– Приготовь «жучок» и поищи подходящую для внедрения точку, а я приготовлю скафандр. Потом ты останешься на мостике и примешь на себя управление. Следи за мною при помощи ближних сенсоров, но в эфир не выходи. Делать ничего не надо, если начнется стычка – дождись результата.

– В случае стычки я вам помогу.

– Чем поможешь? Разнесешь базу на куски вместе со мной? Бортовое оружие «Атланта» неизбирательное. Если со мной что-то случится, ты просто уйдешь в варп под маскировкой, а потом свяжешься Келли. Но это только теоретическая возможность. Реальной опасности нет.

… «Нужно выбрать легкий скафандр без брони, – подумал Март, перебирая содержимое ниши. – В нашей ситуации подвижность и скорость важнее всего». Он переоделся, проверил крепления ранца и кобуры излучателя, поместил портативный телепортер в карман на бедре и закрепил его тоже.

– Выбираюсь наружу, – передал он по связи.

Шлюзовой проход за спиной закрылся, круглое отверстие в корпусе корабля, наоборот, раскрылось и двигатель ранца вытолкнул Марта в космос. Ощущение верха и низа без искусственной гравитации исчезло, зато на визоре шлема проступила бледно-зеленая схема с целеуказателем. Автоматика скафандра помогала огибать медленно дрейфующие в пустоте камни, пока шеф Кси приглядывался к надвигающейся громаде базы.

«И все-таки она чертовски похожа на город в пустоте...».

Визор мигнул, предупреждая о близости цели. Двигатели сбросили тягу. «Интересно, засекли меня сирмийцы или нет?» – подумал Март, когда магнитные крепления ботинок клацнули о металл. Он отыскал бронированный канал кабеля и прижал к нему «жучка». Микробур в вакууме работал неслышно, постепенно вгрызаясь в твердый металл. Изображение на визоре вдруг исказилось, покрывшись «цифровым шумом» помех.

«Сирмийцы меня сканируют, – понял Март, ощутив мгновенный холод между лопатками, который тут сменился приливом адреналина. – Надо уходить немедленно, но осталось совсем немного. Сейчас я отвлекаю внимание на себя, но как только исчезну, они примутся за жучка и уничтожат его».

Помехи полностью затопили экран визора, ослепив Марта на несколько секунд. «Сейчас меня затащат внутрь. Ну и что? Включу карманный телепортер и сбегу».

Вспыхнули искры телепортации. Здесь, в космосе, они показались шефу Кси не зелеными, а пронзительно-белыми словно лед. Помехи на визоре угасли, на долю миллисекунды открылась тьма космоса, а затем исчезла и она, сменившись бронированными стенками отсека. Пятеро легионеров-сирмийцев стояли в десяти шагах от Марта, держа его на прицеле.

– Ты ведь терранин? — спросил один из них на сирмийском.

– Не, – буркнул Март на эсперанто, нажимая кнопку устройства.

Он ожидал еще одной вспышки телепортации, но ничего не изменилось. Легионеры, приблизились на шаг. Их металлические шлемы блестели в чуть приглушенном свете, вертикальные зрачки, казалось, смотрели прямо в зрачки Марта. «Сейчас, все сработает», – успел подумать он, отчаянно прижимая кнопку на увесистом цилиндре. – Это короткий случайный сбой. Разработка Кая надежна. Кай супервиро. Ему всегда все удавалось».

– Сдавайся, терранин, – невозмутимо произнес сирмийский солдат. – Сдавайся, или умрешь прямо сейчас.

Он говорил на ломаном эсперанто и с сильным акцентом, но разборчиво, чем на краткий миг сильно поразил шефа Кси.

– Слушай, иди-ка ты в задницу. Лучше я умру прямо сейчас.

Март, размахнувшись, швырнул бесполезным цилиндром в противника и потянулся к кобуре.

«Они, конечно, успеют первыми, и это быстрая смерть. Прощай, Тина. Прощайте, Ли и Джей. Удачи и долгой жизни вам всем...».

Он торопился и сумел коснуться кобуры, ожидая неизбежного обжигающего удара бластера. Удар, действительно пришел, но не горячий, а холодный как смерть или как лед. «Так вот как это на самом деле умирают...». Холод опалил каждый нерв, каждую клетку тела, а потом сверху обрушилась тьма и больше не осталось ничего.

