Наручники жали, их явно затянули слишком туго. «Адмиралы, эти старые пни в галунах, не поверили ни единому моему слову, – с досадой думал Март, снова прижимаясь затылком к металлической обшивке флайера. – Впрочем, на что жаловаться? Да, я врал им, и адмиралы-судьи ответили ударом на удар. Что теперь делать? Бессрочная тюрьма меня не устраивает, даже если я встречу в ней кузена. Побег невозможен и подставит отряд. Кстати, судьи впопыхах совершенно забыли про Чиркано... Кто знает, может бедный сумасшедший до сих пор ночует на улице... Этому парню хуже, чем всем остальным, меня-то по крайней мере накормят».

Охранник Уил так и не вернулся, его молчаливый сменщик грубо стащил с заключенного браслеты и запер за ним стеклянную дверь. Бывший капитан при помощи синтезатора сделал себе стакан воды и, не снимая куртки, присел на спальную полку. «Ну вот и все, пора, – подумал он с непередаваемой иронией. – Хорошо, что Уила сегодня нет, в конце концов, он неплохой человек и не заслужил неприятностей».

Март сунул руку в пустой карман куртки и вырвал достаточный по размеру фрагмент материи. «Ткань» поразительно легко, будто пластилин, подалась под пальцами. Рей скатал из нее шарик и бросил его в стакан, подождал, пока добавка растворится...

«Сантос так не хотел делать это вещество, он говорил, что затея аморальна, но я все-таки настоял... Доктор прав, все мы циники».

Шеф Кси залпом осушил стакан и поначалу не ощутил ничего, кроме терпкого вкуса и запаха полыни. Потом стены камеры потемнели, посветлели, превратившись в усыпанную мириадами звезд черноту космоса, звезды моргнули, стали метеорным потоком, который захлестнул Марта с головой и швырнул его на пол. Напоследок сознание померкло, вслед за сумерками сознания пришла настоящая пустота.

* * *

Сменщик охранника Уила лишь через полчаса заметил неподвижное тело. Тюремный врач констатировал смерть от сердечного приступа. Завещание бывшего капитана вскрыли через сутки в присутствии его скорбящей невесты и ферейского адвоката Андрады. Тина Чинуа отказалась от экспертизы и в тот же день забрала тело жениха для похорон. Похороны в крематории прошли тихо и незаметно, прах Марта развеяли над океаном.

Планета Солито, позднее – база отряда Кси

Ангелина взвесила на ладони телепортер, еще раз оглядела иссушенную равнину, багровые угли пожара и нагромождение камней над могилой Хироки, а потом придавила кнопку. Суровый, опаленный огнем мир Солито исчез, сменился кондиционированным воздухом и серым металлом стен, решеткой палубы транспортного отсека под ногами. Рев огня и свист ветра утих, в утробе базы гремели шаги десантников. Келли появился из-за угла первым – растрепанный, с покрасневшим лицом и излучателем наперевес.

– Стой! Бросай оружие! Лицом к стене!

Ошеломленная Ангелина бросила бластер на пол, и лишь освободившись от оружия, осознала причину.

– Ты болван, Джей, – сказала она охрипшим от дыма пожаров Солито голосом. – Ты сам не знаешь, какой ты болван.

На физиономии командира десантников удивительным образом сменили друг друга выражения – злость, изумление, неуверенное узнавание и яркая, чистая радость встречи.

– Ах ты, черт! Сестренка, ты сейчас вылитая сирмийка.

Он плавным движением сунул излучатель в кобуру, шагнул вперед, прижимая ее к жесткому бронежилету, обнял Ли, но тут же отстранился и оглядел ее с тревогой.

– Ты ранена. На тебе кровь.

– Мелкие царапины и легкая контузия. Кровь в основном не моя. И да, если тебе интересно – операция прошла успешно. Эр-сай сейчас на Сирме.

– Вольно, парни! – буркнул Келли, обращаясь к десантникам. – Отбой тревоги. Это не проникновение, это наши.

Агенты отряда, поприветствовав Ли, тут же разошлись, очевидно, забавляясь по поводу ее внешности – уже издали, из-за поворота коридора, донесся их дружный хохот.

-- Любая кровь выглядит одинаково, – помолчав, добавил Джей.

