– «Диана» тоже не на учете.

– Мы отряд Кси, для нас нет законов. Но тут, кажется, появились конкуренты в занятии, которое называется «пошли всех и делай по-своему».

Маскировка сработала и «Диана», исчезла с экранов сенсоров. Ангелина, не отрываясь, смотрела на приборы, пытаясь понять, насколько изменилось поведение преследователя. Корабль-ищейка замер на месте и это выдавало растерянность капитана.

– Не нравится – хмыкнул Келли.

– В варп, – приказал он, и картина космоса на панели полностью вмиг переменилась.

Ангелина откинулась на спинку кресла, переживая короткое, но яркое ощущение свободы, радости и азарта.

– Интересно, кто это был?

– Какой-нибудь наскоро сделанный ублюдочный клон нашего отряда Кси. Какая-нибудь «служба безопасности», «временная контрразведка» или как они там называются. Возможно, просто ребята Флетчера.

– Март отобрал у меня коды доступа. Так что, если ты не против, то я уйду к себе в каюту.

– Конечно, сестренка. Иди и отдыхай. А что касается кодов – Рей перебесится и пожалеет о решении. Он зол, что ты связалась с кошкоглазым, только и всего. Если бы шеф не доверял тебе, он не отправил бы тебя на Землю. – Ладно. Я вернусь через три часа.

В каюте Ангелина в первую очередь погасила свет, а потом легла на нерасправленную кровать и мгновенно отключилась. Забвение было глубоким и черным, без снов. Проснулась она от того что корпус «Атланта», казалось, дрогнул, и в первые секунды, пока не включился свет, не понимала, что происходит.

– Лейтенант Келли! Ли на связи! Что у нас происходит?

– Ничего особенного. «Хвост» объявился – снова тащится по следу..

– По «Диане» стреляли?

– Пока что нет.

– Тогда почему был толчок по корпусу?

– Ли... не было никакого толчка.

«Это опять фаторана, – поняла Ангелина, и после этого пришел обжигающий страх. – Что-то происходит на базе, что-то такое, из-за чего Ксанте оказался под обстрелом». Внезапная эмоциональная вспышка – ярость, боль и ненависть заставили ее вскочить и метнуться к выходу из каюты. «Перестрелка. Смерть в огне... обломки металла в пустоте. Я должна держать себя в руках, иначе перепугаю наших парней».

– Джей! Это снова Ангелина. Попытайся связаться с Мартом...

– Я уже попытался. Пришла рассылка от Руперта -- приказ на базу не возвращаться, лететь к другой координате. Там война, Ли. Не знаю, кто атакует, но дело серьезное.

– Мы все равно не можем вернуться туда, пока следом тащится хвост. Тебе не кажется, что стоит от него избавиться, а потом идти на помощь базе?

– Я тебя понимаю, Ли, но нет. Приказ есть приказ.

– Ох, Господи! Джей!

– Чем вызывать меня так часто, лучше иди-ка на мостик.

– Сейчас я буду у тебя, но наш «хвост» вышел из варпа. Его видно даже не на экране, а просто в иллюминатор.

Келли и неразборчиво выругался. Тревога обжигала Ангелину огнем. «Скоро все кончится, – подумала она. – Мы или выиграем, или нас не станет, и этот усиленный фатораной кошмар закончится».

– Энергию на щиты. излучатели к бою, – уже на мостике услышала она приказ лейтенанта. – Система! Чужого капитана мне на экран.

Корабельные офицеры склонились над пультами. Ангелина заняла пустое кресло чуть в стороне.

– Ого! Наш хвост, похоже, не хочет драться. Он не вышел на связь и удирает, застенчивый. Раз так – все к лучшему. Отряд Кси не сражается с Альянсом.

– Не факт, что там были люди, – машинально ответила Ангелина и сама удивилась предположению, пришедшему ниоткуда. Тревога уже отступила, оставив после себя пустоту, печаль и что-то, отдаленно похожее на надежду.

– Ты все мечешься по кораблю туда-сюда, – ворчливо добавил Келли уже на мостике. – Понимаю, стресс из-за того говнюка, который стрелял,, но с тобой точно все в порядке?

– Да.

