– Позвольте нам самим решать, кто чего достоин, – снисходительно улыбнулся Рафаил, но свет его глаз при этом остался холодным.

Ноа, тем временем, стоял рядом, не двигаясь, широко расставив ноги, и отрешенным взглядом рассматривал темные стены, которые были сплошь усыпаны мерцающими серебряными огоньками, изображающими млечный путь. Казалось, разговор, определяющий судьбу, его совершенно не интересовал. Вид у демона был скучающий.

– Вы сделали правильно, Джейми Моррис, что привели демона к нам, теперь можете идти. Благодарим за службу, – более мягко добавил Алонсо.

– Я, так понимаю, суда не будет? – встревоженно поинтересовался бывший жнец, начиная сомневаться в правильности своего решения доставить Ноа в Межмирье. До сего момента он был уверен, что его друг получит самое лучшее завершение жизненного пути. – Но ведь это нарушение правил! Что вы собираетесь с ним сделать?

– Ты забываешься, блюститель! – взревел Рафаил, применяя ментальную силу. – Ты смеешь ставить под сомнение действия Архангелов?

Невидимая глазу волна, подавляющая волю, ударила в Джейми. Несколько секунд он пытался ей противостоять, а потом медленно опустился на колени, склонив голову перед Святым.

– Прошу меня простить, – с трудом выдавил он слова, исходящие из его уст, но не из сердца.

Отголоски подчиняющей магии зацепили и Ноа, он пошатнулся и повел плечами, словно пытаясь скинуть с себя тяжесть чужого воздействия. Даже Алонсо, как-то весь съежился и побледнел.

– Рафаил, достаточно… – попросил он своего друга. – Наш покорный слуга все осознал, – Старший архангел заметно расслабился, действие ментальной магии тут же прекратилось, и Алонсо смог, наконец, облегченно выдохнуть. – Ступайте, блюститель, – мягко приказал он зеленоглазому воину, желая поскорее от него отделаться. – Возвращайтесь к своим прямым обязанностям. И помните, вы давали клятву о неразглашении.

Джейми пришлось уйти так и не добившись справедливости. Он был подавлен в прямом и переносном смысле этого слова. После того, как за ним закрылась дверь, архангелы обратили свое внимание на Ноа.

– Мы ждали тебя, демон, – молвил Старший. – У нас есть для тебя особое дело.

– Какое? – спокойно поинтересовался бывший генерал.

– Об этом немного позже. Для начала ты должен усвоить для себя три урока, которые мы решили тебе преподать. Следуй за нами.

Рафаил, а вместе с ним и Алонсо, вышли из зала и направились по узкому коридору прямиком к винтовой лестнице, ведущей вниз. Оба были уверенны, что Ноа послушно идет за ними. Впрочем, куда ему было деваться?

Преодолев неисчисляемое количество ступеней, они все вместе оказались в темном, сыром подземелье. Запах нечистот ударил в лицо, стало трудно дышать. Архангелы брезгливо прикрыли носы рукавами своих дорогих одеяний и продолжили путь. Вскоре по обе стороны вместо стен появились решетки. Это были камеры, за металлическим плетением, которых, в полумраке, можно было различить силуэты прикованных цепями существ. О том, что они были живы, говорили доносившиеся до посетителей слабые вздохи, шипение и стоны.

– Это тюрьма? – хмурясь поинтересовался Ноа, оглядываясь по сторонам.

В одной из клеток он увидел совсем еще юную девушку и, словно зачарованный, подошел ближе. Незнакомка подалась навстречу, и магический фонарь осветил ее лицо. Оно было прекрасным. Большие печальные глаза смотрели с мольбой, чувственные губы чуть слышно шептали: «Помоги…»

Что-то в глубине души Ноа дрогнуло, и он протянул к ней свою ладонь. В ту же секунду красивые черты исказила чудовищная гримаса, и три десятка клыков вылезли наружу, превращая человека в страшного монстра, который не раздумывая бросился на жертву. Тело пронзила острая боль, и Ноа отшатнулся, зажимая на руке жуткую рану.

– Женская красота коварна! – засмеялся Рафаил, с упоением наблюдавший эту захватывающую сцену. – За прекрасным лицом всегда кроется смертельная опасность! Можешь считать это первым уроком, демон.

