– Он остался, чтобы включить систему самоликвидации корабля.

– Эр-сай мог попасть в плен. То есть, ты, сержант, бросил своего командира?

Незадачливый Ли-Кроу посерел от страха, скулы его напряглись, казалось, даже уши оттопырились сильнее.

– Но у нас был его собственный приказ...

Сой-карн отшвырнул осколки стакана, аккуратно вытер ладонь тонким платком и отправил испачканную ткань следом.

– Ну что же... почтение к приказам – это хорошо, – продолжил он после долгой паузы как ни в чем ни бывало. – Это просто замечательно. И, все-таки, каким образом сложилась судьба Алека Эр-сая?

– В точности не знаю. Очевидно, он погиб вместе с «Теленом», господин генерал. ОТ корабля остались только обломки.

Генерал задумчиво кивнул.

– Можешь идти. Прощай навсегда, сержант.

Подавленный Ли-Кроу сначала попятился, потом развернулся и, напряженно выпрямив спину, вышел из комнаты прочь.

– Я разбил чашку, Азан– брюзгливо сообщил генерал слуге, – собери осколки, слышишь, все до единого, я терпеть их не могу, а потом выпусти Карину из потайной комнаты и приведи эту госпожа сюда.

Генерал откинулся на спину стула, вслушиваясь в приглушенный расстоянием рев прибоя. Ветер усилился и гнал по небу обрывки туч, росчерк молнии пересек небо и осветил бледное лицо Сой-карна синеватым сиянием.

– Ты звал меня, мой генерал?

Карина вошла, неслышно ступая, длинное сзади, но короткое спереди платье открывало бедра и вместе с тем, чуть шурша, скользило по мозаике пола. Из высокой прически выбилась кудрявая прядь. Обведенные тушью глаза казались бездонно-черными.

Сой-карн не пригласил эту женщину сесть, но не мог оторвать взгляда от этой черной, шевелящейся пряди на оливковом плече. Карина подошла вплотную и развязно облокотилась о спинку его собственного кресла.

– Я скучала, -- шепнула она.

– Да неужели? Разве ты, детка, ограничивала себя на «Телене»?

– На «Телене»? Эр-сай-младший всего лишь мальчишка, который видел во мне недоступную и безутешную «вдову» брата. Клянусь звездной пылью – он одним своим видом нагонял на меня тоску.

– И ты бросила его умирать?

– Он отработанный материал.

– Ого! Ты подслушивала рассказ Ли-Кроу. Он сильно мне наврал?

– Он не решился врать, но он дурак. Наш враг не появился из пустоты – он был прикрыт системой маскировки и избавился от нее только в момент удара.

– У тебя есть версии?

– Земной Альянс связан договором с Империей и боится нарушать их никчемные законы… Космофлот подчиняется их Лиге… Ферей и Марс слишком слабы и не полезут в драку сами, а значит...

Карины перешла на шепот и склонилась пониже. Блестящая черная прядь волос задела ухо Сой-карна.

– Значит, это подстроил отряд Кси, – проворчал он, – Во имя Космоса! Ты отвлекаешь меня, цветочек!

– Это плохо? Разве ты не узнал все, что хотел?

– Благодаря тебе – да, узнал.

– У тебя позеленели глаза, мой генерал.

– Погоди-погоди, сначала я отпущу Азана.

– Твоего слугу? А разве взгляд раба может помешать? Он просто пустое место.

– Что делает тебя удивительной, любимая? Неужели примесь терранской крови?

– Кровь? О, нет... Скорее, вот это...

Карина коснулась пальцами виска Сой-карна, потом щеки, провела острым ногтем по складкам на шее. Генерал закрыл глаза, ощущая острую судорогу ментального контакта. «Это, грех, ментальная мерзость, но все-таки... до чего хорошо, – подумал он. – Особенно если забыть, скольких мужчин она обработала».

– Вот еще, стану я помнить о своих случайных жертвах... – промурлыкала Карина, второй рукой расстегивая пряжку на портупее Сой-карна и задирая шлейф собственного платья.

– Ведьма... Распутница...

– Твоя распутница...

Ветер над морем достиг почти ураганной силы. Под напором воздуха жалобно зазвенели обрамленные рамами стекла. Азан с невозмутимым выражением на лице прошел через комнату, запер дверь на террасу, задвинул засов, а потом задернул пурпурные шторы.

