Ответный огонь, попадая в щиты «Фениксо», окрашивал темноту цветными вспышками, такими яркими, что у Мио заныли глаза. «Я думал, что слаб, но Великий Космос все изменил. Я вижу то, что и не надеялся увидеть – настоящую битву».

Ксанте перестал обращать внимание на Мио, он, не отрываясь от пульта, разворачивал корабль так, чтобы принимать удары на наименее ослабленные щиты. Бластеры имели ограниченный угол стрельбы, и юркие «птицы» пытались увернуться от огня. Ке-орн криво усмехнулся. Ненависть, вызванная старыми болезненными воспоминаниями, не исчезла, но словно бы превратилась из расплавленного металла в закаленный клинок. Риск не пугал, и даже не увлекал сверх меры, он лишь обострял интуицию. Гирканские корабли, перестроившись, в спешке совершили фатальную для себя ошибку – они очутились внутри треугольника, образованного «Атлантом», «Фениксо» и батареями базы. Красные вспышки излучателей и зеленые – бластеров снова озарили космос. Мио чуть отодвинулся от иллюминатора, наблюдая, как в ледяной пустоте, хаотично вращаясь, плывут истерзанные обломки.

***

На борту фрегата «Атлант», 30 земных минут назад

Последние фотонные торпеды полыхнули малиновым огнем. Март оторвался от пульта и проследил, как они нашли цель. Удара хватило, чтобы вывести гирканца из строя, но не хватило, чтобы его уничтожить – корабль, потеряв управление и роняя куски обшивки, ушел из пределов видимости.

Облако космического мусора частично окутало базу, сквозь скопище бесформенный обломков двигалось нечто огромное и невероятное – сирмийский корабль, похожий на огромного орла. Огонь по «Атланту» ослабел, уровень щитов сошел с красной метки в сторону желтой, и Март перевел дыхание.

– Вызываю Рао, – передал он по связи. – Доложи ситуацию.

На экране появилось хмурое, перечеркнутое глубокой царапиной лицо сержанта, одетого в уже побитую броню.

– На пушечных палубах серьезные разрушения, немедленный ремонт невозможен. Доступная сейчас мощность – пятьдесят процентов. Была попытка вторжения, но мы заперли гирков в отсеках и спустили оттуда воздух. Дураки из гордости явились без скафандров, так что проблем с ними нет. Есть другая проблема – оба кошкоглаза, кажется, сбежали на том самом корабле.

--Как?

-- Расстреляли шлюз дока. Прикажете перевести огонь на сирмийцев?

– Не надо. Пока Ке-орн атакует гирканские корабли, это нам на руку.

– Перебив гирканцев, он или нападет на нас или сбежит через варп. Я предлагаю стрелять.

– Отставить. Без моего личного приказа ничего не делать. Пускай продолжают.

Март вцепился в подлокотники кресла. «Какие бы мотивы ни толкали Ке-орна в бой – для нас это шанс».

Гирканские корабли, загнанные в пространство между базой, «Атлантом» и сирмийским фрегатом, очутились под перекрестным огнем. Наблюдая их гибель, шеф Кси не ощущал ненависти, ни жалости – только первые признаки тяжелой усталости. Боевой азарт пошел на спад, действие анестетика почти закончилось, осколок металла в голени жег как огонь.

– Гирканцы разбиты, но не отступают, командир, – доложил Рао. – Очевидно, это их обычное тупое упорство.

– Добить. Свидетели не нужны.

– Что с сирмийцы? Надо бы передать им ультиматум – пускай уберут щиты и стыкуются с базой. Мы пытались выйти на связь, но эти паршивцы не отвечают.

– Оставьте, сержант, я сам займусь проблемой.

Март на миг задумался, рассматривая зависшую в космосе громаду чужого корабля. «Они не атакуют, не бегут и не сдаются. Тем не менее, позиция у Ксанте невыгодная – он зажат между «Атлантом» и базой».

– Система, связь на всех частотах... капитан Ке-орн, я полагаю, вы меня слышите, просто не хотите отвечать. Я благодарю вас за помощь и убедительно прошу убрать щиты, перевести пушки в небоевой режим и вернуться на базу. Это всего лишь просьба, но, если вы начнете враждебные действия, станет ультиматумом.

* * *

–... Ну как, он вам ответил? – поинтересовался Рао пару минут спустя.

– Не ответил, молчит.