Теперь, когда тревога и радость встречи схлынули, он выглядел усталым и смущенным.

– Пошли, Сантос и Влад ждут. Зинаида тоже будет рада повидаться.

– Где Март?

– С ним все сложно, потом объясню.

Келли отвернулся.

Ангелина, прикусив губу, шагала такими привычными, но уже слегка подзабытыми коридорами...

– Космос, помоги... Кто сделал с тобой такое, девочка? – ахнул Влад, сделал движение, чтобы обнять Ли, но вместо этого ткнул в нее медисканером.

– А что со мною не так? – спросила она, пытаясь сдержать смех.

– Я создавал «липовых» сирмийцев многократно, но здесь совсем иной уровень, не только расовое сходство, но индивидуальная работа.

– Не знаю, насколько чисто сойдут теперь эти чертовы татуировки. Честное слово, док, я в порядке и ваши приборы покажут разве что стресс. Мне бы в душ и поспать часов десять.

Сантос, широко улыбаясь, появился в дверях лаборатории, и Ангелина с радостью пожала врачу руку.

– Мне не хватало и тебя, и Влада.

– Мы ждали тебя, а с татуировками справимся. Раньше бывало и посложнее.

«Знаю я, чем ты занимался, – подумала Ли, ощущая, как под грузом реальности тает, истончается радость. – Тяжелыми отравлениями, ожогами, последствиями применения биогенного оружия. Я здорова и скоро Сантос в этом убедиться, но он мог бы спасти Хироки и продлить жизнь Курату. Мог бы, но не сделает -- их не удалось вывезти с Солито».

Закончив обычный цикл проверок, Ангелина нехотя залезла в стационарный регенератор, который втайне называла «гробом», замерла, сомкнув веки, чтобы не видеть стеклянной крышки возле самых глаз. Напряжение понемногу отпускало, но взамен накатывала неприятная, до дрожи, слабость.

«Все они – Влад, и Сантос, и даже Джей, относятся ко мне так, будто я вернулась из плена. Я не была в плену, почти до самого конца была у себя дома, на борту «Фениксо»».

– … Все в порядке. Татуировки, кстати, почти рассосались, еще один сеанс – от них даже следа не останется, – сообщил Сантос, открывая крышку...

Уже в каюте Ли включила душ и встала под тугие строи воды. Краска сошла с лица, мокрые волосы обвисли «Я сделала для Ксанте все, что могла, но не знаю результата, не уверена, что когда-нибудь узнаю. Чем думать о худшем, лучше не думать ни о чем. Нет ни горя, ни радости, ни гнева, ни печали, осталась одна пустота». Она вытерлась одноразовым полотенцем и бросила в утилизатор кусок ткани с едва заметными остатками размытой краски, потом легла, и уснула, и этот раз не видела Лимб.

* * *

База Кси «Параллакс», двенадцать стандартных часов спустя

Комплект формы Кси кто-то заботливо положил на стул. Проснувшись, Ли переоделась в эту, почти ставшую непривычной одежду. В глубине души, будто зверек, загнанный в темноту, шевелилась тревога.

– Можно к тебе? – раздался по внутренней связи переменившийся голос Келли.

– Давай, заходи и садись...

– Я вижу, ты уже в норме и чертовски рад этому, Ли, – сказал Джей, располагаясь на стуле. – Рад потому, что у меня есть просьба – ради бога, или ради моего спокойствия, сдай, пожалуйста, телепортер.

– Зачем?

– Затем, что я тебя знаю и не хочу, чтобы ты, махнув рукой на саму себя и на все наши проблемы, внезапно рванула на Сирму.

– Разве это в моем стиле? Успокойся, я не начинаю операций без подготовки.

– Тут другое... Пойми, Ли. Не будет никаких операций вообще.

– Что? Эту идею тебе подсказала псионичка?

– Нет! Это мое и только мое решение. Пойми, к чему бы не привела акция на Солито, на Сирме тебе грозит опасность. Не спорь – ты сама знаешь, что я прав. Если Сой-карн победит, твой кошкоглазый не выживет.

– Ксанте выживет и победит.

– Ладно, допустим, он как-нибудь обыграет Сой-карна, но тогда дело примет еще более интересный оборот. Капитан получит назад свой титул или что там у них там, и вернется в высшие круги. В высшие круги враждебной нам Империи.