– Судя по слоганам – у них праздник в честь нового проекта маскирующего устройства для кораблей, а люди в гражданском – представители компании «Альфа Электронико» и журналисты. Я не против присоединиться к кому-нибудь и послушать.

– Черт! Я бы лучше понапихал им «жучков».

– Тихо, местные стены и без нашей помощи имеют уши. Вон там в компании с журналистами стоит адмирал Флетчер, лучше пробраться поближе к нему.

… За последние годы Флетчер мало переменился, разве что стал чуть более грузным, а виски приобрели оттенки благородной седины. На худощавого, с острым взглядом Крайтона он совершенно не походил, это внушало симпатию, хотя, возможно, напрасную. «Как получилось, что мы больше не доверяем друг другу? Это ошибка, которую нужно исправить».

– Я охотно отвечу на ваши вопросы, Равос, – сказал Флетчер, обращаясь к человеку в серебристом пиджаке с электронным браслетом той модели, которую любят использовать журналисты. – Мы открыты и предоставляем любую информацию, которая не может повредить стратегическим интересам Альянса.

– Адмирал... Возвращаясь к событиям трехлетней давности, следы от которых до сих пор не изгладились... Как вы оцениваете последствия мятежа Александра Крайтона? Это может повториться?

– О, давайте не будем демонизировать покойного... – Флетчер сдержано-дружелюбно улыбнулся, – За свои ошибки адмирал заплатил жизнью, но если разобраться, кем был Александр Крайтон? Всего лишь руководителем небольшого отряда. По возрасту ему полагалась пенсия. Стресс, годы в космосе, старые раны, солидный возраст... Алекс хотел принести пользу Альянсу, но понимал ее крайне превратно, из-за чего и погиб.

– Говорят, он обещал своим фаворитам губернаторство над колониями.

– Ложь. У адмиралов нет таких ресурсов.

– До сих пор ходят слухи, он инициировал разработку вирусов, которыми без ведома капитанов были нашпигованы системы управления кораблей.

– Простите, Равос, информация о системах управления засекречена, но с точки зрения здравого смысла... разве Космофлот допустил бы такое?

– Понимаю, Ричард, я отлично вас понимаю... Позвольте еще один вопрос. Мы все помним скандальный судебный процесс Кая Эсперо. Подсудимый фактически утверждал, что Крайтон на основе отряда Кси создал собственную тайную организацию. Адмирал якобы пытался узурпировать власть в Альянсе и войну с Ушедшими.

– Это было бы ужасно, будь оно правдой. Но я уже ответил на сходный вопрос – не будем демонизировать адмирала в предпенсионном возрасте. Знаете один затасканный анекдот? – Флетчер добродушно рассмеялся. – «Какой еще отряд Кси? У нас только отряды альфа и бета».

– Ха-ха! Восхищен вашей деликатностью и остроумием. Полагаю, зрителям это понравится. Скажете, как вы оцениваете другие признания Брауна? Насколько опасны для Альянса создание супервиро?

– Что касается создания супервиро -- Космофлот полностью поддерживает законодателей Лиги. Что касается осужденного преступника Фрэнка Брауна, то ему не стоит слишком-то верить.

-- Правда, что Джон Браун бежал из космической тюрьмы?

-- Разве? У меня нет такой информации. Полагаю, он до сих пор отбывает свой срок.

– Вы считаете приговор по его делу справедливым?

– Справедливым и достаточно гуманным.

– Очень хорошо! Честно слово, рядом с героями Космофлота чувствуешь себя в безопасности. Мой очередной вопрос касается относительно недавних трагических событий, который принято называть «феснийским конфликтом». В те дни Альянс оказалась на грани войны. Что, все-таки произошло?

– Я полностью поддерживаю официальную точку зрения, и могу лишь дополнить ее некоторыми деталями. Некая группа людей-отщепенцев, вступив в сговор с сирмийской разведкой атаковала сначала колонию гирканцев на Фесни, а затем – сам Гиркан. В результате этой провокации Альянс оказался на грани войны, предотвратить которую помогли самоотверженные действия капитана Русанова и его старшего помощника, лейтенанта Измайлова.

– Говорят, в роли отщепенцев выступили остатки оперативников отряда Кси...