Магические браслеты Ноа сдерживали магию, не давая регенерации залечить глубокий порез. Кровь тоненькой струйкой стекала по разорванному предплечью, образуя на полу небольшую алую лужицу. Нечисть в клетках заметно оживилась, почувствовав сладкий запах железа и, дружно постанывая и звеня цепями, прильнула к ржавым прутьям своих решеток.

В отличие от напарника, в глазах Алонсо промелькнуло нечто, похожее на сочувствие, а может просто испугался оживших тварей, как бы то ни было, он достал белоснежный платок и протянул бывшему генералу, который неумело перевязал им руку. Ткань тут же пропиталась красным, но это помогло остановить кровь.

– Ты прав, здесь содержатся обезумевшие монстры, которых не принимает в свое лоно даже Ад, – ответил на его вопрос Третий помощник Верховного судьи.

– Отныне, это твоя обитель, демон, – подхватил Рафаил,– и с какой стороны решетки остаться – решать только тебе! – пройдя еще несколько шагов, эта странная компания оказалась в небольшом замкнутом помещении. Каменная кладка тут же пришла в движение, сомкнувшись за их спинами. Здесь не было окон, не было дверей, лишь шершавые стены и низкий влажный потолок, с которого звонко падали, разбиваясь о пол, крупные капли конденсата. – Тебе придется усвоить еще один урок: «Хорошая тварь – мертвая тварь» – сообщил Старший архангел. – И запомни, демон: либо ты ее убьешь, либо она тебя. Третьего исхода быть не может.

С этими словами архангелы отошли в дальний угол и, отгородившись прозрачным магическим щитом, замерли в предвкушении интересного зрелища. Ноа понял, что сейчас произойдет что-то страшное, но он никак не ожидал, что стена, расколовшись пополам, расползется в стороны и запустит в комнату страшное чудовище.

Хрипло дыша, оно выползло на середину зала, неуклюже опираясь на четыре конечности, причем две задние были намного длиннее передних. Худое тело с трудом удерживало тяжелую голову с огромной зубастой пастью, занимавшей большую часть морды, оставляя лишь немного места для выпученных глаз. Несмотря на неустойчивость своего положения, нечисть быстро подобралась к бывшему генералу и, издав боевой клич, кинулась на него. Он смог увернуться, и тварь пролетела мимо, успев на лету зацепить когтями незащищенное плечо, на котором тут же заалели две полоски надорванной плоти. Ноа чуть слышно зашипел от боли. Исчадие ада, почувствовав свежую кровь, развернулось и, громко скребя острыми когтями по каменному полу, с новой силой бросилось на демона, которому чудом удалось перехватить зверя на лету, и острые клыки клацнули в сантиметре от его горла. Он попытался придушить хищную тварь, но та, извернувшись, выскользнула из захвата и вновь накинулась на свою жертву. На этот раз он встретил ее кулаком. Монстр отлетел в сторону, смачно ударившись о стену, но тут же вскочил на ноги. Он атаковал бывшего генерала снова и снова, оставляя на его теле жуткие увечья. Браслеты на запястьях надежно подавляли демонскую мощь, делая Ноа слабым и уязвимым, заставляя полагаться только на физическую силу своих мышц, и какими бы натренированными они ни были, конкуренцию адской магии составить не могли. Под конец, демон уже с трудом держался на ногах.

Нечисть, в отличие от него, не знала усталости. Снова разбег, решающий бросок, и Ноа, поверженный, упал навзничь, лишь за счет дикого упрямства сдерживая рвущееся к его шее чудовище. С каждой секундой силы таяли, и зубастая пасть все ближе клацала клыками. Еще немного мучений и все закончится. Тьма, наконец, перетянет в небытие, где его заблудшая душа будет вечность скитаться во мгле, изредка натыкаясь на безумные сущности, таких же несчастных, пока окончательно не потеряет свое осознанное «я».

– Запомнил, демон? Либо ты его, либо он тебя! – снова послышался голос Рафаила. Перед лицом смерти он показался далеким и нереальным.

Звонкий щелчок пальцев, и браслеты слетели с запястий, гулко ударившись о камень, позволяя телу мгновенно напитаться живительной магией. Взревев раненым зверем, Ноа вскочил на ноги и швырнул адскую тварь о стену с такой силой, что та, скуля, скользнула на пол и забилась в конвульсиях, отчаянно пытаясь подняться. По щекам демона побежали черные вены, красным огнем вспыхнули глаза. Боль не исчезла, но придала решимости.