– Вот черт! Это был не приказ, а констатация факта. Кай сейчас на мостике?

– Вы забыли, командир? Кая на базе нет. Он ушел. Телепортировался куда-то, конечный пункт вами же и засекречен...

«Боже мой, – подумал Март, проводя ладонью по глазам. – Вот только провалов в памяти мне и не хватало».

– Хорошо, я понял, спасибо, – невозмутимо произнес он вслух. – Разбуди Рао, передай ему командование обороной базы. И немедленно... слышишь – немедленно, запускай общую тревогу.

Через секунду от протяжного воя сирены, завибрировали, казалось, переборки. Март быстро натянул одежду, застегнул тяжелую защиту, проверил излучатель, сунул в нагрудный карман шприц с сильным анестетиком. Страха он не ощущал.

– Рао! Март на связи. Орудия базы к бою. Десантникам – приготовиться отражать абордаж.

– Я на мостике, командир, выполняю.

– Сколько гирканских кораблей обнаружили сенсоры?

– Пока тридцать, капитан, но это еще не все. Оперативные данные пересылаю на ваш планшет.

Гирканские корабли красными точками сияли на экране. Март непроизвольно стиснул кулаки. «Это конец, на этот раз без вариантов. Орудия базы малоэффективны против тучи маневренных мелких кораблей. Гирканцы будут жалить нас как москиты пса и в конце концов заедят до смерти. «Атлант» слишком большой и медленный, чтобы за ними гоняться. Сначала нам собьют щиты, потом жди десанта. Мой корабль не продержится достаточно долго, чтобы этому помешать».

– Рао!

– Да, командир.

– Сколько у нас телепортеров дальнего действия?

– Минуту, командир... техник говорит, что в исправном состоянии было только два. Один у вас в каюте, второй забрал Кай.

– Спасибо. Проверь, на сколько перемещений хватит энергии?

– Один раз запустить оперативника туда-сюда..

– Понятно, дело дрянь. Приказываю готовить челноки.

– Что?

– То, что слышал. Техники и медики должны уйти через варп. . Отправь Фарэя руководить отступлением. Он тоже должен убраться с базы, парню нет и двадцати.

– А...

– Агенты, десантники и командный состав остаются. Я на «Атланте» прикрою эвакуацию.. Вы все вместе сделаете то же самое при помощи орудий базы.

– При всем уважении, командир... Вам лично светит верная смерть. Советую использовать маскировочную систему корабля.

– Жаль, не могу – в режиме невидимости не удастся вести огонь.

– Тогда разрешите заменить вас на мостике «Атланта».

– Спасибо, Рао, но в просьбе отказано. Если высадится вражеский десант – на бой с ними не отвлекайтесь, просто перекройте переборки. И еще... на всякий случай – прощайте, лейтенант. Передайте ребятам мою благодарность. Вам не нужно жертвовать собой, как только некомбатанты уйдут, запускайте систему ликвидации и эвакуируйтесь следом за ними.

– Я вы?

– Присоединюсь к десантникам, как только смогу.

– Командир! Я только хотел сказать...

– Спасибо, но обойдемся без пафоса, лейтенант. «Атлант» взлетит через четверть часа, как только я завершу свои дела. Мы еще встретимся и выпьем вместе. Я вовсе не собираюсь умирать.

«Именно умирать я и собираюсь, – мрачно подумал Март, обрывая связь. – Этого ждешь, к этому готовишься, а потом все случается внезапно. После фокусов старика Крайтона очень сложно хоть кому-то доказать, что «защищать человечество любой ценой» – не пустая брехня. Жаль, теперь все планы пойдут прахом. С Ли и Джеем я не попрощался. И к кузену в тюрьму больше никто не придет. Сколько ни изображай отвагу, а грустно. Если быть честным, так и страшновато становится».

Он коснулся шприца с анестетиком и убедился, что тот на месте, подошел к стенной нише и выждал, пока внутренняя стальная поверхность сдвинется, открывая дополнительный тайник. Крепитий, помещенный в герметичную колбу, походил на запекшуюся кровь. Март дотронулся до самого страшного в Галактике оружия, взвесил на ладони образец, положил его в сумку, стиснул в кулаке гладкий цилиндр телепортера и придавил кнопку.

