Шеф Кси вдруг осознал, что сидит на поду у стены коридора. Тыльной стороной ладони он вытер мокрое лицо. То, что случилось, походило на временное безумие.

* * *

Доктор Сантос, к которому капитан зашел немедленно, долго слушал пациента, долго настраивал и перенастраивал пси-сканер и даже советовался с искином корабля.

-- Разговор пойдет начистоту, -- приглушенным голосом начал он, -- То, что вы видели, логично, а поэтому не бред. С другой стороны, оно не реально, а потому — галлюцинация. Вы принимали психоактивные вещества?

-- Нет.

-- Травмы головы были?

-- В последнее время -- нет.

-- Стресс, недостаток сна?

-- Это — постоянно.

-- Я сначала заподозрил нейродегенерацию, но сканер ее не показал. Вирусное воздействие исключаю. Шизофрению и психоз -- тоже. Причина вашего состояния — не болезнь.

-- Тогда что?

-- Я не полностью уверен, но… похоже, кто-то на относительно близком от базы расстоянии, плюнув на запреты, использовал темпоральный варп.

-- Вот как. А я тут при чем?

-- Вы — ключевая фигура критических событий, а потому видели другое прошлое и будущее, которые не случилось.

-- Я не знал, что темпоральные эффекты влияют на сознание.

-- Есть гипотеза, что влияют на некоторых людей. Эти технологии запрещены, и гипотезу не проверяли, но сами понимаете — кто-то мог нарушить закон.

-- Этого кого-то надо бы допросить.

-- Не выйдет. Темпоральный невидимка сбежал и след его простыл, а как врач вам скажу — больше спите, ешьте вовремя, прямо сейчас примите успокоительное, вот и все. Если галлюцинация повторится, приходите сразу ко мне.

* * *

… Письмо от Кая Эсперо Рей получил поздним вечером по локальному времени и прочитал его с планшета..

«Шефу отряда Кси, капитану Мартину Рею, от экс-лейтенанта Космофлота Кая Эсперо.

Здравствуй, Марти!

Знай, что я воскресил своих братьев и воссоединился с ними, подробности, полагаю, не важны. Досье, которые ты на меня завел, пожалуйста, уничтожь и поверь -- это в твоих интересах. Слышал, что люди Флетчера все равно меня ищут. Скорее всего, не найдут, а если найдут — им же хуже. У команды «Стрелы» теперь собственный путь. По логике вещей, мы больше не встретимся, но интуиция говорит — все может быть.

Твой друг Кай».

Шеф Кси прочитал письмо еще раз, запомнил дословно, стер, а потом ощутил мутную тоску и даже нечто вроде ностальгии.

«Можно сказать, побратим по крови удрал», -- не без иронии подумал он.

Ночь уже близилась. Март уже прикидывал, не выпить ли выданное Сантосом снотворное, когда пришел вызов от Джея Келли.

– У нас на связи посол Измайлов, командир, – сообщил лейтенант на этот раз вполне официальным тоном.

– Почему не на моем шифрованном канале?

– Связь у тебя в каюте выключена.

«Черт, я же сам ее выключил, чтобы мне не мешали– смутившись, подумал Рей. – Сделал и забыл».

– Чего хочет посол?

– Он сейчас на борту варп-челнока. Просит назначить точку встречи, хочет поговорить не по связи, а лично. Ой как мне все это, Марти, не нравится.

– Почему?

– Измайлов -- дипломат и отец псионика, может, и сам скрытый псионик.

-- Скорее всего, посол слегка трусит и не доверяет каналам связи. Передай немедленно – я встречусь с ним на «Атланте», если он передаст координаты точки рандеву.

– Думаешь, плохи у Лиги дела? – словно бы нехотя поинтересовался Келли. – думаешь, война с гирканцами?

– Нет, что-то тайное, войну ведь не скроешь.

«Кая на базе нет, Ангелины нет, Рао нет, кошкоглазого – и того нет, – подумал Март с досадой. – Друзей мало, толковых оппонентов тоже не осталось, хорошо хоть Джей не бросил отряд...».

«...пока», – добавил он, и тут же отогнал дурные мысли.