– Была бы тут Ли, может, вправила бы своему парню мозги.

– Боюсь, не вышло бы. Сирмийцы помешаны на вопросах гордости.

– Откроем по нему огонь?

– Пока не стоит... – начал Март и не успел договорить.

Громадная сирмийского корабля растворилась в черноте космоса, прикрытая системой маскировки.

– Сожри их черная дыра! – голос Рао сорвался на рычание. – Где теперь ловить этих тварей?

– Полагаю, сирмиец уходит с невыгодной для боя позиции – хочет, чтобы между ним и базой очутился «Атлант».

– Нужно сбить кошкоглазых, но куда стрелять вслепую – туда, сюда, по диагонали? На массированный огонь уцелевших пушек не хватит.

– Ждать, Рао, надо ждать...

«Ке-орн прекрасный капитан, он с тонким пониманием ситуации выбрал против меня оптимальную тактику, – с острой досадой подумал Март. – Корпус «Атланта» прикроет его от возможного удара базы, зато он сможет обстреливать фрегат почти безнаказанно... сможет, да... Но что будет, если он меня собьет?»

Очертания чужого корабля медленно проступили из тьмы именно там, где их ожидал увидеть шеф Кси – хищная голова «птицы», ее треугольный, двойной по вертикали корпус, зеленое полыхание двигателей, бластеры, готовые к бою.

«Если сирмиец меня уничтожит, он сам окажется под ударом базы, и на таком массивном корабле не успеет уйти в варп. Это патовая ситуация. Еще она называется равновесием страха».

– Вы можете не закрывать линию прицела, командир? – в голосе Рао теперь сквозило заметное, хоть и ограниченное субординацией раздражение. – При всем уважении... Полагаю, вам стоит включить маскировку, отойти в сторону и разрешить нам атаковать.

– Отставить, Рао. сирмиец тоже прикроется маскировкой и поменяет позицию. Мы можем играть в кошки-мышки как угодно долго, от этого ничего не изменится. Его корабль цел, «Атлант» едва держится. База повреждена. Охота на кошкоглазых дорого нам обойдется.

– Вас понял, командир.

Пристыженный Рао умолк. Жар и боль в ноге усилились, во рту у Марта снова пересохло. «Только бы не упасть в обморок прямо на мостике». Он повторно коснулся кнопки, включая связь.

– капитан Ксанте Ке-орн, я оценил вашу тактику, она эффективна, но чего вы добиваетесь? Если взаимного уничтожения, то зачем? Хотите уйти в варп – уходите. Отряд Кси не станет вас преследовать.

Чужой корабль не сдвинулся с места, ответ не пришел. «Господи боже мой, капитан явно знает толк в мести и просто мотает мне нервы».

– Ксанте, я не хочу с вами воевать, но не допущу гибели наших людей. Сейчас опущу щиты первым и вам предлагаю то же самое. Телепортируйте меня к себе, а там поговорим.

– Капитан! Не делайте этого! Не доверяйтесь сирмийцам! – запоздало выкрикнул Рао, но Март уже дотронулся до кнопки, и слабое сияние щитов «Атланта» померкло. Он еще успел заметить, как исчезают щиты сирмийского корабля, а потом шефа Кси окутали искры телепортации.

* * *

На борту «Фениксо»

– Здравствуйте. Вы согласились видеть меня, капитан, и вот я пришел...

– Бонан постагмезон, – ответил Ксанте на эсперанто, использовав официальную форму приветствия. – Имейте в виду, забрав вас телепортом, я снова скрыл «Фениксо». Ваши подчиненные нам не помешают.

– Значит, этот корабль теперь «Фениксо»?

– Да. Садитесь в кресло. Не отворачивайтесь, я хочу видеть ваши глаза.

– Зачем?

– Полагаю, по их выражению можно определить ложь.

– Давайте, обойдемся без пафоса. Если вы хотели расстрелять меня, так сделали бы это сразу в космосе.

– Убить вас в космосе? Я не такой отвратительный союзник, каким вы, капитан, выставили себя во время феснийской операции. Кстати, что с вашими волосами?

– Не понял.

– Они немного побелели спереди.

– Да? Я и не заметил. Это седина, Ксанте, появляется у землян от стресса.

– Простите за бестактность, я не сразу понял.

Март неопределенно кивнул. Он хорошо видел лицо сирмийца – точеные черты, смуглую кожу, с которой сошли последние следы старой траурной татуировки.