Так ладно. Беру назад свой вывод о том, что он не любит ходить вокруг-да-около. Или я все же сейчас уже занудничаю на нервах?.. Но я не стала его подгонять.

— Бал дебютанток и вправду крайне важен тем, что там сразу же оценивают всех новых девушек. Есть такая простая истина: нельзя второй раз произвести первое впечатление. И если вас сегодня вечером ждет провал, то это уже не исправить. Но вы вчера так удачно зарядили Роланду, что бал в спешке объявляют маскарадом. Ибо принцу, сами понимаете, нельзя появляться на публике с открытым лицом, на котором красуется внушительный синяк.

Ох… Бедняга Роланд! Надо же было так!..

Но Дилан не разделял моих запоздалых терзаний:

— Только в этом как раз и удача. Не для Роланда, конечно. А для вас. Маска скроет лицо, оставляя место для интриги. И потому мой замысел сработает еще идеальнее, — улыбнулся, даже чуть коварно, словно его предстоящая афера забавляла. — Видите ли, моя персона вызывает в обществе повышенный интерес. Вы и сами, как я понимаю, обо мне наслышаны. Из-за родства с королевской семьей я, как и Роланд, обязан на всех этих торжественных сборищах носить на камзоле знак отличия, фамильный герб. Так что при любом маскараде все равно буду всеми узнан. А вы нет. И это превратит ваш, казалось бы, неизбежный провал, в ваш же триумф.

— То есть вы предлагаете стать моим кавалером на сегодняшнем балу? — мигом сообразила я.

— Сами представьте, какой ажиотаж вокруг вашей персоны это создаст. Я никогда ранее не появлялся в обществе со спутницей. Никогда ранее прилюдно не оказывал никакой девушке знаков внимания. Вы станете первой.

— Да, но это только первый бал, — не знаю почему, но накатило нешуточное волнение, даже мурашки пробрали. — Не получится же весь сезон ходить в маске. А как только я сниму, разве не последует вполне ожидаемое разочарование?

— Как раз таки нет, — Дилан довольно улыбался. — Ваша довольно простая, простите за прямоту, внешность создаст еще большую интригу: мол, что же в вас такого, раз я проявляю к вам интерес. Причем, вы можете оставаться холодной и отстраненной — это ваше право. Роль моей невесты необходимо играть лишь перед моей семьей. И, я согласен, снова прозвучит самодовольно, но в сложившихся обстоятельствах только мой показательный интерес к вам способен придать вам ценности в глазах других мужчин. И вашего Вернера в том числе. А учитывая, что лично меня он терпеть не может, он первый же помчится с праведным порывом спасать вас от такого якобы негодяя и обольстителя, как я.

— Но как же вы сами? — аж в горле пересохло от волнения. — Разве вам не претит такое поведение?

Он снисходительно улыбнулся:

— В силу происхождения, ну или, куда вероятнее, характера, мне доступна такая роскошь как равнодушие к мнению общества. От меня точно не убудет поизображать пылко влюбленного. И, поверьте, мне совершенно все равно, что об этом будут говорить остальные. Так что скажете, Силь? — Дилан протянул мне руку.

Дилан

Она пока молчала. Смотрела на него внимательно, изучающе. Оценивала в мыслях возможные риски от этой авантюры? Все еще сомневалась, может ли доверять ему?

Но Дилан и сам не торопил. Почему-то сейчас и молчание было не в тягость. Даже забавно… Не мог не признать, что все равно находит некое удовольствие в общении с этой строптивой девушкой. Но в то же время с ней и молчать приятно…

— Мне не слишком-то хочется это признавать, — наконец, она первой нарушила тишину, — но вы правы. У самой по себе у меня на самом деле почти нет шансов. И, быть может, именно ваш вариант способен переломить ход ситуации. Но прежде, чем я соглашусь… Мне нужны гарантии.

Прозвучало настолько решительно, будто она собралась требовать незамедлительного вступления в брак по итогу затеянного уговора. Но ведь точно нет! Так что тогда может казаться ей настолько важным?

— И какие же гарантии?

