— Наоборот, я бы вас настоятельно попросила на время нашего спектакля никого не убивать и не калечить.

Нет, это и вправду смешно. Это же какие о нем жуткие слухи ходят?

Но не стал Силь переубеждать, как можно серьезнее уточнил:

— А если мне что-то категорически не понравится, и я сочту своим долгом выказать это неодобрение?

— Выказывать не обязательной шпагой или, еще чего, кулаком по лицу. Вы вполне можете обойтись…нуу…осуждающим взглядом.

Во время танца не положено смеяться. Вот совсем. Только Дилан уже попросту не смог сдержаться.

— Хорошо-хорошо, если мне вдруг понадобиться кого-то срочно прибить, я стараюсь сделать это максимально сокрыто. Надеюсь, такой компромисс устроит?

Но Силь не ответила, взгляд замер на ком-то позади Дилана. Как раз закончился танец, пары расходились. И в этой толчее совсем близко подлетела незнакомая брюнетка в сиреневом платье.

Но ее торжествующее:

— Да вы посмотрите!.. — так и замерло без продолжения. Как и ее рука замерла, едва коснувшись маски Силь, Дилан в последний миг успел перехватить незнакомку за запястье.

— Ристелла?! — в голосе Силь за раз полыхнуло столько эмоций, начиная от изумления и заканчивая горечью. Но Дилан и так без пояснений понял, кто именно сейчас попытался сорвать с нее маску.

— Ваша Светлость, да вы просто должны увидеть ее без маски! — тараторила Ристелла, вся раскрасневшись. — Я же хочу раскрыть вам глаза! Вы не представляете, какая она на самом деле… — но чуть язык себе не прикусила под взглядом Дилана.

Оставив Силь в стороне, Дилан отвел Ристеллу чуть подальше. Произнес настолько тихо, чтобы только она и слышала:

— Еще хоть одна пакость с твоей стороны в адрес сестры, и тебе будет запрещено появляться в высшем свете. Уж поверь, я это запросто устрою.

Ристелла так и замерла с открытым ртом, побелев настолько, будто вот-вот грохнется в обморок. Но Дилан и не стал дожидаться какой-либо реакции, повернулся к Силь.

Проклятье! Она-то куда делась?!

Сильвира

Вот почему она просто не может оставить меня в покое?! Теперь-то чего ей бояться?! У нее хоть как больше шансов обзавестись богатым мужем и не быть сосланной собственными родителями!

Нет, хорошо, что на мне маска, а то наверняка сейчас у меня такое зверское выражение лица, что впору только распугивать окружающих! Надеюсь, Дилан поймет, почему я ушла. Ну не было у меня в тот момент душевных сил вежливо ему объяснить, что если я немедля куда-нибудь не денусь, то точно сделаю или скажу нечто такое, что непозволительно в высшем обществе. На нас и так в тот момент многие смотрели, а мне репутацию добропорядочной леди надо ой как беречь…

На этой мысли я и вылетела в сад, тем же путем, что до этого мы выходили с Диланом в погоне за его сестрами. И тут же сразу остолбенела прямо посреди аккуратно обрамленной клумбами дорожки. Вернер! Это же точно он! Вон там впереди у фонтана! И даже не с какой-нибудь дамой, а в гордом одиночестве!

И что делать? Не могу же я подойти к нему! Во-первых, мы друг другу не представлены. Во-вторых, даже если стану маячить рядом, это будет откровенно навязчиво. И как быть, если вот он, предел мечтаний всего последнего времени, такой прекрасный…но пока недосягаемый…

Не придумав ничего умнее, я просто присела на скамью у садовой дорожки. Отсюда прекрасно был виден и фонтан, и прогуливающийся возле него идеальный мужчина мечты.

Но чтоб этого Дилана! Теперь и у меня в мыслях все маячит про любовь Вернера к белому цвету! Раньше я как-то и не задумывалась об этом, а сейчас даже цепляет.

Но это же мелочь, что тут такого? У каждого свои пристрастия. Дилан, вон, любит убивать людей на дуэли, а Вернер ходить весь в белом. Эх, как луч света среди тьмы… Прекрасный рыцарь из старинных сказок, который спасет не менее прекрасную (просто сейчас заколдованную) меня из лап дракона (то есть, родного семейства, и, да, мне за это стыдно).