– Мне так не кажется, но ладно, тебе виднее... Март наконец вышел на связь. Говорит, была гирканская атака, ее отразили. Потерь нет, только раненые, они поправятся под регенератором раньше, чем мы туда доберемся. Еще пришли новые координаты для рандеву.

– Рей больше ничего не уточнял?

– Сказал – все остальное при личной встрече.

* * *

… Путь до базы включал четыре варп-прыжка и занял несколько дней. Ангелина спала, читала, занималась на тренажере, и на мостике появлялась лишь в часы вахты. Фаторана отступила, зато частенько возвращались воспоминания.

… Сирмийская империя – запретная для землян территория космоса. Высшие аристократы не марали рук на заводах и презирали готовых на это плебеев. Плебеи, в свою очередь, презирали приговоренных к каторге неудачников и втайне ненавидели высокомерную знать.

Каторжники работали на крепитиевых рудниках. Унизившись до рабского состояния, эти несчастные ненавидели всех -- и плебеев, и аристократов, и даже граждан Альянса...

Очередной оказавшийся на рудниках парень оказался разведчиком-землянином, отправленным на планету в обход отряда Кси. Получив от Лиги переданную через Измайлова-старшего просьбу, Март ругал «паршивых дилетантов», но помощь все-таки обещал.

Март, Ангелина и Келли планировали акцию втроем. Рудник располагался в поясе астероидов, и это немного упрощало задачу. Высадка, впрочем, не состоялась – к моменту начала разведчики Лиги он уже скончался, не выдержав условий на сирмийской каторге.

Вторая операция на территории Сирмы уже не касалась Лиги напрямую, а входила в планы самого Марта. Следовало появиться перед триумвирами и от имени отряда Кси предложить им союз. Ангелина сделала это, не скрывая своей расы. Триумвиры держались высокомерно и морщились от отвращения напоказ, тем не менее, предложение приняли. Результатом стал не только разгром гирканской колонии на Фесни, но и серьезный урон, нанесенный самому Гиркану.

Имела операция и неоговоренные последствия – похищение крепития отрядом Кси и уничтожение самой сирмийской флотилии.

Догадывался ли о такой возможности старший триумвир? Ангелина не знала ответа. «Ксанте как никто другой в курсе всех обстоятельств, – размышляла она. – Он знает о моей роли и ни разу меня не упрекнул – ни прямо, ни легчайшим намеком ни даже взглядом. Ему, по сути, не за что любить такую женщину, но он все равно любит – наверное, это нелогично, но сирмийцы логикой не отличаются».

История о просьбе Измайлова-старшего снова навела Ангелину на мысли о киллере в Йоханнесбурге. Ральф, который подсел за ее столик, нарушил одно из правил наемного стрелка – он познакомиться с жертвой. и показал свое лицо. Некоторые другие подробности поведения Ральфа тоже выходили за рамки нормального. «Он атаковал двух агентов отряда Кси, догадываясь или зная, с кем имеет дело. Обычный человек погиб бы, столкнувшись с Келли, этот – улизнул без единой царапины».

Способности Ральфа заметно выходили за пределы человеческих. Ангелина сцепила пальцы так, что заныли костяшки. «Или сирмиец с серьезно переделанным лицом или... еще один, кроме Кая, супервиро».

Второе предположение выглядело правдоподобным. Несмотря на крах фонда Шеффера, сообщения о легальных, полулегальных и нелегальных трансформациях, возникали довольно часто. Отчаянных (или отчаянно жадных) медиков отправляли по тюрьмам, их пациенты порой переезжали в психушки, но случаи не прекращались, росли лишь определяемые риском гонорары врачам.

«Возможно, Ральф – продукт таких полукустарных модификаций. – решила про себя Ангелина. – Каю он не конкурент, но обычного человека превосходит. Жизнь изгоя озлобит кого угодно, так что выбор профессии объясним...».

Мозаика, вроде бы, сложилась, но не совсем. Другое, альтернативное объяснение, выглядело то ли хуже то ли лучше, но все равно реалистично. Власти Альянса тоже создавали супервиро.

«Если так, Ральф не просто сильный человек с хорошей реакцией и регенерацией. Он обучен диверсионной работе и будет исключительно опасен».

О возможных нанимателях Ральфа Ангелина решила пока не думать. Она решила почитать роман, но сосредоточиться на сюжете не смогла.