– Время сейчас дорого.
– Бросьте, лейтенант. Политика не терпит чрезмерной спешки, тонкую работу предоставьте мне. Сколько лет вы пробыли в космосе? Сколько раз рисковали головой? Используйте паузу, чтобы расслабиться, новая возможность предоставится не скоро. Сходите в клуб, прогуляйтесь по улицам, развейтесь как следует. В общем, свободны. Можете идти.
...Как только дверь за агентами закрылась, Келли выругался длинно и витиевато.
– Флетчер на публике топит нас и обливает дерьмом, а потом обещает реабилитировать. Мы не для этого летели на Землю, чтобы послушать выговор, а потом заливать печаль в кабаке. Если соглашение не достигнуто, то, во имя Космоса – зачем нас вызывали?
– Тихо, Джей. У адмирала сложный характер, но он наш друг.
Улицы Йоханнесбурга встретили их холодным ветром и температурой пятнадцать по Цельсию.
-- Ну и погодка. Сухо и ветер -- где логика?
– Это же Южная Африка, тут же в июле зима, -- рассеянно бросил Келли. -- Купи себе теплую гражданскую одежду.
Вскоре они зашли в магазин, где Ангелина переоделась в удобную куртку и брюки, а потом избавилась от небрежно синтезированного на базе мундира.
Поле оба оперативника выбрали большой и бестолковый, похожий на термитник отель, устройство которого позволяло затеряться среди такой же бестолковой публики.
Закрывшись в своем номере, Ангелина снова переоделась, на этот раз в декольтированное изумрудно-зеленое платье и пушистую накидку, волосы зачесала наверх, а в мочки ушей вдела серьги из слегка светящихся искусственных кристаллов.
Теперь зеркало отражало не оперативницу Кси, а беззаботную тусовщицу, к тому же сияние серег маскировало черты лица.
– Хорошая маскировка, – заявил ожидавший в вестибюле Джей, -- Ладно, пошли, только вот… ну, понимаешь… ты замужем, а я нормальный парень и, раз оказался на Земле, хочу тут поразвлечься. Ну, подцепить горячую девчонку.
– Так в чем проблема-то? Иди, веселись, а встретимся утром за завтраком.
– Проблема, сестренка, в одном чокнутом сирмийце. Если с тобой что-то случится, он сразу прикончит меня. Вашу мать, как это нечестно! Два раза в год я попадаю на Землю, и вот – в первый раз мне тут бьют морду ни за что, во второй – приставляют сторожить красотку, которая не моя.
– Слушай, Джей, убирайся-ка ты к черту.
– Ага, с охотой, только немного попозже.
Клуб сверкал огнями и оглушил Ангелину тысячу раз переделанной, но бессмертной песней «Цертеза». Ли заняла предложенный столик, заказала коктейль и незаметно сбросила туфли – только что купленные, они оказались жестковаты. В обширном круглом зале оказалось довольно много марсиан в их специфический нарядах, мелькнула даже пара ферейцев и кто-то вовсе непонятный. Музыка сменилась на более протяжную, девушка виртуозно изгибалась у шеста – была ли она наемной танцовщицей или любительницей из зала, Ангелина не поняла, однако каждое движение красавицы выглядело вызывающе-порочным и вместе с тем безупречным. Келли немного выждал, убедился, что все в порядке, и, приметив кого-то, растворился в толпе. От басовых нот дрожал пол и по коже бегали мурашки. Горько-сладкий обжигающий коктейль оставил на языке привкус цитруса и мяты.
«Вкус лайма, который вырос на почве, его касались лучи солнца и дождь... Возможно, месяцы в ледяной пустоте, внутри огромной железной банки этого стоили».
Ангелина сомкнула веки. Голова слегка кружилась. Слух обострился, позволяя ловить в потоке шума и музыки отдельные нехарактерные звуки.
– Здесь весело, но я не могу успокоиться, – произнес женский голос.
– Брось, Минна, все в порядке, – наполовину заботливо, наполовину лениво отозвался мужской голос.
– Я не верю тому, что сказали в штаб-квартире, – продолжила женщина. – Эти подонки Кси все еще действуют, у них нет ни веры, ни совести, ни чести.
– Минна, если там и выжил кто-то, они просто загнанные отщепенцы.
– Это они приманили в город того отмороженного психа Эсперо. Гирканцы едва не напали не тоже из-за них. Я не затем пошла в Космофлот, чтобы воевать и подставлять свою задницу, я просто хотела жить хорошо.
