«Простите за невежливость, капитан Ке-орн, – тихо сказал хирург-землянин, убедившись что его любопытный коллега Сантос занят разглядыванием консолей, – еще раз простите, но я обязан настойчиво предупредить. Срок жизни у наших рас различается. Медицина способна сохранять красоту женщин, но не в состоянии оттянуть финал. В самом расцвете собственных сил вы вдруг поймете, что Ангелина умирает. Теперь вы в курсе, почему я был против вашей взаимной авантюры».

«Все это не имеет значения, – ответил тогда Ке-орн. – Когда земляне говорят «пока смерть не разлучит нас», это лишь изящная ложь, когда то же самое говорит сирмийцы – это правда».

В словах Ксанте, к тому же произнесенных на эсперанто, присутствовало почти открытое оскорбление, но Влад, казалось, не обратил на это никакого внимания и продолжал твердить свое.

«Сейчас, в момент любовной горячки, мои аргументы для вас пусты. Но лет через пятьдесят, не дожив даже до середины собственного срока, вы начнете замечать, что Ли меньше двигается и больше спит. Никакое лечение не поможет, в конце концов она умрет... остановится мозг».

«Вы хотите смутить меня или напугать?»

«Нет, хочу лишь попросить... В последние годы Ангелины оторвитесь ненадолго от войны и интриг. Верните ее на Землю и сами побудьте с ней».

«Хорошо, обещаю».

«Один раз вы переиграли смерть, но времени не так и много, так что пользуйтесь результатом».

Закончив речь, Влад печально улыбнулся и вскоре телепортировался на базу. Поведение врача грубо нарушало принятые на Сирме нормы вежливости, но, очевидно, не было продиктовано ненавистью – оно всего лишь соответствовало несовершенной природе терран.

«Светало» на «Фениксо» почти как на планете, постепенно. Автоматика корабля медленно увеличивала свечение ламп. Ке-орн оделся, потом отыскал и натянул поверх рубашки серо-синий китель военного образца и застегнул портупею. Взгляд Ангелины он ощутил спиной – в очередной раз сказалась фаторана.

– Ты уже не спишь, Ли?

– Больше нет. Это очень странно – никуда не торопиться. Пожалуй, я еще поваляюсь в кровати. Почему ты не включаешь меня в расписание вахты?

– У нас на борту десятки сирмийцев, которые мечтают сражаться, а за неимением сражений с удовольствием посидят на страже. Сутки Сирмы длиннее, чем земные. Не нужно принуждать себя оставаться на ногах. Тебе незачем страдать.

– Ты что-то сердит с утра, дорогой.

– Разве это так заметно? Я вдруг вспомнил, что не посчитался с тем ублюдком, который стрелял по тебе в Йоханнесбурге. Как его звали?

– Ральф.

– Включи свой планшет – сделай мне портрет врага.

– Ого! Звучит грозно. Только вот Ральф на Земле, мне он сейчас не интересен и никому не страшен. Лучше послушай, что я нашла в библиотеке «Фениксо»….

– И что?

– Зашифрованный исторический архив последнего периода Сирмийской Империи.

– Так он был закрыт даже от прежней команды?

– Как ни странно, да, хотя более поздняя информация о Новой Республике, не засекречена. Например, мы теперь знаем, что наш фрегат будет построен через сто лет для республиканского сирмийского флота под командованием некого адмирала Сато-Кайо. Республика – новое государство, со столицей на планете в созвездии Скорпиона.

– Значит, Сирма расколется?

– Да.

– А что там с Террой?

-- Земля в союзе с Сирмийской Республикой. Фактически, они объединились.

-- Вот, значит, как… -- протянул Ке-орн. — Не скажу, что ситуация радует. У меня есть шанс дожить до этого непотребства, и сложно сказать, на чьей окажусь стороне.

-- У тебя сто лет на размышления.

-- Интересно, как «Фениксо» переместился во времени.

-- Причина, мне кажется, с той стороны.

-- Ладно. Займемся реальными делами, например, спасением Гилмота. Слово дано, обещание придется выполнять. Остаточная радиация в точке варп-прыжка позволит выследить «Телен», но… мне не хочется убивать сирмийцев.

