— Все никак не могу привыкнуть, что теперь Силь выглядит совсем иначе, — Роланд теперь тоже наблюдал за девушками. — Хотя изменись вдруг моя Аля, вряд ли бы это как-то меня от нее оттолкнуло. Ты, конечно, не поймешь, но когда кого-то искренне любишь, начинаешь видеть самого человека, а не только его внешность…

— Ты именно об этом так рвался срочно поговорить? — перебил Дилан хмуро. — Лично у меня сложилось утром впечатление, что ты в полнейшей панике.

— Так и есть, — принц закивал.

— И?

— Что и? Почему я не мечусь вокруг в попытках выдрать себе волосы? Ну во-первых, волосы мне еще нужны, есть подозрение, что лысый я буду не столь шикарен…

— Не ты ли сейчас говорил, что внешность не главное? — усмехнулся Дилан.

— Ай, не придирайся к словам. А, во-вторых, я просто устал.

— От чего?

— Устал паниковать бурно. Теперь делаю это тихо и безысходно… — шумно вздохнув, Роланд все же пояснил: — Это настоящая катастрофа, брат. Нет, даже хуже, чем катастрофа! Но об этом рассказать могу только тебе, не надо, чтобы Аля узнала, потому ты и Силь ничего не говори. Хотя чего это я, знаю же, что ты в этом плане кремень и…

— Ты наконец-то перейдешь к делу или дождемся, пока к нам подойдут те, кому лучше твои откровения не слышать?

Снова вздохнув так шумно, словно для озвучивания ему слишком мало воздуха, Роланд заунывно констатировал:

— Завтра прибывает принцесса Дария.

— Я, так понимаю, что раз это расценивается как катастрофа, то прибывает она именно по твою душу? — осторожно уточнил Дилан, заранее догадываясь о бурной ответной реакции.

— В том и дело! — Роланд в отчаянии взмахнул руками. — Оказывается, о браке уже все уговорено! И хотя матушка с буйным энтузиазмом восприняла мою идею об отборе невест, победительницу она определила себе заранее, и теперь все будет подстраиваться так, чтобы выиграла именно Дария!

— Я все равно не понимаю, что ты так паникуешь. Даже твоя мать не сможет подстроить нечестную победу. Ведь наблюдать будет весь высший свет. В то же время ты сам хотел подстроить победу Али. Вот и будете в итоге с матерью соревноваться, чья именно фальшивая победа выйдет самой достоверной со стороны.

Роланд так за голову схватился, словно забыл о собственном нежелании вырывать волосы дабы сохранять шикарность.

— Вот потому-то я и впал в отчаяние! И что теперь делать?!

— Выпадать из отчаяния обратно.

Принц аж насупился.

— Ну-ну. Посмотрел бы я на тебя в такой ситуации. Чтобы ты влюбился до одури, но оказался на грани того, чтобы любимую потерять навсегда.

— К счастью, мне ничего из этого не грозит, — Дилан усмехнулся. Снова перевел взгляд на девушек. Силь радостно жестикулировала, то указывая на море, то на небо. Похоже, она вообще впервые видела море… Надо же, даже не думал, что такой обыденностью можно столь искренне восторгаться…

А Роланд продолжал рассуждать, вышагивая туда-сюда. Нет, если беседа затянется, друг точно вытопчет на траве колею.

— Ладно, если и вправду отставить панику и решать проблемы по мере поступления, но загвоздка настигает нас прямо завтра. Уже на завтрашнем первом состязании!

— Дай угадаю. Пока ты растекался мыслью, пытаясь его придумать, твоя матушка быстренько подсуетилась и придумала все за тебя?

Понурый принц закивал.

— И я вообще не знаю, как теперь быть… Я, конечно, рассказал о состязании Але, пока мы ехали сюда. И она очень расстроилась. А ты вообще представляешь, как ее грусть разбивает мне сердце?.. Хотя о чем это я, — в сердцах махнул рукой, — конечно, не представляешь… О, наши девушки насекретничались и идут к нам! Так, как я выгляжу? — мигом приосанился.

— Как красноречивый образец того, что никого любить точно не стоит. Чревато для здравомыслия.

Роланд наградил его безмерно укоряющим взглядом:

— Я уже говорил тебе, что ты черствый, расчетливый и бессердечный?