Ослепительная вспышка телепортации сменилась мягким сиянием земного дня. «Спасибо тебе, Кай, за то, что спроектировал это чудо. Господи боже мой, я сейчас в Йоханнесбург, где-то поблизости от Джея и Ангелины, но встретиться с ними не успею».

Кабина лифта мгновенно взмыла вверх, так что екнуло под ложечкой. Март коснулся двери, система опознавания сработала, и створка ушла в стену, открывая дом, наполненный знакомыми предметами и еще свежими воспоминаниями.

– Кто пришел? – раздался низкий для женщины, бархатный голос, Тина Чинуа в нежно-палевом платье шагнула Марту навстречу.

– Привет, Тина...

Оттенки разных выражений сменились на ее лице – недоверие, изумление, радость.

– Я слишком долго ждала тебя.

– Прости, я только на минуту. Возьми вот эту сумку, будь с нею осторожна, внутри кое-что очень важное и очень опасное.

– Боже, очередная выходка «от Марта», ты притащил в мой дом какую-то дрянь.

– Да, это крепитий, спрячь его подальше. Найди место за городом и закопай там в грунт.

– Ты ненормальный, Марти! Это что -- прощальный подарок. Решил сорваться подальше?

– Да, за самый дальний рубеж. Когда вернусь — не знаю.

– Мне не нужны твои гребаные подарки, ты бы лучше остался со мной.

– Прости, но сегодня — никак. Через две минуты телепортер сработает по таймеру. .

– Чертов придурок. Тогда хотя бы обними меня напоследок.

Март взял Тину за плечи, ощутил скользкий шелк ее платья, поцеловал в щеку, почувствовал слабый запах духов.

– Береги себя, – сказал он, отступая на шаг. – Обо мне лишний раз не вспоминай, только так – изредка. Что бы тебе ни говорили – не расстраиваться. Очень прошу – навещай моего кузена.

– Погоди-погоди... Ты сказал «не вспоминай»?.. Марти! Ты что – собрался умирать? Что случилось? Что с тобой сделали? Скажи мне правду! Я тебя не отпущу, погоди!

– Прости, меня ждут.

– Сознавайся, кто тебя подставил, я приволоку мерзавца в суд!

– Не надо, лучше просто живи счастливо.

– Марти!

Тина протянула руку, но вспышка телепортации исказила мир, образ земного дня исчез, сменившись жестким интерьером «Атланта».

– Вот и все.

Шеф Кси привычно сел в кресло, предплечья коснулись подлокотников.

– Система, выход из дока.

Огромный механизм шлюза уже открывался, тяжелые створки разошлись, обнажая черный провал космоса. Транспортный луч, работая в режиме реверса, толкнул корабль в пустоту, и сброшенные пилоны остались в доке.

– Система, половинная мощность на двигатель, остальная энергия – на щиты.

Огромный «Атлант» плыл на фоне звезд, напоминая невиданной формы хищника в глубине океана.

Март не видел этого и видеть не мог. Он не отрывал глаз от многочисленных контуров вражеских кораблей на тактической панели.

– Нас вызывает вражеский флагман, – раздался ровный синтетический голос корабля, но воображение Марта тут же наделило этот голос жизнью и азартом.

– Связь разрешаю.

Широкое грубое лицо гирканца заполнило собой экран.

– Чему или кому я обязан вашим появлением? – поинтересовался Март, слабо надеясь, что искусственный интеллект корабля интерпретирует вопрос правильно.

Губы инопланетника сморщились, обнажив острые клыки. Он говорил на собственном языке, но система воспроизводила примерный перевод, который заставил Марта поморщиться.

– Я не очень понял, что ты толкуешь насчет предательства Лиги, но предают союзников, а мы, к сожалению, всегда были врагами. Прости, интересы Земли для меня важнее ваших.

Мартин Рей коснулся панели и заблокировал связь.

– Система, огонь по текущей цели. Носовой торпедный аппарат – к бою.

Торпеды послушно уходили во тьму, превращаясь в красные вспышки огня.

– Главный излучатель, к бою.

Подбитый корабль гирканцев уже терял куски обшивки, и Март развернулся к атаковавшим базу космическим катерам.

– Система, огонь по готовности пушками и торпедами.

– Угол стрельбы вне диапазона.

– Маневрировать автоматически, пока не получится нужный угол.