— Я пока не знаю, зачем конкретно этот обман именно вам. Но я должна заранее быть уверенной, что вы не задумали ничего дурного. И наш с вами показательный спектакль не причинит никакого вреда никому из тех, кого именно вы и хотите обмануть. Может, я плохо разбираюсь в высшем свете, и в людях, и вообще в большинстве вопросов реальной жизни… Но лично по моим представлениям ложь — это всегда плохо. Даже если изначально кажется, что она во благо.

Ответил не сразу. Слишком удивили ее слова. Ведь какое ей, казалось бы, дело до совершенно незнакомых ей людей?.. Ан нет. И ведь говорит искренне. Ей и вправду важно не причинить никому вольно или невольно вреда… Или просто он сам настолько уже привык к повальному эгоизму вокруг, что столь простой порыв со стороны малознакомой девушки кажется ему удивительным?..

— Нет, Силь, это и вправду тот случай, когда ложь во благо, — уже не видел смысл дальше утаивать, в чем суть. — Мой дед вбил себе в голову, что я обязан жениться и как можно скорее. И все бы ничего, но из-за этого меня отстранили от семейных дел. Вряд ли вы в курсе, но несмотря на родство с королем, мы не находимся на попечении у короны. Это долгая история, и как раз таки мой дед в этом виноват. Но речь сейчас не об этом. Так сложилось, что делами семьи все последние годы управляю именно я. Но официально глава рода — мой дед. И он меня отстранил, мол, пока не поумнею.

— И вы хотите всю вашу семью уверить, что внезапно поумнели? — надо же…а ведь улыбка буквально таки преображает ее невзрачное лицо…

— Вроде того, — усмехнулся Дилан. — Заявлю, что вообще-то у меня уже давно есть невеста, познакомлю их с вами. И как раз то, что вы довольно…простая по внешности станет доказательством моей якобы искренности. Дед все говорит, что я не способен разбираться в людях, не вижу чужой сути. Но именно вы в качестве моей невесты станете доказательством обратного. Ведь никто точно не предположит, что выбрал я вас из-за красивой внешности.

— Но что потом? — Силь все же еще сомневалась. — Все равно рано или поздно эта игра в жениха и невесту закончится.

— Просто скажу, что вы полюбили другого, — Дилан пожал плечами. Пока финал этой аферы виделся самым легким этапом из всех. — Может, даже пострадаю демонстративно. Так что никто в моей семье не заподозрит нас в обмане.

Сильвира

Казалось бы, он предлагает чуть ли не идеальный вариант! По крайней мере, точно идеальнее моего «как-нибудь сама справлюсь». Да и нельзя слепо надеяться, на способность Вернера полюбить меня такой, какая есть. Я и при прошлой своей внешности сомневалась, что способна привлечь внимание такого совершенного мужчины! А теперь уж подавно…

Но что-то все равно меня смущает в плане Дилана. Может, сам он и смущает?..

Расценив мое молчание по-своему, он продолжал:

— И еще кое-что. Будем считать, это тоже весьма удачным стечением обстоятельств. Наверняка вы знаете о сложностях Роланда в отношении вашей подруги.

— Что его родители Алю не примут? — конечно, знала. Но все-таки верилось, что принц что-нибудь придумает.

И Дилан оправдал мои надежды:

— Роланд замыслил устроить себе публичные выборы невесты. Якобы у любой будет шанс. Так что этот сезон балов будет превращен в глобальные смотрины, грубо говоря. И на всевозможных увеселениях, или как они это назовут, появится шанс проявить себя. Не только у Альяны, но и у вас. Не в плане борьбы за Роланда, конечно. А чисто для привлечения всеобщего внимания. Тем более если мы с вами будем в центре всего этого балагана, то сможем помочь друзьям.

Интересно, он как-то догадался, что для меня и вправду очень важна их судьба, и теперь давит на этот рычаг воздействия? Или и вправду сам за них радеет?..

— Но тогда и нам придется играть этот спектакль до последнего.

— Ровно до тех пор, пока это будет необходимо, — Дилан кивнул. — Я ни в коей мере не стану препятствовать вашему счастью. И если будет необходимо разорвать фиктивные отношения совсем рано, от меня возражений не последует. Что касается моих родных, я надеюсь, для их уверения в моем благоразумии хватит и пары дней.