— Да, раз сто. Но все равно спасибо за комплимент.

Сильвира

Самое замечательное, когда рядом есть такой человек, с которым можешь открыто делиться всем! Хотя Аля, вполне привычная к моей манере восторгаться, выслушала с понимающей улыбкой, но тут же огорошила внезапным:

— Было бы здорово, если бы в тебя влюбился Дилан.

Я от неожиданности даже не сразу нашлась, что сказать. Но она и без моего ошалелого «Почему?» тут же пояснила:

— Потому что с ним тебе и так приходится быть рядом. А в условиях ограниченного времени у Дилана куда больше шансов проявить чувства к тебе, чем у кого бы то ни было другого.

— Это было бы логично, если бы не одно «но», — я даже усмехнулась, — Аля, да я и в прежнем своем обличии все равно бы не дотянула до того уровня раскрасавиц, которые могут его хоть чуточку заинтересовать! А теперь так тем более.

— Странно, что твоим «но» не стал Вернер, но в общем-то ты права, конечно, — она вздохнула. — Просто мне очень хочется, чтобы все сложилось легко и само собой. Да-да, я знаю, что так не бывает.

И пусть она ничего сама на этот счет не говорила, но я и так знала, что Аля очень переживает из-за предстоящей борьбы за престолонаследника. Да и сам этот престолонаследник сейчас метался вокруг тотально спокойного Дилана, заламывая руки.

Я невольно улыбнулась. И, нет, не из-за Роланда. Уж он-то вел себя как обычно. Улыбку вызывала именно невозмутимость Дилана. Неужто настолько непробиваемая?..

— И вообще я не представляю, как быть завтра, — настроение Али все ухудшалось. Совсем непривычно было видеть подругу настолько понурой.

Но в любом случае проблему предстоящего отбора невест нужно было решать сообща. Так что я решительно направилась в сторону виновника всего этого бедлама. Аля тут же поспешила за мной.

— Так что именно за состязание? — спросила я сразу же, как переставший метаться Роланд всеми силами принялся изображать спокойствие. Но, честно, лично мне пока в голову не приходило ничего такого, перед чем Аля бы спасовала. Просто во времена наших вылазок из пансионата мы во что только ни вляпывались…

— Моя матушка решила устроить настоящие гонки, — хмуро сообщил Роланд. — Она обожает посещать заезды в Деррише, вот и тут надумала устроить подобие.

— Так а в чем проблема? — не понял Дилан. — Насколько я помню, во время той ночной прогулки до болтливых мертвецов в руинах и обратно Альяна была верхом.

— Но это и вправду проблема! — только теперь до меня дошло. — Аля хоть и ездит верхом, но ужасно боится скорости! Она как лет в пятнадцать упала с лошади, так и все, с тех пор даже рысь — это чересчур. А уж галопе и говорить не стоит.

— Получается, завтра у меня вообще нет шансов, — все так же понуро подтвердила Аля. Но все же улыбнулась: — Но ничего, это же только первое состязание, будут другие.

— Если кое-кто не подсуетится, — Дилан бросил на Роланда выразительный взгляд, — то и дальше ситуация точно так же может выйти из-под контроля.

Но принц ничего не успел сказать в свое оправдание, меня осенило:

— Погодите, ведь кроме победы Али у нас есть еще один отличный вариант!

— Это какой же? — Аля озвучила общее недоумение.

— Нужно просто не допустить, чтобы выиграл кто-то другой! И, нет, я не собираюсь перетравить ядом всех остальных участниц. Хотя, да, было бы идеально… Но вообще я имела в виду, что в тех состязаниях, где Аля по каким-то причинам победить не сможет, постараюсь победить я! Исключительно для того, чтобы первенство не досталось никому из настоящих конкуренток.

Но Роланд тут же возразил:

— Силь, я знаю, как неплохо ты держишься в седле, но ты же понимаешь, что ты не одна такая? Тебя вполне могут опередить более опытные наездницы.

— Нет, не могут, — с победоносной улыбкой я скрестила руки на груди. — Потому что любая уважающая себя леди станет красоваться. А я нет. Пока остальные станут соперничать в грациозности, я обойду их в скорости. Даже если при этом моя грациозность будет примерно такая же как у пушечного ядра в метель… Нет, Дилан, вот что ты так скептически улыбаешься? Я же серьезно!