***

База "Параллакс"

Рао ждал шефа возле транспортной площадки, и машинально вытирая исцарапанное лицо . Пальцы на раненой во время схватки с кораблями Сой-карна руке чуть подрагивали. Рана давно затянулась, но предательская слабость временами возвращалась, и доктор Влад не находил ей причины. Стажер Фарэй, замер рядом, Рао вдруг заметил, что волосы над правым виском парня обгорели под корень.

Вспыхнули искры, задрожал воздух, обрисовывая силуэт Марта.

– Рад видеть вас обоих, камарадос.

– Слава богу, капитан. Я уж думал, нам придется брать сирмийскую посудину штурмом.

– Никакого штурма, друг. Отбой тревоги на базе. Людей на челноках можно вернуть. Вышли бригаду техников посмотреть, что там со шлюзами, они нам понадобятся. А ты, Фарэй, почему нарушил мой приказ?

– Я посадил людей в челноки и вернулся, чтобы сражаться.

– Не спорю, звучит геройски, но ты не посадил в челнок еще одного человека – самого себя. Мне сейчас не до разносов, но впредь помни – приказ есть приказ, а нарушение приказа даже по-мелочи – серьезный проступок. Героизм тебе не оправдание.

Март двинулся к лифту, чуть прихрамывая на ходу.

– Вы договорились с сирмийцем? – негромко спросил Рао, который шел рядом, подстраиваясь под неровный шаг капитана.

– Да, но, если честно, игра вышла рискованной с того самого момента, как я опустил на «Атланты» щиты.

– Мы могли уделать кошкоглазого в бою.

– Но что бы выиграли кроме обломков? Ке-орн уйдет и будет считать себя свободным, но очень скоро опять появится у нас, потому что из-за генерала Сой-карна нигде не найдет себе пристанища. Отправь-ка лучше ему на «Фениксо» коды резервного канала связи. Сегодня мы проиграли один корабль, зато выиграли партию у Консеквенсы.

– Сирмийцу не нужны интересны Земли.

– Конечно. Но ему дороги интересы Сирмы, которые порой совпадают с нашими.

– Простите, командир, но... Вы выглядите ужасно. Я должен был это сказать.

– Знаю, устал. Прими командование. Пусть парни займутся сбором и сортировкой гирканских обломков. Все ценное – забрать. Малоценное – распылить. База должна в течение суток поменять координаты. Свяжись с «Дианой» и «Фениксо», согласуй с ними это перемещение. Келли просто передай мой приказ -- изменить конечную точку маршрута. Капитану Ке-орну передай -- мы не можем оставаться на месте, и я прошу его следовать за базой.

Март пожал руку Рао и ушел к себе. Уже в каюте стащил пропитанную испариной одежду и швырнул ее в контейнер я очистки, встал под струю воды в душевом отсеке и закрыл глаза, наслаждаясь теплом.

«Я чуть не умер сегодня, – с внезапно обретенной ясностью подумал он. – Моя жизнь оказалась в руках сирмийца».

Март зарылся лег носом в подушку и постарался ни о чем не думать. Как ни странно, это помогло – измученный шеф Кси наконец уснул.

Земля, Йоханнесбург

Ли резко, словно ее толкнули, упала на жесткий бетон. Выстрел бластера прошел так близко, что задела прядь волос. Сережка снова выскользнула из мочки и упала на асфальт.

– В укрытие! – заорал Келли, выхватывая излучатель из скрытой под пиджаком кобуры.

Ангелина извернулась словно кошка и откатилась в сторону так, что между нею и стрелком оказалась абстрактная гранитная скульптура, похожая на сломанные весы. Лейтенант тоже исчез за скопищем флайеров, успев выпустить заряд излучателя в сторону невидимого стрелка. Накидка потерялась, голые плечи Ли холодил ветер. В ночи, где-то за огнями фонарей, невидимая и безликая таилась угроза. «У меня нет ствола, я не могу прикрыть Джея».

Келли исчез из зоны видимости, время тянулось бесконечно медленно, пока в отдалении не раздался пронзительный звук – безвестный весельчак пытался насвистывать песню. Потом послышался смех, кто-то выкрикнул неприличную остроту, десяток разгоряченных людей, на ходу надевавших плащи, высыпал на площадь из клуба.