– Боже мой, Равос! Забыли? «У нас только альфа и бета». Зачем ворошить прошлое? Вы бы еще армию Наполеона вспомнили...

– Ха-ха! Великолепно... – журналист привычным жестом коснулся сенсора на запястье. – И, наконец, последний вопрос... Наши зрители хотят знать, каким образом будет наказана Сирмийская Империя за участие в этой провокации?

– Ну, ответ лежит на поверхности. Компания Альфа Электронико любезно согласилась разработать новые маскирующие устройства, а руководство Альянса – финансировать этот проект. Но если смотреть в самую суть – Сирма принудительно отделена от нас нейтральной зоной. Эта агрессивная, милитаризованная цивилизация, можно сказать, «варится в собственном соку», а это — достаточное наказание.

– Великолепно! Сногсшибательно! Благодарю вас, адмирал, за честное интервью...

Журналист с бокалом в руке отступил в сторону.

– Что несет этот скользкий старый хрен Ричард... – буркнул Келли, по-свойски толкнув Ангелину локтем в бок. – Если Кси все же собрались восстанавливать, тогда зачем журналистам говорят такую хрень? Если Кай все еще в тюрьме, тогда чью мрачную рожу со злыми глазами я видел на базе всего месяц назад? Не знаю, чем там застрадали миллиарды сирмийцев, но один мой знакомый сирмиец совсем недавно увел лучшую девушку отряда, то есть, тебя.

– Тихо! Придержи, язык! Ричард на нас смотрит!

Ангелина незаметно придавила ногу Джея острым каблуком туфельки так, что оперативник замолчал и скривился. Гости, которые только что слушали Флетчера, перешли к фуршетному столу. Адмирал кивнул агентам в знак приветствия.

– Держитесь рядом, – приказал он и пошел прочь, вынуждая Ангелину и Келли следовать за собой.

Уже в кабинете он устало рухнул в кресло и неопределенным жестом пригласил гостей присесть.

– Отлично выглядите, лейтенант Ли, – буркнул Флетчер и коснулся нескольких клавиш на пульте стола.

– К сожалению, на этом хорошие новости заканчиваются, – добавил он, как только на стене замерцала огромная космическая карта.

– Мы прибыли по вашему приказанию, – осторожно начала Ангелина. – Капсула с Эсперо уже передана властям, таким образом, отряд Кси свои обещания выполнил. Теперь мы хотим, чтобы вы, адмирал, выполняли свои.

Флетчер помолчал, продолжая сверлить двух агентов не очень-то дружелюбным взглядом.

– Да, мы получили «посылку»,взяли пробу ткани, и генетическая экспертиза подтвердила его идентичность, но...

– Что «но»?

– Есть сигнал, что в деле Брауна Март ведет двойную игру.

– Что значит «двойную игру»?!

Ангелина ощутила как ложбинку меж лопатками щекочет неприятный холодок. Как правило он означал близкую опасность.

– Вы украли осужденного, – Флетчер дернул широким плечом. – Вы вернули его – признаю, но нет никакой гарантии, что это не клон.

– Можете вывести Брауна из криосна. У клона не будет воспоминаний, но если они есть, то ваши обвинения несостоятельны.

– Зачем сразу обострять? – вздохнул Флетчер. – Разморозить этого мерзавца мы всегда успеем... или, что разумнее, не сделаем этого никогда. Что бы ни приходилось говорилось перед журналистами, я супервиро не боюсь. Главный вопрос в другом — почему крепитий до сих пор у вас на базе? Март много на себя берет, если решил, что ему позволят наложить лапу на единственный образец.

– Крепитий не был предметом нашего договора.

– Ах, не был? А разве наш договор оформлен официально? Да, вы защищали Землю, как могли, но до этого поставили едва не устроили войну. А этот несчастный подонок Шеффер — вы что, не могли его взять живым?

-- Он отчаянно сопротивлялся и удерживал заложников.

-- Прискорбно. Коммерсанты с Марса шокированы, потому что Месси был одним из них. Ладно… Благодарю за службу, но впредь действуйте аккуратнее.

– Да, сеньоро адмирало.

– Сейчас идите в отель и снимите там номер. Имена назовете вымышленные. Как только у меня появятся конкретные распоряжения для Марта, я вас вызову.