Семь сирмийских суток назад, на борту фрегата «Фениксо»

Виарум [отсек для использования продвинутой виртуальной реальности (прим. автора)] изображал часовню Космоса, почти такую же, какая была у клана Ке-орн на Сирме. Старая запись не сохранилась, она сгорела в огне вместе с «Стэллумом», но Ксанте, как мог, восстановил интерьер по памяти.

Возрожденная копия, как ни странно, оказалась более величественной, словно на нее повлияли размеры корабля – помещение с квадратным основанием, высоким сводчатым потолком и витражными окнами. Несуществующий «красный карлик» светило над крышей, проникало в иллюзорную часовню, разбрасывало цветные блики по каменному полу. Ксанте Ке-орн неподвижно сидел в кресле, облокотившись о твердую крышку мраморного стола. Он не пытался молиться – прямые просьбы запрещал обычай. Молитву заменяли одинокие размышления и воображаемый диалог с невидимым существом. «Светало» виарума прошло половину пути, когда капитан «Фениксо» сбросил оцепенение, встал, пересек гулкий зал и дотронулся до сенсора, прерывая работу программы. Тонкое очарование каменной часовни исчезло, иллюзия угасла, обнажив обшитые металлом стены, двери с шипением раскрылись и снова сомкнулись за спиной, ядовитой зеленью полыхнул телепорт.

– Тебя очень долго не было, – сказала Ангелина. — Что-то случилось?

– Ничего особенного. Просто думал над находками в корабельных записях, -- ответил Ке-орн, стараясь казаться спокойным.

– И что теперь скажешь?

-- Ты ведь сама знаешь….

-- Ну… я хуже тебя читаю на сирмийском, детали могла не разобрать. В целом -- через сто лет всех нас втянут в войну.

– Все верно. Некая раса пришельцев проникнет к нам через «кротовую нору». Будет кровопролитный конфликт с огромными потерями.

– Люди выиграют?

– Да, но кое-как, и жертвы окажутся колоссальными. Сирма расколется еще в самом начале. Это чудовищно, но… некоторые поддержат вторжение.

Ангелина внимательно смотрела на точеный профиль Ксанте, пытаясь уловить оттенки настроений.. Сегодня связь фаторана указывала на тоску.

-- Сто лет — не так много для сирмийцев. Возможно, нынешние триумвиры будут еще живы. Думаешь, они вас предадут?

-- Как знать… Не знаю. В записях есть намеки на смерть первого триумвира. Возможно, кто-то его уберет.

-- Из-за ксеносов. Из-за чужого вида, которые даже не люди… Если честно, верится с трудом.

-- Все сложно, Ли. Кого-то из высшей аристократии подкупят. Разумеется, не деньгами. Чем-то неизмеримо большим, но я не разобрался, чем. Помнишь Измайлова-младшего?

-- Старпома на «Алконосте»?

-- Да.

-- Если верить записям, он займется политикой и и через сто лет, уже глубоким по вашим меркам стариком, мешается в конфликт. Измайлов и его сторонники-псионики перетянут часть сирмийцев на свою сторону. Империя распадется на Новую Империю и Республику. Республиканцы объединятся с вашей Лигой. Вторая половина Сирмы… она предаст человечество.

-- А триумвиры?

-- Исчезнут. Править отщепенцами будет один-единственный император. Сейчас он уже родился, и скорее всего, уже юноша.

-- Ты знаешь, кто это?

-- Пока нет, -- Ксанте покачал головой. – Я в сомнении, Ли… Думаю и пытаюсь понять.-- Ке-орн отошел к иллюминатору и остановился, касаясь рукой стекла. -- Время-время… время и возможности, -- пробормотал он и коротко хмыкнул. — Будущее, говорят, предопределено…. А если нет?

-- Ксанте… Осторожнее, Ксанте. Я знаю, о чем ты подумал, но очень прошу тебя — остановись.

-- Но почему?

-- Четыреста лет назад, до запрета темпорального варпа, люди пытались играть с будущим. Тот, кто на это решался, попадал в другую временную линию, вот и все. Прежняя не исчезала.

-- Я не собираюсь использовать темпоральный варп.

-- А что ты хочешь? Убить будущего императора Сирмы? Думаешь, будет лучше?

-- Нет! Ничего я не думаю! — закричал Ке-орн, Ангелина удивилась — она еще не видела его таким.