Пять дней спустя, на борту фрегата «Атлант»

На борту «Атланта» Измайлов-старший появился не в мундире Лиги, а в обычной и довольно невзрачной гражданской одежде. От предложенного ужина он отказался и втайне нервничал, хотя выдавали сдержанного дипломата лишь тончайшие вазомоторные реакции.

– Я пришел просить вас о сотрудничестве, капитан, – заговорил гость.

– Лично? Почему не через штаб-квартиру Космофлота? И почему обратились ко мне? Не к вашему сыну или к капитану Русанову, наконец?

– Не смог, – сдержанно ответил посол, и Рей про себя отметил восковую бледность его щек. – Официальные дипломатические запросы такого рода застрянут в коридорах Йоханнесбург на недели, возможно, на месяцы, и утечка информации станет критичной. Мой сын – лишь старший помощник на «Алконосте», а капитан Русанов – исследователь, не диверсант, к тому же он сейчас занят. Впрочем, как только я честно обозначу проблему, вы все поймете. Крепитий.

– Ого! И что же у нас с крепитием?

– Вам лучше знать, что стало с образцом, который вы же забрали у сирмийцев.

– Вещество в надежном месте.

– Рад слышать такое, но есть информация, что сирмийцы начали синтезировать крепитий, а не добывать по крошке. Время ускоряется, капитан Рей.

– Не может быть. У кошкоглазых нет таких технологий.

Измайлов-старший покачал головой, его лицо, казалось, сделалось еще мрачнее.

– Нет собственных технологий, но их можно позаимствовать у тех, кто путешествует через «кротовую нору».

-- Я не знал, что ее нашли.

-- Конечно, штаб-квартира вам не сообщала. В информационных канала Альянса новости нет, но это — правда. «Алконост» нашел кротовину, и она проходима в обе стороны.

-- Так вот почему ко мне явился такой высокий, не по-моему рангу гость, как вы... Куда ведет кротовина?

-- Судя по данным зондов -- в так называемый квинтет галактик Стефана, до них двести миллионов световых лет. Это невообразимо далеко. Там может быть все, что угодно.

-- Думаете, первый контакт?

Посол Измайлов вздохнул.

-- Увы, не у нас, а у сирмийцев, и даже еще хуже. Мы запросили триумвиров по дипломатическим каналам, первый контакт и производство крепития они отрицают. Возможно, лгут. Но, скорее всего, мы имеем дело с «частной инициативой» неких влиятельных лиц. Работы по синтезу ведутся на небольшом планетоиде Тэсси.

– От кого такие данные?

– От собственной агентуры Лиги на Сирме.

– Ваши агенты могут их перепроверить?

– К сожалению, нет. Мы потеряли с ними связь. Эти люди, вероятно, уже мертвы.

– Слишком много жертв, посол.

-- Плата за возможность жить счастливо для большинства.

Измайлов-старший застыл в печальном молчании, он, безусловно, говорил искренне, но за годы работы в отряде Март убедился, что мироощущение разных людей порой различается сильно. «Он отец псионика, и дал согласие на ментальную модификацию сына ради человечества. Даже я на такое не способен. Даже безудержные и в любви, и в ненависти сирмийцы куда понятнее».

– Посол, вы просите меня о вмешательстве в дела сирмийской Империи, – сказал он вслух, не холодно, но и без особой готовности к согласию.

– Да.

– Вы понимаете, что такое вмешательство чревато войной?

– У вашего отряда репутация отщепенцев. Официально они не служат Альянсу.

– Спасибо, что напомнили. И какого вмешательства вы хотите?

– Проверьте сирмийские дела на Тэсси, и пока что всё. Нам нужен контроль за движением крепития.

-- А взамен что?

-- Взамен благодарность и защита Лиги. Даже если Космофлот от вас откажется, высший орган Альянса станет на сторону Кси.

* * *

Капитанская каюта на борту фрегата «Фениксо»

Рано утром, в полутьме просторной каюты, Ксанте Ке-орн попытался вспомнить свой сон, но не сумел. Неуловимая иллюзия не касалась ни мертвого Арси, ни Лимба, и все же оставила ощущение покоя. Ангелина еще не проснулась, ее темные волосы рассыпались по узорчатой подушке, лицо в профиль поражало своим совершенством. Ксанте Ке-орн отвел взгляд, стараясь не вспоминать слова врача Влада, произнесенные им с глазу на глаз в момент расставания на «Фениксо».