своего друга и его сверкающий меч, направленный на него.

Каратель бил в полную силу, нисколько не жалея соперника, словно видел перед собой заклятого врага. Атаковал продуманно и мощно. Джейми спасало только то, что он хорошо знал тактику своего бывшего соратника и с легкостью угадывал, куда придется следующий удар. Однако, силы были на исходе. Пот предательски застилал глаза.

«Они же не по-настоящему бьются? Это всего лишь захватывающее шоу! Представление!» – успокаивала себя Эвелин, глядя, как Ноа бьет мечом сильнее, чем требовали того правила спортивного состязания.

«Ловкий парень! – в свою очередь думал про себя палач, следя за действиями противника. – Быстро он меня просчитал! Придется сменить тактику».

Звон оружия оглушал. Быстрый выпад, обманный маневр, удар с разворотом. Звук острого лезвия, рассекающего воздух. Сочувствующий вздох зала, и по плечу зеленоглазого блюстителя потекла струйка крови. Не дав сопернику опомниться, палач перекинул щит в правую, а меч в левую руку и ударил снова, на этот раз рассекая бедро. Джейми покачнулся, но устоял на ногах. По залу прошла волна удивленного рокота. Никто не ожидал, что состязания приобретут такой серьезный оборот.

– О, боги! Что он творит?! – в ужасе воскликнула Эви.

Ее сердце разрывалось на части. Зрители недоумевали. Судьи застыли в напряжении. Невозможно было уследить, в какой момент все вышло из-под контроля.

Воспользовавшись заминкой, Ноа со всей силы, наотмашь, ударил щитом, сбивая с ног ошарашенного противника. Оглушенный стремительными действиями карателя, Джейми отлетел на пару метров назад и рухнул навзничь.

Еще секунда, и палач, не позволяя подняться, придавил его сверху, навалившись всем весом своего крепкого тела.

Еще мгновение, и над поверженным блюстителем зависло, сверкая на солнце, острое лезвие гладиуса.(гладиус* – древнеримский короткий военный меч)

Зал замер, оглушая пространство мертвой тишиной, лишь было слышно, как тяжело и хрипло дышит лежащий на земле гладиатор, беззащитно раскинув в стороны ослабшие руки.

Палач медленно повернул голову в сторону судей, отыскивая глазами Рафаила. Архангел хищно улыбнулся и чуть заметно кивнул головой.

Ноа еще выше занес меч и, встретившись взглядом с Джейми, коротким сильным ударом всадил острый клинок в тело зеленоглазого демона. Движение руки было настолько мощным, что металл пробил защитные латы костюма и, пройдя сквозь тело, вошел в землю по самую рукоять. Блюститель чуть слышно рыкнул от невыносимой боли, и его сознание утонуло во тьме.

Зрители пребывали в смятении, не зная, как реагировать на то, что происходило на залитой солнцем и кровью арене. Была ли это страшная реальность или хорошо разыгранное представление?

Эвелин, стоявшая ближе всех, вскрикнула и, прижав руки к груди, отпрянула назад. Она уперлась спиной в холодный камень колонны, и только это позволило ей устоять на ватных онемевших ногах. Какое-то время, графиня не могла отвести глаз от меча, торчащего из груди Джейми. Горячая слеза скатилась по бледной щеке. Наверное, у нее одной не возникло сомнений, что все произошедшее здесь было взаправду.

Ноа медленно поднялся на ноги и, гордо вскинув голову, осмотрел молчаливый, застывший без движения, зал. Выждав небольшую паузу, Рафаил поднял перед собой руки и размеренно похлопал победителю. Небожители словно жаждали этого сигнала. Вскочив с мест, они принялись кричать и аплодировать герою, не жалея голосовых связок и ладоней. Старший архангел удовлетворенно окинул взглядом палача и под несмолкаемый гомон зрителей незаметно покинул свое место, бесследно растворившись в шумной, бурно реагирующей, толпе.

Неизвестно откуда появившиеся два воина быстро пересекли поле недавней битвы и склонились над Джейми. Не без усилий выдернув меч, они положили обездвиженное тело на щит и вынесли с арены, подальше от многочисленных глаз.

Эвелин проследила за ними и направилась следом. Поверженного гладиатора она нашла у стены амфитеатра. Бездыханного, его оставили лежать прямо здесь, одного, на голой земле. Графиня опустилась рядом и облегченно выдохнула, в Джейми хоть и слабо, но теплилась жизнь.

Осмотрев повреждения, девушка увидела, как из пробитой мечом металлической пластины медленно сочилась кровь. Сняв латы, она оторвала рукав от своей туники и попыталась закрыть рану. Белый шелк тут же пропитался насквозь и окрасился красным. Следом за рукавом последовала знатная часть подола, но порез продолжал кровоточить сквозь тонкую ткань и дрожащие пальцы Эви.

– Кто-нибудь, помогите! – крикнула она, взывая о помощи, но блюстители были заняты, каждый своим делом. Они сновали туда-сюда, разбирая снаряжение, и совсем не обращали внимание на девушку и раненого бойца.

Эвелин оторвала еще один кусок от своего наряда.

– Таким путем вы скоро останетесь без одежды, – раздался насмешливый голос над ее головой.

Она подняла взгляд и увидела склонившегося над ней палача.

– Вы?! – выдохнула Эви, зло прищурившись. – Лучше убирайтесь отсюда!

– Но вы сами позвали меня на помощь, – удивился он.

– Позвала, но уж точно не вас! – воскликнула она, вскочив на ноги, и пылающие от ярости глаза уставились на бывшего генерала. Он невольно отпрянул, не ожидая от девушки такого напора.

– На нем защитные браслеты, которые блокируют магию. Снимите их, и тело начнет регенерировать, – пытаясь не обращать внимание на колкие слова, посоветовал Ноа.

Эви недовольно поморщилась, но принялась торопливо стягивать пластины с запястий своего зеленоглазого спасителя. Как только магические наручники были сняты, кровь тут же перестала сачиться из раны. Джейми глубоко вздохнул и пришел в себя. Убедившись, что ему лучше, девушка снова поднялась на ноги и фурией набросилась на палача.

– Вы, действительно, такой, как о вас говорят! – воскликнула она, ударив сжатыми кулачками в широкую грудь демона. – Жестокий каратель, не знающий жалости и сострадания! Что он вам сделал? За что вы хотели его убить?! – кричала она, продолжая колотить по металлическим латам.

Ноа нахмурился. Ему была неприятна реакция Эвелин. «Разве девушки не должны восхищаться победителем?» – спросил он у себя и не нашел ответа. Палач поймал и крепко сжал ее запястья. – Осторожно, – проговорил он вслух, глядя в прекрасные голубые глаза, – вы пораните о мою защиту свои нежные руки.