* * *

На борту фрегата «Атлант»

Корабль вышел из варпа на значительном расстоянии от базы, так, чтобы оказаться вне зоны действия сенсоров, и тут же скрылся за маскирующим полем. Март в капитанском кресле задумчиво рассматривал косматый диск местного солнца, густой рой мелких астероидов на орбите и странную конструкцию, зависшую в пустоте.

– Что ты скажешь на это, Фарэй?

– База, командир, но только недостроенная.

– Вероятно, ты прав, только вот...

Март не сумел оформить словами свои сомнения и снова перевел взгляд на экран. Крупный астероид довольно неправильной формы с одной стороны заканчивался способным, пропускать свет звезды прозрачным куполом. Противоположную, «темную» сторону небесного тела оплетало скопище сооружений, соединенных толстыми металлическими трубами транспортной системы. Все это вместе походило на город, необитаемые улицы которого заполнял вакуум. Вся жизнь, очевидно, сосредоточилась внутри «домов».

– Или они там порхают, или сделали себе искусственную гравитацию, командир, – весело сообщил Фарэй.

– Согласен, но стандартные варианты космических баз удобнее и строятся проще. Эти конструкции словно бы сделаны не для людей.

– У Сой-карна был контакт с ксеносами, который он скрывает от триумвиров?

– Ого! Ты стал разбираться в космополитике, парень. Я бы ответил – возможно. А, может быть, и нет. Во всяком случае, для производства крепития место подходящее. Просканируй, что там внутри.

Шеф Кси терпеливо ждал, пока оперативник закончит настройку сенсоров. Тревогу Марта выдавал лишь непроизвольное постукивание пальцами по подлокотнику капитанского кресла.

– Готово, смотрите сами...

– Черт!

– Точно, командир. Удалось проверить лишь пространство под прозрачным куполом, а там, кажется, обычный двор для прогулок и можно погреться на солнце. Все самое важное у них внутри, и сигнал от сенсоров качественно блокируется.

– Технологии подозрительно хороши для сирмийцев... Надо думать, мы схватили их за руку.

– Жаль, здесь нет Ксанте. Не с кем посоветоваться.

– Не жаль. Он охотно поможет отряду в перестрелке с гирканцами, но не сделает ничего против своей драгоценной Сирмы. Таковы почти все кошкоглазые. Ну

– Почти, командир?

– Я не уверен, что на строительство этого объекта у Сой-карна есть приказ. . В этом смысле он скопировал практику отряда Кси – мы тоже не просим разрешения у штаб-квартиры. И все же кто-то обеспечивает их едой, водой, минус-материей, оружием и еще черт знает, чем. Вот я и хочу знать, кто.

– Посол Измайлов-старший...

– Посол Измайлов-старший, возможно, был правдив, но, как всегда, не договорил. Однако, сирмийская база как черепаха в панцире – потрогать можно, съесть нельзя, пока мы этот панцирь не взломаем. У тебя есть соображения Фарэй?

– В их систему защиты нужно всадить вирус. Нужны только коды секретного канал связи, а дальше дело техники — замаскируем «подарочек» под депешу.

– У нас нет кодов.

– Если долго перехватывать сообщения по всем каналом, эти коды теоретически можно расшифровать.

– Сколько времени уйдет?

– Зависит от интенсивности их трафика. Земных полгода или год.

– Вот утешил, так утешил...

– Простите, командир.

– Прощаю. Нам нужен другой вариант.

– Можно сделать как уже делали при штурме «Инфернума» – в скафандре и с реактивным ранцем высадиться на теневую сторону, найти уязвимую точку и подключиться к их системе напрямую. Мелкие астероиды замаскируют высадку. Если прикажете, я готов.

– Не прикажу. У тебя мало боевого опыта.

– Думаете, там придется сражаться?

– Думаю, как только нас засекут, придется очень быстро удирать обратно на «Атлант». Сражаться с сотней взбешенный сирмийцев я бы не посоветовал даже Келли.

Март задумался, взвешивая и оценивая... «Риск не очень велик, – подумал он. – Возьму с собой портативный телепорт и в крайнем случае просто нажму кнопку. Меня перебросит на «Атлант», и корабль сразу уйдет в варп. Это так же просто, как зрячему прятаться от слепых, но я должен сделать все сам, без Фарэя».