Март жадно следил, как полыхают под ударами легкие гирканские корабли.

– Скоро вам, грубияны чертовы, станет не до наших техников.

Рваный строй противника и впрямь повернулся в сторону фрегата. Первое попадание пришлось в щиты, которые выдержали, полыхнув выбросом отраженной энергии.

– Энергию на двигатели. Держаться между нападающими и базой.

– Опасный маневр, уязвимая позиция – мягко возразила система.

– Приказ подтверждаю, выполняй.

Март на миг зажмурился и вздохнул. «Я не могу медлить и сохранять щиты, каждая потраченная на это минута отнимает у моих людей шанс.

– Тройное попадание, уровень лобового щита опасно низок, – пропела система.

– Включи ремонтную подсистему.

– Не хватает энергии.

– Тогда к черту ремонт. Атака. Огонь изо всех орудий. Цель – на твое усмотрение.

Корпус «Атлант» содрогнулся под ударами, и шеф Кси вцепился в подлокотники кресла. Передний щит исчез, сметенный залпом многих гирканских кораблей. Фрегат повернулся, подставляя под залп еще уцелевшие щиты правого борта. В трехмерной стихии космического боя понятие «верха» и «низа» исчезало. Март перестал следить за щитами и оружием, всецело сосредоточившись на пилотаже, стараясь поворачиваться к врагу менее ослабленным щитом. Время от времени он видел точки челноков, которые отчаливали от темной громады базы, тогда он помогал им, обстреливал те гирканские корабли, которые находились в опасной близости.

Лучи и вспышки окрашивали бархатную тьму космоса палитрой зеленых, пунцовых и золотых оттенков. Истинная картина боя была феерически красива, но Март отвернулся от нее. Он сосредоточился на абстрактной, созданной компьютером сетке линий и на маркерах целей, стараясь каждым движением отыгрывать преимущество. Так продолжалось еще пять минут, пока прямое попадание в соседний отсек не заставило палубу дрогнуть. Ремень, не выдержав, отскочил, и шеф Кси покатился с кресла на пол. На спину, отскакивая от брони, посыпались осколки стекла. Март попробовал встать, но левую ногу выше щиколотки пронзила боль. Он ожидал увидеть торчащую из штанины сломанную кость, да обнаружил лишь небольшой стальной обломок, который глубоко вонзился в мышцу.

– Да вашу ж мать...

Мартин Рей дотянулся до нагрудного кармана, вытащил шприц с анестетиком и вколол содержимое повыше раны. Вытаскивать «занозу» он не стал, вместо этого вернулся в покосившееся кресло. Судя по индикатору, отчалила лишь половина челноков. «Шансов у меня лично нет, я это знал, – подумал Март, облизывая сухие от внезапной жажды губы. – Жаль «Атлант», корабль почти разумный. Жаль Рао, он, возможно, тоже труп. Вопрос лишь в том, какой ущерб я успею причинить гирканцам, и сколько уцелеет наших челноков».

Он в который раз заставил фрегат развернуться и выпустил последние торпеды.

Ксанте Ке-орн уже покинул док, когда протяжно завыла сирена. Он замер возле иллюминатора, увлеченный открывшимся зрелищем. Безымянное солнце системы тускло тлело на верхней кромке панорамы, его лучи подсвечивали щетинистые силуэты гирканских кораблей. Неровный шевелящийся строй неумолимо приближался и напоминал стаю хищных рыб, которая пытается окружить крупную, но неповоротливую жертву. Ударили первые залпы и база едва заметно дрогнула, вибрация прошла по настилу, заставила стекло звенеть, а металл – потрескивать. Сирена продолжала выть, но сквозь этот звук пробивался топот многочисленных сапог. Около пятидесяти землян появились из-за поворота коридора, сразу сделав отсек тесным.

– Капитан! капитан! – раздался голос Мио.

Сирмиец пробился сквозь небольшую толпу, и, казалось, был готов вцепиться в куртку Ке-орна.

– Нас увозят на челноках, – возбужденно затараторил он. – Я искал тебя, но не нашел. Говорят, эту базу атакуют гирканцы, и все тут скоро умрут. Я не хочу уезжать, мне не нравится, когда меня уводят силой.

– Погоди, друг, сейчас, разберемся, -- пообещал Ке-орн. -- Сержант! – позвал он на эсперанто, обращаясь к совсем молодому темноволосому парню. – Я хочу на время забрать у вас моего друга.

