— Ты же знаешь, я готов участвовать в любом фарсе, если он настолько тебе необходим. Но, Роланд, если ты намерен приурочить это к завтрашнему балу дебютанток, то времени на раздумья в обрез.

— Так я как раз вот-вот встречаюсь с Алей, и мы с ней все это обговорим! Буквально перед твоим приходом от нее доставили послание, так она должна была указать, где именно мы сегодня встретимся, — он порылся в бумагах на столе и выудил неприметный конвертик. — О, вот и оно!

— Если бы не твой визит, я бы сразу прочитал, — Роланд спешно открывал конверт. — Для меня ее послания, как единственный источник радости в этих давно опостылевших стенах, ты же знаешь.

— Да, знаю, что ты болен уже окончательно и неизлечимо.

Но принц на иронию даже не отреагировал. И если начинал читать с улыбкой на лице, она мигом сменилась искренним недоумением.

В который раз Дилан словил себя на мысли, что наблюдать за повально влюбленным человеком сродни наблюдению за чем-то магическим. Не потому, что это якобы мило и чудесно — нет, конечно. А потому, что это какая-то невидаль, непредсказуемая и странная.

— Что? — не удержался Дилан, даже любопытно стало. — Твоя Альяна предложила встретиться где-нибудь в сопредельном государстве, чтобы там вас точно королевские шпионы не подкараулили?

— Она отменила нашу встречу… — все еще растерянно ответил Роланд, хотя в голосе не сквозило ни ожидаемых обиды или хотя бы досады. — Вот, слушай, — и зачитал: — «Мы отправимся к развалинам старого храма за восточными воротами. Мне показалось, это самое подходящее место. Но ты не беспокойся, нам не впервой призывать мертвых, так что ничего страшного не случится».

— Даже не знаю, что меня больше всего поражает… — оторопело смотрел на принца Дилан. — То, что твоей невесте не впервой призывать мертвых. Или что ты веришь в тот бред, что сейчас прочитал… Нет, Роланд, серьезно! Явно же придумано, чтобы подогреть твой интерес. Якобы вот, смотри, какая я девушка необычная, — все же в последний миг не стал говорить так и просящее «с придурью».

Тот поднял глаза от послания, с безграничным терпением смотрел на Дилана.

— Я тебе вообще рассказывал, как мы с Алей познакомились?

— Рассказывал. Но ты в тот момент был настолько пьян и нес такую несусветную ахинею про ворованную саблю, заикание садовника, логово контрабандистов и утопленную корабельную пушку, что, прости, я не поверил.

— Вообще-то это была чистая правда, — вот теперь уже в голосе принца сквозили и обида, и укор. Он спешно, явно уже по привычке, сжег послание над свечой. — И если Аля говорит, что они отправились среди ночи в развалины магического храма, чтобы вызывать зачем-то мертвых, то это так и есть.

Роланд точно не шутил. И это озадачивало еще больше.

— Роланд, я не будут занудствовать на тему воспитания и того, как должны вести себя девушки в подобном возрасте и тем более выпускницы приличных пансионов, но тебе самому-то не кажется это странным?

Но принц лишь улыбнулся.

— Я люблю Алю такой, какая она есть. Будь она иной, вдруг и не полюбил бы?.. Но ты прав в одном, затея эта и вправду опасная, лучше поеду туда и удостоверюсь, что с ними все в порядке. Уж очень они обе бесстрашные. И, да, соглашусь, до глупого бесстрашные.

— Кто обе-то? Аля с той своей подружкой, про которую ты упоминал?

— Несомненно, — Роланд кивнул. — И это явно связано с некоторыми новыми обстоятельствами… Но в любом случае, я должен быть там. Что бы они ни задумали, лучше быть рядом. Извини, что с тобой толком не поговорили, и…

— Э, нет! — Дилан мигом поднялся с кресла. — Я с тобой. Уж прости, я теперь слишком заинтригован. Ты и так уже давно обещал меня познакомить со своей невестой. А развалины магического храма среди ночи, да еще и в компании призванных мертвецов — самый идеальный вариант для знакомства.

