-- Ты не понимаешь, Ли… -- снова заговорил сирмиец, взяв себя в руки. — У меня лишь два варианта и оба они хуже. Или навязанная Террой республика или интервенция ксеносов и предатель-император на троне.

-- А что сказал Мио? Он ведь тоже читал записи.

-- Мио… -- Ке-орн печально улыбнулся. — Он плебей, у него была сложная жизнь. Мой друг имеет все основания желать республики.

* * *

На борту фрегата «Фениксо», час спустя

– Согласен, капитан, у нас проблема. Да, именно с этим Алеком Эр-саем, – хмуро сообщил Гилмот Ли-тара. – Он еще позавчера отказался от еды, а сегодня перестал пить воду. Когда Курат или Хироки приносят что-нибудь, этот парень лезет в драку. Мои соратники не отличаются терпением, у всех на Минахане кто-нибудь погиб. Мне пару раз приходилось останавливать Хироки, иначе бы он забил Эр-сая смерти. Сам Алек, наверное, этого и добивается, потому что под регенератором лежать не хочет... Мне кажется, нужно допросить нашего пленника и определить его судьбу. Иначе он все равно умрет, причем без пользы.

– Допрос ничего не даст, ликвидатор в мозгу убьет сублейтенанта, как только тот раскроет рот.

– Тогда лучше судить его и казнить. Это, по крайней мере, успокоит команду.

– Он мой личный пленник, я ваш капитан и командую «Фениксо». Если у Курата и Хироки так плохо с дисциплиной, может, они хотят покинуть борт и и вернуться в колонии?

– Не думаю, господин капитан, – Гилмот Ли-тара ухмыльнулся. – Они решили следовать за вами, и я напомню парням насчет дисциплины, но, прошу вас, посмотрите на Эр-сая сами. То, что с ним происходит, ненормально.

– Хорошо, схожу на гауптвахту прямо сейчас.

Ксанте Ке-орн дотронулся до браслета, включая телепорт, и через миг ощутил под сапогами уже не мозаику пола каюты, а грубую решетку нижней палубы. Преддверие гауптвахты отгораживали толстые переборки с единственной круглой дверью. Замок отреагировал на сигнал, створки разошлись и пропустили капитана внутрь.

– Ждите здесь, Ли-тара, я посмотрю на Эр-сая один.

Тюрьма фрегата представляла собой большой прямоугольный отсек, металлическая лестница вела на настил второго яруса к пультам управления. Всю середину первого этажа занимали камеры – тесные клетки, отгороженные друг от друга непрозрачными стенами и лишь от коридора – решетками. Все тюремные ячейки, кроме одной, пустовали. Ксанте Ке-орн подошел ближе и остановился перед прочной преградой.

Агент Консеквенсы, игнорируя койку, сидел на полу. Осунувшееся лицо украшали совсем свежие кровоподтеки. Серая туника, которую Эр-саю дали вместо залитой кровью офицерской рубашки, разошлась на плече по шву.

– Алек!

– Оставь меня в покое.

– Я хочу помочь.

– Мне не о чем говорить с предателями.

– Я не предатель.

– Твои сообщники атаковали «Телен».

– Мне пришлось это сделать, потому что генерал Сой-карн – изменник. Он использовал и довел до гибели твоего брата и собирался то же самое сделать с тобой.

– Не верю, моего брата убили агенты Терры.

– Твой брат перенес ментальные эксперименты, из-за которых в конце концов сошел с ума. Майор Эр-сай не мог больше жить, а его смерть была легкой.

Алек резко вскинул голову, Ксанте Ке-орна поразило, насколько сублейтенант переменился и похудел. Левый, задетый кулаком Хироки глаз почти совсем закрылся, высохшие губы потрескались.

– Не оскверняй мои уши враньем. Хочешь меня пытать... ну так пытай. Увидим, что получится.

– Н-да... Послушай, тебя сегодня кормили?

– Я отказался от еды.

– Мне сказали, что и от воды тоже. Ты не спишь и не подпускаешь к себе врача.

– Я не хочу больше жить.

Ксанте Ке-орн вдруг заметил, что пленника колотит мелкая дрожь. «Понятно, он тоже на ликвидаторе. Уговоры едва ли помогут, но нужно хотя бы попытаться».