В этот миг Ангелина ощутила, как медленно и неохотно отступает угроза – словно бы разжались челюсти зверя. Она перевела дыхание, но не вышла из укрытия, и продолжала сидеть, прижавшись к холодному камню.

– Эй, дорогуша, тебе, случайно, не плохо? – спросила смешливая девушка в красном курточке.

Она подошла ближе и попыталась бесцеремонно потянуть Ангелину за руку ,вынуждая ее встать. Девушка не замечала выбоины от выстрела бластера на бетоне, пока не зацепилась за нее каблуком.

– Вот дерьмо, – сказала она задумчиво, но запястье Ли выпустила.

Келли уже возвращался, он, не скрываясь, держал излучатель на виду и убрал его, лишь убедившись, что окружившая Ангелину компания безобидна. Расслабленные люди смеялись и, казалось, не замечали оружия.

– Стрелок удрал, а нам нужно уходить, сестренка, – сказал мрачный Джей, убирая излучатель. – Черт с ними, с вещами в отеле. Я связался с «Дианой», нас телепортируют на борт. Объясняться с полицией у меня нет желания.

– Ты видел, кто стрелял?

– В том-то и дело, что нет. Пока я разобрался, где он засел, пока добрался туда окружным путем, этот гребаный киллер уже исчез. Он стрелял из чужой квартиры на втором этаже, сигнализация там отключена, дверь взломана, но аккуратно.

– Следы остались?

– Черт! Знать бы, что искать. Как мы отличим его ДНК от ДНК хозяина? Впрочем, я просканировал недопитый стакан и еще кое-какие мелочи. Приготовься, Ли, сейчас нас зацепят.

Сверкнула вспышка телепортации. Ангелина очутилась в узком металлическом коридоре «Дианы», возле самого входа на мостик.

– Джей, погоди!

– Что, «Джей»? Лучше сходи к себе в каюту и сними эти тряпки. Я собираюсь связаться с Флетчером и сказать ему кое-что про «теплую встречу» в Йоханнесбурге.

– Не наломай дров. Лучше свяжись с Мартом, он возьмет переговоры на себя – Дорогая сестренка, ты думаешь, я – дурак? Если думаешь, то не увиливай, так и скажи...

– Ты не дурак, Джей, но ты слишком прямолинеен для таких дел.

Келли ничего не ответил. Ангелина сняла туфли, потрогала сломанный каблук и отправилась к себе босиком, по дороге зашвырнув испорченную обувь в утилизатор.

В каюте она переоделась в униформу – безликую, но по крайней мере удобную. «Нас предали, – подумала она со вновь обретенной печальной ясностью. – Флетчер или нет – какая разница? Возможно, адмирал не был инициатором, но он и не помешал. Он не хотел, чтобы Март явился в штаб-квартиру, значит, предвидел, что случится. «Ральф», который подсаживался к нашему столику, скорее всего – наемный убийца. Он стрелял из бластера, чтобы списать покушение на гирканцев или сирмийцев... как все примитивно... и как отвратительно...».

Ангелина попыталась восстановить в памяти свои ощущения в момент атаки. «Я упала, кажется, зацепилась за бетонную плиту каблуком. То самое странное ощущение – будто кто-то невидимый оттолкнул меня с линии огня, Может, у меня разыгрались нервы, но если так проявляется фаторана...». Она дотронулась до браслета Ксанте на запястье, а потом спрятала его под рукав куртки.

– Джей! Ли на связи. Что там с Флетчером? – спросила она, придавив кнопку коммуникатора.

– Старый хрен уверяет, что невиновен, – чуть спустя нехотя отозвался Келли. – Не знаю, врет он или нет. Связаться с Мартом мне не удалось, а это особенно странно – похоже шефа нет на месте.

– И что теперь?

– Курс на базу. И так все понятно – возвращать отряду статус никто не собирается.

– Все ясно – выспаться сегодня не удастся...

***

На борту "Дианы"

Келли сидел в капитанском кресле. В глаза бросалась его напряженная поза, оцепеневшие скулы, недобрый прищур.

– Как тебе это нравится, Ли? За нами хвост. Корабль, который не отвечает на вызовы по связи.

– Ты его идентифицировал?

– Только класс. Точно такой же, как у нас. Ни регистрационного номера, ни сведений о капитане в системе нет. Сейчас мы прикроемся маскировкой, отойдем чуть подальше, сбежим через варп и собьем его со следа, но неучтенный корабль – ненормально для Альянса.