-- Я поняла. Все это нужно обдумать.

Ангелина сняла платье, скользнула под одеяло и закрыла глаза. «Чертова земная нехватка выносливости, – печально подумала она, – на базе кажешься себе крутой, но тут понимаешь, что и видишь хуже, и спишь дольше, и ешь чаще, и устаешь быстрее».

* * *

«Параллакс», секретная база отряда Кси

Рао стоял между двумя десантниками, не скованный и спокойный, но с точки зрения Марта слишком спокойный. Он, казалось, согласился с версией о собственной ментальной болезни, по крайней мере возражать даже не пытался. Все вещи, которые лейтенанту разрешили забрать с собой, поместились в один рюкзак. Колонизированная планета, которая в записях базы проходила лишь под номером, наполовину заслоняла обзор – мутный от облаков голубоватый диск, чем-то похожий на Землю.

– Послушай, Рей, мне кажется, следует дать лейтенанту излучатель, – печально сказал хирург Влад.

– Не следует.

– Негуманно отпускать с Рао Чиркано, у которого тяжелое психрасстройство.

– Еще менее гуманно держать взаперти человека, который больше не служит в отряде Кси. Мы не можем высадить их на Землю, но эта колония подходит идеально – сельское хозяйство, спокойный мир, или, по крайней мере, сытый. Мы сделали обоим поддельные документы, так что проблем с местным правительством не будет

– Чиркано нужен психиатр.

– Там есть врачи.

– Рей, ты точно не передумаешь?

– Нет.

– Всего хорошего, – с кривой ухмылкой прервал их Рао, устраиваясь площадке транспортера. – Счастливо оставаться, дорогие друзья.

Чиркано, бессмысленно улыбаясь, подошел и встал плечом к плечу с сержантом.

– Всего хорошего, – бесстрастно отозвался Март. – Ты, наверное, понимаешь, что это неизбежно.

– О, да! Совершенно неизбежно и, конечно, справедливо. Когда я был нужен для драки с Сой-карном, меня называли другом. Когда привел в отряд своих людей, никто не возражал. Когда мои ребята сражались и умирали, это на называли долгом. Я истратил ради вас все, что имел. Думал, сотоварищей тут принимают такими, какие они есть. И вот, когда я перестал дружить с головой, меня выкидывают будто хлам. Спасибо, что не в шлюз.

– Рао!

– Идите к черту, капитан.

– Ладно, к черту так к черту. Включить телепортацию.

Вспыхнули зеленые искры. Через секунду дрожащее марево рассеялось, и площадка опустела.

– Мы больше не увидим его, – мрачно сказал Влад.

– Да.

Хирург ничего не ответил, он развернулся и пошел прочь, непривычно шаркая ногами.

«Влад стремительно стареет, – подумал Март, наблюдая за удаляющимся силуэтом врача. – Через три-четыре года он не сможет больше работать, и что тогда? Путь в Йоханнесбург нам закрыт. У Влада нет ни семьи, ни дома, ни благодарности Альянса. Тихая колония станет лучшим вариантом, но для него это будет конец».

* * *

Март тоже ушел, решив не оглядываться на пустую площадку. Он вдруг вспомнил себя самого, но моложе, тогда еще в звании лейтенанта. Адмирал Крайтон, чуть менее седой, чем в в год гибели, но такой же худощавый, жесткий, с цепким взглядом, принял лейтенанта в кабинете, сидя за длинным, уставленном моделями кораблей столом.

– Итак, я обрисовал вам перспективы, – сухо сказал тогда адмирал. –Впереди сложная работа, бескомпромиссная борьба с врагами Лиги, зато и результаты того стоят. Я не хочу давить на вас, лейтенант. Вы можете отказаться, но если откажетесь, второго шанса не будет, и ваша карьера навсегда останется карьерой обычного офицера Флота. Служба в отряде Кси имеет свои плюсы и свои минусы, так что подумайте как следует и скажите мне «да» или «нет». Вы согласны работать в моей структуре?

-- Да, -- сказал тогда молодой «Мартин Рей».

Шеф Кси снова погрузился в раздумья. Он снова видел осенний парк и Тину Чинуа, которая шла навстречу короткими частыми шагами. Март обнял ее, ощутил знакомый запах духов, скользкую ткань куртки и тепло кожи.