– Черт! Только не ляпни эту ересь на службе.
– А что такого, дорого? Чего так растопырился? Да, проводить вечер в клубе куда лучше, чем мотыжить почву в колонии, а по вечерам смотреть в небо, не летят ли гирканские пираты.
– Тихо-тихо Минна. На нас уже смотрят.
– Брось, не изображай пай-мальчика.
– Ты сегодня чертовски сердитая, меня это заводит...
Ангелина вздрогнула и открыла глаза. Язвительные голоса утихли в отдалении и смешались с шумом зала. Скользкая сережка вынырнула из уха и, стрельнув ярким бликом, свалилась на пол, но незнакомый мужчина уже нагнулся и выпрямился, держа светящийся кристалл на ладони.
– Красивая и дорогая вещица. У вас хороший вкус, – сказал он, улыбнувшись.
– Спасибо, что избавили меня от необходимости шарить на полу.
– Тогда, быть может, выпьем за встречу? Меня зовут Ральф.
Ангелина незаметно и ненавязчиво рассматривала лицо незнакомца – правильные черты, светло-серые глаза, гладко причесанные русые волосы, не слишком длинные и не короткие. «То ли я его где-то уже встречала, то ли у этого парня идеально усредненный вид, который напоминает многих людей стразу».
Ральф держался довольно уверенно, но при этом без чрезмерной навязчивости.
– Ваши серьги очень интересны. Это не совсем кристаллы. Они полые внутри и заполнены светящимся газом. Дают очень интересные блики на вашем профиле. Висок и шея выглядят классически.
«Хоть бы Джей снял кого-то по-быстрому и заявился обратно, – уныло подумала Ангелина. – Он бы спугнул этого возомнившего о себе Дон Жуана, а не то мне придется в конце концов поступить грубо».
– Вы ювелир, Ральф? – довольно неприветливо спросила она.
– Нет, коллекционер. Например, браслет на вашем запястье тоже очень интересен. Это настоящая редкость – сирмийский свадебный браслет. Будь он и вправду с Сирмы, был бы редчайшим артефактом, но это копия, впрочем, хорошая. Такие браслеты можно надеть, но, застегнув, нельзя снять, не ломая... Вы об этом знали?
– Догадывалась, – неопределенно ответила Ангелина.
Джей уже возвращался, раздвигая толпу плечом. На Ральфа он уставился откровенно неприязненным взглядом.
– Разве это твой друг, сестренка?
– Он мне помог найти сережку.
– Вот, спасибо!
Келли стиснул Ральфу руку, вложив в рукопожатие всю свою силу. «Коллекционер», правильно оценив намек и отошел к бару.
– Что за невезуха, у меня не получилось закадрить танцовщицу! – уныло сообщил Келли. – Она мне отказала. Нет, ты представляешь... пляшет у шеста, с такой репутацией... я-то думал, они не ломаются.
– Слушай, хватит уж. Сваливаем отсюда.
– Погоди-погоди... Что почему? Вечер только начался. Ты же хотела веселиться.
– Вот тот парень, которого ты вспугнул, подозрительно хорошо осведомлен насчет сирмийских браслетов. Возможно, он просто псих, а, может – агент Флетчера. Думаю, нам лучше уйти.
Ангелина поднялась и пошла к выходу, спиной и открытыми плечами ощущая чужие взгляды. «Надо держать себя в руках. Это паранойя, я просто слишком долго не была в людных местах. Меня разозлил подслушанный разговор, я в каждом готова видеть недруга. Конечно, тот парень не шпион, он просто ищет себе подружку».
Стояла середина ночи. Тучи разошлись, открыв по-земному мерцающие звезды. Площадь перед клубом пустовала, блики ярких огней отражались в мелких прозрачных лужах.
– Холодно, черт! Сразу видно – нет климат-контроля, – захохотав, заявил Келли. – Пошли, поймаем флайер-такси. Жаль, вечеринка вышла бестолковая.
Ангелина молча шла через площадь, подставляя лицо ветру и не ощущая холода. Горели щеки и шея, в груди поднималась безрассудная ярость. «Мы рисковали и умирали ради этих людей, проводили годы в космосе тоже ради них. Мне двадцать восемь лет, я всю жизнь провела на войне и в тайных операциях, дома нет и, видимо, не будет. Я подхватила сирмийский вирус и выжила лишь потому, что вмешался Ксанте».