– Нельзя. У меня приказ капитана Рея об эвакуации некомбатантов.

– Мы сами придем к челночной палубе, -- пообещал Ксанте и замешкался, подбирая слова чужого языка. – Нужно забрать великую реликвию нашего народа, – наконец, закончил он.

Сержант, очевидно, выругался в душе, но махнул рукой, правильно оценив упорство сирмийца.

– Ладно, тащите свое барахло, только быстрее, а то челноки ждать не станут.

– … Зачем ты обманул его, капитан? – спросил Мио, когда земляне уже скрылись за поворотом.

– Я не обманул, мы действительно заберем одну реликвию, но терране даже не представляет, насколько она велика.

В док, как ни странно, почти не проникали звуки выстрелов. Ке-орн, вскинув голову, осмотрел пилоны под «Фениксо».

– У нас нет времени карабкаться. Включи телепорт!

– Эй, ты куда лезешь, кошкоглазый придурок! – попробовал возразить забытый на карауле техник.

На поясе у человека не оказалось излучателя, и Ке-орн просто оттолкнул его к стене. Через миг он и Мио очутились на мостике «Фениксо», и Ксанте включил защитное поле.

– Шлюз едва ли не откроют, но мы выберемся отсюда, будет открыт он или нет.

– Капитан, двигатели здесь все разнесут.

– Наплевать. Скоро все здесь разнесут гирканцы. Взлетаем на малой тяге.

Когда огромная металлическая птица окуталась зеленоватым мерцанием, техник выскочил из дока и в панике активировал виртпланшет.

– Капитан! У меня тут чэпэ!

– У нас у всех чэпэ. Почему ты не эвакуировался, Эмиль?

– О, боже... Так у нас эвакуация? Тогда я бегу к челноку. А что делать с кошкоглазыми? Они забрались в корабль и пытаются включить двигатели.

– Шлюз закрыт?

– Да, а что толку? Они сейчас вынесут его пушечным залпом.

– Беги оттуда. Быстро.

… «Фениксо» вышел в космос в облаке оставшихся от шлюза обломков и в потоке хлынувшего наружу воздуха. Аварийные переборки тут же сомкнулись, отрезая поврежденный док от остального пространства базы. Ке-орн ощущал сильнейшее нервное возбуждение, которое грозило перейти в неконтролируемый азарт. Корабль послушно подчинялся каждой команде голосом, каждому нажатию клавиши. Мио, который уже путешествовал в космосе, но поучаствовать в боях не успел, намертво вцепился в кресло помощника.

– Я не могу понять, где верх, где низ, капитан. Все слишком сильно крутится.

– Пока не смотри в иллюминатор. Позже привыкнешь.

– Кажется, тебя вызывает гирканский корабль.

– После смерти Эгелин мне не о чем с ними говорить.

Лицо гирканца все же появилось на экране, хриплый голос бормотал отрывистые слова.

– Что он хочет передать, капитан?

– Если я правильно понял их грубый язык – этот лейтенант в изумлении от нашего появления. Он упоминает отношения сирмийцев и терран в довольно оскорбительном смысле, и обещает, что за феснийскую операцию я сдохну под пытками в их тюрьме. В общем, ничего интересного... Ты зря включил двустороннюю связь. Корабль придется сбить, капитан видел наши лица. Кроме того, я ненавижу гирканцев.

Следующий торпедный залп угодил в корпус чужого корабля. Корабль превосходил обычные гирканские фрегаты, но сравниться с мощью «Фениксо» не мог. Уже поврежденный в битве корпус противника развалился на куски, запасы воздуха полыхнули, сгорая, обломки посыпались в вакуум.

– Ну как, теперь тебе полегчало, капитан? – робко спросил Мио.

– Нет. Для гирканца смерть в бою – это нормально, а Эгелин хотела жить.

– Врагов слишком много, нам пора прыгать в варп.

– Нет, их как раз в меру и время уходить не пришло.

… «Фениксо» снова развернулся для атаки. Часть гирканских птиц, обнаружив нового противника, сменила курс и сломала строй. Корпус «Атланта», который виднелся за иллюминатором, тоже начал вращаться, но в трехмерной путанице боя Мио не сразу понял, что происходит.

– Энергию на носовые бластеры, – приказал Ке-орн.