«Я мог встретить Тину до разговора с Крайтоном, мог жениться на ней, дослужиться до капитана фрегата. Когда кузена посадили, ушел бы в отставку, купил себе ферму. Чем не вариант?»

Март представил самого себя в бриджах и мятой рубашке, с сандалиями на ногах, на диване перед голографическим экраном. Тина готовила на кухне обед, трехлетние дети-близнецы играли в саду. В открытое окно проникал теплый воздух, пропитанный острым запахом скошенной на лужайке травы...

«Неплохо, – подумал он, ощущая приятное расслабление. – А что за передача могла быть? Господи, да ведь это трансляция процесс по делу Эсперо...».

Ощущение покоя бесследно испарилось...

– Обвиняемый, вы отказались от адвоката и отказались защищать сами себя, отказались давать показания, отказались от последнего слова. Суд считает необходимым задать обвиняемому последний вопрос... сеньоро Браун, вы согласны добровольную психокоррекцию?

Кай не дрогнул и не стал медлить.

– Не согласен, – спокойно произнес он низким голосом в полной тишине зала.

– Что ж, иного ответа мы не ожидали... большинством в четыре голоса против одного суд приговаривает Кая Эсперо к полному стиранию личности. Приговор окончательный и будет приведен в исполнение в течении суток. Дело о мятеже и измене адмирала Крайтона закрывается в связи с его гибелью…

Март медленно разжал стиснутые кулаки, с удивлением посмотрел на свежие кровоточащие ссадины от своих же ногтей…

«Да не переживайте вы так, – снисходительно посоветовал воображаемый голос. – Ваш приятель Кай – человек сложный, руки у него не то, чтобы по локоть в крови, и не то, что бы даже по плечи... наверное, можно сказать – по уши, но это, увы, уши на руках у людей не растут. Покойный адмирал был жестковат, прибирал к рукам все, что плохо лежало – людей, планетки, корабли, денежные средства Альянса... но вот чего не отнимешь – нюх он имел и на угрозы реагировал вовремя. Допустим, разогнали после его смерти отряд Кси… А вас там нет. Ну и феснийская операция не состоялась. И поголовье агрессивный гирканцев никто бы не проредил…

-- Ангелина.

-- Да ну, ерунда. Ее, как остальных, объявили бы вне закона. Ну, подхватила бы сирмийский вирус. А раз не было стычки у Фесни, Ке-орн бы в плен не попал и вашей сотруднице не помог. Биогенное оружие дозрело бы в срок и началась война...

-- Есть вариант -- договориться с Сирмой.

–- О-о-о! Договориться хотите… И куда делась хваленая спесь Кси! Кстати, а зачем такой договор сирмийским триумвирам, раз они держали бы вас за яйца? Вот именно, ни к чему.

Иллюзия, которая через миг накрыла шефа Кси, выглядела невероятно реалистичный. Над горизонтом набрякла сизая туча. Март бежал через скошенные поля, по стерне, задыхаясь, падая и вставая. В воздухе витал запах дровяного дыма с примесью горелого мяса. Уже подбегая к своей ферме, он сорвал с пояса излучатель.

Сад исчез – на его месте испускала ядовитые испарение огромная воронка.

– Тина!!!

Инопланетянин призрачного вида стоял на краю воронки и озабоченно рассматривал небо. Март, ни слова не говоря, ударил ксеноса в челюсть и тот неожиданно легко свалился в яму.

– Фу, какая жестокость, – сообщил он, небрежно устроившись на дне и ощупывая подбородок.. – Пожалуй, надо преподать вам моральный урок. Хотите знать будущее вашей фермерской копии? Ну, вздумаете мстить за семью, вольетесь в жидковатые, надо сказать, ряды Сопротивления и окончите жизнь в лагере для пленных. Может, оно и к лучшему – на увидите окончательный разгром Земли.

– Мать твою!

– Ну так что, вернуть вас в прошлое, в кабинет Крайтона? Все еще хотите переменить судьбу?

– Нет.

– Точно нет? Другого шанса не будет.

– Я же сказал – нет! – заорал Март, и в тот же миг серое небо и запах паленого мяса исчезли.