– Заберем оттуда пленного, скопируем секретные файлы, а уцелевших солдат Сой-карна можно загнать в челноки и отпустить.

– Все верно... проблема в том, что Алек Эр-сай не сдастся. Он взорвет корабль, как только убедится, что проиграл. Курат и его друзья не понимают моих колебаний, но верят объяснению «сублейтенант нужен живым для допроса».

– А на самом деле?

– На самом деле меня не радует перспектива уничтожения всех наследников клана Эр-саев. Сой-карн и так использовал аристократов Империи как расходный материал.

– Понимаю.

Ангелина выскользнула из постели, прошла босиком по прохладной мозаике пола, накинула длинное, украшенное орнаментом платье, обула мягкие туфли .

– У меня появилась идея, – сказала она, поправляя платье перед настенным зеркалом . – Систему самоуничтожения «Телена» можно подавить. Забросить им на борт глушилку. Нет связи – нет команды на ликвидацию. Конечно, Эр-сай попытается взорвать варп-ядро вручную...

– Неплохой вариант, но «Телен» придется брать штурмом. Уцелевшие солдаты Сой-карна заметят странности в атаке, но не сумеют их объяснить. Сигнатура телепортов «Фениксо» им незнакомы.

В хрустальной чаше перед зеркалом сверкали серебристые зажимы. Ангелина выбрала украшенный камнем, и собрала отросшие волосы в пучок.

– Хорошо, допустим, атака пройдет гладко, – задумчиво сказала она, – Мы получим все преимущество, однако, что потом? Эр-сай ненавидит "мятежников" и, как только поймет все, возненавидит и тебя. Мы никогда не сможем его отпустить.

– Тогда парень останется на «Фениксо», если не будет другого выхода – в камере. Не думай об этом, не засоряй свой разум, дорогая...

* * *

На борту «Фениксо», пять сирмийских суток спустя

«Телен» догнали через пять дней. Бывшие шахтеры, переодетые в синтезированные копии сирмийских мундиров, теперь не отличались от обычной космопехоты. Курат и Хироки держались получше других – у них сохранилась выправка. Ке-орн остановился перед строем, рассматривая уже ставшие привычными лица.

– Наш противник только что вышел из варпа. Мы атакуем их через час в ситуации абсолютного преимущества огневой мощи. «Фениксо» станет видимым всего на несколько секунд. Это время будет использована, чтобы одним ударом вывести из строя варп-ядро и двигатели вражеского корабля. Абордажная группа использует телепорт, как только «Телен» остановится. Ваша задача – подавить любое сопротивление в технических отсеках и на оружейной палубе, а также захватить мостик. Мио получает особое задание – он должен задействовать устройство, которое помешает противнику взорвать собственный корабль.

– Как мы должны действовать, когда сопротивление врага будет подавлено?

– Если разбитый противник попытается эвакуироваться не челноках – не мешать никому, кроме их капитана.

– Послушайте, они добивали наших раненых, – осторожно возразил Курат, – а потом загнали нас умирать в пустыню. Некоторым братьям совсем не повезло – тем, которые живыми попали в Консеквенсу… В общем, война есть война, нам придется убивать.

– Да, придется, но на вражеском корабле такие же, как и мы, сирмийцы. Помните о сдержанности, и не проливайте лишней крови. Сублейтенантом Эр-саем я займусь лично.

– Есть, капитан! – ответил Ке-орну хор голосов.

– Я верю в вашу храбрость и навыки. Действовать следует предельно быстро и слажено. На «Фениксо» остается только моя жена, доктор Ла-ханц и его помощники в госпитале. Всего пятеро на огромный корабль, но, противники об этом не знают. Ла-ханц восстановит невидимость, как только мы уйдем.

– Есть!

Одетые в броню солдаты во главе с Куратом столпились возле телепорта. Ксанте Ке-орн, в точно такой же броне, прислонившись плечом к стене, наблюдал за таймером. Скрытый маскировкой корабль разворачивался для атаки. Силовые установки издавали монотонный гул, аккумулируя энергию для торпедного удара. Автоматическая система захвата цели уже навела носовой бластер, и контур «Телена» на планшете окрасился алым.