Мда. Это так мило, когда собственные родные даже рядом не хотят задерживаться… Но мама-то ладно. А вот беседовать с отцом — то еще удовольствие. Последний раз он вот так желал поговорить со мной лишь тогда, когда подняли плату за пансион, и отец сразу стал подыскивать какой-нибудь подешевле. С трудом удалось отстоять. Но что сейчас-то?

Прекрасно понимая, что нет смысла оттягивать неизбежное, я поспешила в кабинет. Восседающий за столом отец делал вид, будто занят важными делами. Понятия не имею, что было в тех бумагах, которые он перебирал сейчас. Но я давно уже знала, что не ведет он никаких дел. И содержание семьи — целиком и полностью из наследства, оставленного мамиными богатыми родителями. Только ведь и оно когда-нибудь кончится, разве нет?..

При моем появлении отец поднял глаза от бумаг. Несколько секунд молча на меня смотрел.

— Сильвира, так ведь? — ну да, он же мой новый облик еще не видел. Интересно, скажет ли что-нибудь про тетю Ламону? Хотя бы упомянет, что сам видел действие проклятья на моей предшественнице?

— Мама сказала, что вы пожелали меня видеть, — я так и стояла у двери. И не потому, что он не предложил ни пройти, ни присесть. А потому, что хотелось убраться отсюда поскорее. — Правда, мне уже пора собираться на бал, так что… — но я не договорила, он перебил:

— О том и речь. Ты же сама понимаешь, бал дебютанток — событие очень важное. И не только для самих дебютанток. Куда важнее оно для их семей. Оценивать будут не только девушек, в случае чего тень может пасть и на всю ее семью. Так что…думаю, ты и сама согласишься…

Он еще не договорил, а у меня уже в горле встал ком. Но я дослушала молча.

— Я не считаю целесообразным, Сильвира, чтобы ты на этом балу появлялась. Ты же понимаешь, что с такой внешностью у тебя нет никаких шансов. Так зачем впустую семью позорить? Тем более эти ваши наряд и украшения лишняя трата моих денег. Мне и так ваши вечные капризы дорого обходятся, так что хватит и одной твоей сестры.

Дайте угадаю, это Ристелла подсказала отцу столь гениальную мысль? Нет, ну сейчас-то почему она так жаждет от меня избавиться?! Вот же…

Но озвучивать все то, что я думаю о собственной сестре, я не стала. И не потому, что леди не должна произносить тех слов, что мы с Алей как-то подслушали в порту. А потому, что нет смысла выражать свои эмоции перед этим человеком. И, да, мне стыдно и очень совестно, что я к собственному отцу не испытываю даже банального уважения. Но, правда, никак не получается!

Собравшись всем своим спокойствием, я ответила как можно более нейтрально:

— Да, я полностью согласна с вами. Но есть одна проблема. Бальное платье для меня было оплачено заранее. Назад его не вернуть, его создавали индивидуально под мои мерки. И если я пропущу сегодняшний бал, получается, вы зря потратили деньги.

Он аж замер. Явно зациклился на последней моей фразе. Но ведь на то я и рассчитывала!

— Что ж, — наконец, выдал он с демонстративным равнодушием, — один бал роли, конечно, не сыграет. Можешь, так и быть, поехать сегодня с нами. Но если тебя там ждет провал, больше на сезоне ты не появишься.

Я в ответ лишь кивнула. Ведь начни я говорить, точно вырвалось бы что-то нелицеприятное.

— Можешь идти, — отец махнул рукой в сторону двери.

С удовольствием. Несказанным!

И лишь за дверью я перевела дыхание, пытаясь успокоиться. А ведь, получается, если бы не внезапное предложение герцога меня бы ждал вечером неизбежный провал. И после, как следствие, отец бы и вовсе запретил мне появляться в высшем свете! Можно было бы сразу собирать вещи и переезжать в монастырь к тете Ламоне. Да при всех ее странностях она и то поприятнее моего семейства!

Наверху снова что-то загрохотало. И судя по последующим воплям сестры, то ли служанки, то ли она сама чуть не придавили ей пальцы крышкой от сундука. Ох, поскорее бы вечер…

И лишь бы только он прошел удачно!