— Ты все еще мне не веришь, так? — принц с улыбкой вздохнул. — Что ж, поехали. Убедишься хоть, что девушки бывают разные. Даже если они из высшего света. Даже если воспитывались в одном из лучших пансионов. Знаешь, Альяна и Сильвира в этом похожи на нас с тобой…

— Мы с тобой, конечно, разные безумства творили, но что-то не помню, чтобы мертвых призывали.

— Нет, я к тому, что при посторонних они ведут себя в рамках этикета, никто и не придерется. Но зато друг с другом честны и открыты. И я не могу не радоваться тому, что вхожу в этот доверенный круг. Может, и тебе повезет.

— Всегда мечтал войти в доверенный круг безрассудных девиц…

Но Роланд уже спешил прочь из кабинета, так что эти философские слова толком не расслышал.

Сильвира

Говорят, еще пару поколений назад кое-какие остатки магии в мире сохранялись. А, может, и до сих пор в каких-нибудь сокровищах таятся еще действующие артефакты — тоже весьма вероятно. И мне всегда казалось странным, что люди избегают святынь древности, и потому магические храмы так быстро пришли в запустение.

Нет, конкретно этот явно не просто забросили, но и целенаправленно развалили. Или люди сами, или землетрясение. В свете факелов чернели местами уцелевшие стены, ведущие в никуда лестницы, обрушенные на половине, завалы камней — и, естественно, никакого следа магии. Но ее остаточное присутствие ощущалось характерными мурашками на коже. Казалось, что-то легонько щекочет в затылок. Не жутко, не угрожающе, но все равно немного не по себе от самого факта прикосновения с неизвестным…

— Вот видишь, — рассуждала Аля, как раз в этот момент подняв факел в попытке рассмотреть уцелевший фрагмент мозаики на одной из стен, — магия здесь чувствуется так же, как и в том храме. И раз там получилось обратиться к миру мертвых, то и здесь получится.

Да, но там сработала кровная связь. А у меня-то с ведьмой кровной связи нет, лишь магическая. Но, как говорится, пока не попробуешь, не узнаешь.

— Мне кажется, нужно вниз, — свет факела выхватил чернеющий вход куда-то в подвальные помещения, — оттуда сильнее магией тянет.

— И почему магии больше там, где страшнее?.. — Аля поежилась. — Силь, а если там какой-нибудь хищный зверь затаился?

— Ты же знаешь, звери не любят магические руины. Да и будь здесь какой хищник, уже хоть как бы выбрался нами закусить, — я старалась держаться бодро, хотя и самой было жутко от перспективы спускаться в тьму кромешную. — Так что бояться нечего. Поступим, как в тот раз. Я иду вниз, а ты караулишь снаружи. Если что, каждая позовет на помощь.

— Ты вправду хочешь идти туда одна?

— Не хочу. Ни капельки. Но так будет безопаснее. Уж лучше я одна куда-нибудь провалюсь, чем мы обе себе тут ноги переломаем. Сама понимаешь, с переломанными ногами на завтрашнем балу особо не потанцуешь. Так себе первый выход в свет получится, согласись.

Альяна нервно хихикнула, но возражать не стала.

— Хорошо, я жду тут. Но, если что, сразу же к тебе спущусь. И…это…Силь… — она замялась, словно пыталась спешно придумать, как бы выразиться деликатнее, — постарайся все же быть с этой ведьмой повежливее. Я понимаю, ты на нее зла безмерно. И полностью с тобой солидарна, что все это вопиюще несправедливо. Но лично по моим представлениям о черных ведьмах древности…лучше с ними быть вежливыми. Я ведь знаю, как порой ты бываешь остра на язык, но тут все же тот случай, когда нужно быть помягче.

— Не волнуйся, я старательно буду изображать раскаяние всего моего рода, — пообещала я, внимательно всматриваясь в свете факела в ведущую вниз щербатую лестницу.

Жуть как страшно… Но провести остаток своих дней в монастыре, никому ненужной и всеми забытой, еще страшнее.

Так что вперед. Чем быстрее начну, тем быстрее это все кончится.

Вопреки моим ожиданиям ведущая вниз лестница более-менее уцелела, и перспектива переломать себе все, что можно, при любом неосторожном шаге все же не грозила. Я хоть и ступала очень аккуратно, прислушиваясь к каждому шороху. Но, к счастью, вроде бы единственным источником звука здесь была только я.