– Послушай... Тебе сейчас плохо, поверь, я испытал то же самое и понимаю. Пыток не будет, но ты должен есть, пить, и не отбиваться от охраны, иначе тебя свяжут и накормят силой.

– Иди в задницу. Противно слушать. Меня тут бьют каждый день.

– Больше не тронут, обещаю. Пойми, Сой-карн тебя подставил. Все, что случилось — его вина.

Ке-орн не договорил – Алек, который только что выглядел совсем слабым, вскочил, словно подброшенный пружиной метнулся вперед, но ударился о решетку и осел на пол.

– Твои сообщники погубили моего брата, – хрипло прошептал сказал он. – Теперь они мучают меня. Я ненавижу вас всех, ненавижу всеми силами души, и ненависть эта останется со мной до самой смерти. Не надо уговаривать — не поможет, а на угрозы мне плевать. Жаль, что не могу порвать тебе глотку.

Перед тем, как уйти, Ксанте еще раз посмотрел в избитое, отекшее и бледное лицо сублейтенанта. Двери тюремного отсека с грохотом закрылись за спиной. Щелкнул электронный замок.

– Ну и как, видели? Он ведь точно не жилец? Что вы решили, капитан? – деловито спросил Гилмот Ли-тара, поправляя кобуру с бластером.

– Выбери солдат покрепче, пускай наденут на заключенного наручники и прикуют его к кровати. Не избивать, на ругань не реагировать. Воду и еду заталкивайте силой. Будет выплевывать – повторяйте заново. Как только поест, а, главное, попьет, пусть Ла-ханц даст ему снотворное. Держите сублейтенанта в полусне – он будет меньше страдать.

– Мне кажется, вся эта возня без толку – парень сошел с ума.

– Эр-сай выживет и поправится, если убрать ликвидатор. К сожалению, я для нейтрализации такой штуки нужен псионик.

-- И где его взять…

-- Псионичка-полукровка есть у Сой-карна, но такая женщина нам не годится — она разве что изгадит сознание.

– Что ж... вам виднее, капитан. Тогда остается последний вариант, вы сами знаете, какой. Терране.

– Дерьмо!

– Да, мне тоже не нравится, но ведь ваши контакты с Кси не прекратились.

– Это сложный вопрос, Ли-тара… Они убили моего друга и сбили мой корабль.

– Но ведь вы приняли их извинения?

– Да, обменял свою месть терранам на возможность победить Сой-карна. Думал так и сяк, потом решил, что цена достаточна.

– Вы забрали у них женщину и этот корабль.

– Звучит цинично, но да. Забрал то, что мне понравилось.

– Принимать извинения и одновременно ненавидеть… Может, не стоит?

-- Вы прав, Гилмот… Возможно, во мне говорит избыточная гордость.

-- Я о своей спеси аристократа избавился на рудниках Минахана.

-- Тяжело было?

-- Всяко. Поначалу казалось, будто я в аду.

-- А потом?

-- Приспособился и понял — такие люди, как Хироки или Курат ничем не хуже меня. Честно говоря, они даже лучше. Мы, аристократы, сами делаем их врагами.

Ке-орн кивнул, но о записях «Фениксо» решил промолчать.

-- Хорошо, насчет помощи Кси я подумаю, -- сдержанно ответил он.

* * *

«Параллакс», секретная база отряда Кси

Шли бесконечно-медленные часы ночной вахты. Джей, развалившись в кресле, листал виртуальный журнал. Планшет имитировал шелест страниц и вид бумаги, но не более того, содержание, полученное по сети, уже устарело.

«Обыватели, которые не покидают планеты, думают, что космос бесконечно интересное место, но мне лично интересны там только другие люди, – лениво размышлял агент Кси. – Сам космос – или пустой, или враждебный, но при этом все равно пустой. Все базы Альянса построены по одному шаблону и, черт возьми, смахивают не на дом, а на какой-то завод. Я бы все сейчас отдал, чтобы увидеть сосновый лес или бар, за окном которого не тусклые звезды, как на базе, а настоящий дождь. В виарум сходить, что ли?».

Он с досадой выключил планшет.

Март не возвращался и не присылал сообщений, это тоже беспокоило Джея и вызывало навязчивое желание нарушить установленный режим молчания. «Какого черта... Время еще есть, срок не вышел, я просто психую».

Мигнул индикатор, предупреждая о входящем сигнале связи. Келли провел пятерней по помятому сонному лицу и перевел взгляд на приборы.