И вот тут мое сердце пропустило удар… К Вернеру спешно подошла девушка! Блондинка в светло-голубом платье, наверняка раскрасавица, я на таком расстоянии и не разглядела бы, да и маска все равно скрывала часть лица. Что-то кокетливо Вернеру прощебетала, указывая куда-то вглубь сада. Он в ответ галантно кивнул, и они вместе удалились в указанную ею сторону.

Вот что она ему сказала?! Что где-то там на дереве застрял кот/старушка/приют с котами и старушками?! Явно же нечто такое крайне веское, что сподвигло его пойти с этой…этой…

Я даже глаза прикрыла, стараясь отдышаться, успокоиться и остановить тот влюбленный абсурд, который сейчас творился в моей голове. Нет, я не помчусь их выслеживать, подслушивать и героически спасать бедного ни о чем не подозревающего Вернера из лап подлой обольстительницы. Хотя очень хочется! Но вон Ристелле тоже хотелось спасти Дилана от коварной меня. Все-таки интересно, что он ей сказал?.. Жаль, я не расслышала.

Дилан

Наверняка она сбежала куда-нибудь, забилась в уголочек подальше от чужих глаз и теперь горько плачет от обиды. Вполне себе ожидаемая реакция. Хотя насколько успел узнать Силь, она явно не жаждет, чтобы ее сейчас жалели. Но вся эта ее независимость — уж точно напускное.

Кроме королевского сада сбегать тут было некуда. Силь бы даже на эмоциях не кинулась бродить по дворцу, ведь совершенно здесь не ориентируется. И уже мысленно прикидывая, где именно в весьма обширном саду ее искать, Дилан покинул бальный зал.

Вот только и искать не пришлось. Силь устроилась на скамье недалеко от распахнутых дверей, и пока сложно было понять, в насколько растрепанных чувствах она пребывает.

Дилан подошел, сел рядом. Стоило бы сказать что-то утешающее, ободряющее, но как-то все дежурные фразы казались сейчас лишними.

Улыбнулся:

— Я тоже обязательно поговорю с Роландом.

— Насчет разрешения женских дуэлей? — Силь поняла его и без уточнений, тоже улыбнулась.

Он кивнул.

— Но, прости, чтобы иметь хоть какие-то шансы на победу, тебе нужно научиться фехтовать. Иначе твоя сестра и без оружия тебя придушит.

— Я умею.

Вот теперь чуть воздухом не подавился.

— Умеешь…что?

— Фехтовать. Не то, чтобы очень, но опыт есть. По крайней мере, с какого края браться за шпагу знаю, — даже засмеялась.

Вот какой уже раз она его озадачивает настолько, что аж слов нет?

— Я так понимаю, нет смысла расспрашивать, как юная леди, да еще и воспитанница пансионата, могла научиться обращаться со шпагой? — усмехнулся.

Все так же с улыбкой Силь покачала головой.

— Что ж, мне остается только в очередной раз порадоваться, что мои собственные сестры не были в свое время сосланы на воспитание в какой-нибудь пансионат вроде твоего. А то страшно представить, что бы из них там выросло… Признаться, Силь, я думал тебя найти в крайне растрепанных чувствах.

— От Ристеллы всего можно было ожидать, — она пожала плечами. Хотя ее равнодушие к поступку сестры явно было сейчас напускным. — В любом случае мне терпеть ее недолго осталось. Либо выйду замуж, либо уйду в монастырь. Так или иначе покину собственное семейство. Но все же прошу прощения, мне и вправду очень стыдно, что вам пришлось стать невольным участником всех этих дрязг.

Отлично. Пакости творит ее сестра, но искренне стыдно за это самой Силь. Она вообще когда-нибудь прекратит его удивлять?

Но не стал развивать тему. Подождав, пока минует любопытно поглядывающая на них парочка, тихо сообщил:

— Скоро Роланд будет объявлять о главной дебютантке бала. И, как понимаешь, для конспирации он не назовет Алю, ведь иначе его точно заподозрят потом в предвзятом отношении. Он предложил назвать тебя, но, прости, я отказался. Тоже получится перебор, понимаешь. А после уже предстоит торжественное снятие масок. Ты к этому готова?

— Все равно всю жизнь прятаться за этой маской я не смогу, — и снова прозвучало хоть и с равнодушием, но явно не искренним.