Дилан

Прославленный наследник престола, надежда и опора правящего рода, тот, чье имя неизбежно связано со светлым будущим всех и каждого от берегов Южного моря до самых Веданских хребтов, был занят исключительно важным государственным делом.

С крайне озабоченным видом рассматривал в настенное зеркало свое лицо. И вряд ли его восхищала дивная синева под глазом…

Сидящий в кресле Дилан сначала молча наблюдал за Роландом. Даже сдерживался от всех ироничных замечаний. Героически, можно сказать. Но его терпения хватило от силы на пару минут.

— Слушай, от того, что ты гипнотизируешь свой синяк, он меньше не становится. Кстати, что ты сказал родителям?

— Сначала сказал, что неудачно упал, — Роланд все-таки оставил в покое собственное отражение.

— И поверили?

— Нет, конечно, — принц махнул рукой терпеливо ждущему у дверей камердинеру, и тот тут же, поклонившись, вышел в коридор.

На всякий случай Роланд заглянул и в спальню, и лишь убедившись, что больше в его покоях никаких слуг не заблудилось, продолжил:

— И тогда я сказал, что мне на глаз села мошка, и я так неудачно попытался ее согнать.

— То есть сам себе дал в глаз? — усмехнулся Дилан. — Дай угадаю, они снова не поверили.

Тот кивнул.

— Ну и пришлось выдать тот вариант, в который бы точно поверили. Так что я сказал, будто это ты меня ударил.

— О… И зачем я это сделал? Случайно или по злому умыслу?

— Зря смеешься, я так и сказал. В версию, что ты просто мне завидуешь и жаждешь занять престол, они снова не поверили. Так что пришлось придумать, что я тебе в очередной раз проспорил, а ты, как человек чести, не мог оставить меня без расплаты. В итоге отец только посмеялся, а матушка попросила нас больше не спорить перед важными событиями, — Роланд снова со вздохом взглянул на свое отражение.

— Но ты же вовсе не из-за своего внешнего вида переживаешь, так ведь?

— Нет, конечно. Просто матушка опять завела разговоры о том, что присмотрела уже несколько возможных невест для меня. И хотя она с восторгом приняла мою идею, чтобы устроить из этого целое действо, но все же… Я просто опасаюсь, Дилан, что что-то может пойти не так… Да, знаю, — все же улыбнулся, — рано опасаюсь. Так а ты зачем здесь, кстати? Думаю, вряд ли исключительно из желания поинтересоваться о моем самочувствии. Все равно же на балу вечером увидимся.

— Вообще я заехал лишь на пару минут, мне еще до вечера нужно брата найти. Он забился куда-то и теперь надеется в этом «где-то» отсидеться от семейных дел подальше. Но тут такое дело… Раз уж затеян маскарад, как мне Силь узнать в маске среди всех?

— Да а как ее не узнать? — Роланд снова обеспокоенно вглядывался в собственное лицо. — Сильно сомневаюсь, что есть еще другая какая с такими огненными волосами.

— Да? А ты уверен?

Явно занятый совсем другими мыслями, принц только сейчас сообразил.

— Ой, проклятье же это… Тогда да, проблема… Но Аля-то ее точно узнает, так что… Погоди! А тебе это зачем?

Историю о предстоящей афере с фиктивной невестой Роланд слушал с периодическим «О!», но больше никак не перебивал. И лишь когда Дилан закончил, высказался:

— Слушай, а ведь и вправду отличная идея! И от тебя дед отстанет, и Силь будет в центре внимания. Но как тебе узнать ее на балу… Кхм… Я вообще планировал полную таинственность, как и полагается на маскарадах. Но давай тогда я прикажу, чтобы всех входящих все же объявляли? Тогда ты точно ее не пропустишь. Главное, не перепутай Силь с ее сестрой, они же явно вместе появятся. Ну или громогласно скажи, хехе, какую-нибудь гадость про Вернера, и кто попытается тебя придушить…

— Тот и Вернер?

— Та и Сильвира! Ай, Дилан, все бы тебе смеяться. Это у меня тут судьба решается, я уже весь извелся. И нет бы посочувствовать, только от тебя сочувствия не дождешься.

— Да-да, я только способен тебя калечить, да и то на спор, — но Дилан все же уже серьезно добавил: — И все же на худой конец предупреди Альяну, чтобы она высмотрела Силь. Мне ни в коем случае нельзя будет ошибиться.