— Дилан! Разве можно так пугать! — возмутилась та, что справа.

— Пугать? Это я еще не пугаю! — право слово, сейчас в его исполнении только не хватало зловещего демонического смеха. — Кто вам вообще позволял появляться на балу?!

— Никто, — чистосердечно пискнула вторая, похоже, не такая бойкая, как сестра.

— Мы сами себе разрешили! — подбоченилась первая. Хотя при всем яром желании противостоять брату, она то и дело с любопытством поглядывала на меня.

— Но, Дилан, нас никто ведь все равно не узнал… Так что ничего страшного, что…

— Ох, вот вы где! — из-за кустарника вылетел запыхавшийся мужчина неопределенного возраста. И не из-за маски даже. Просто он и на пожилого не походил, но в то же время явная проседь в темных волосах давала о себе знать.

— Ой, Дилан! — он шарахнулся в сторону не хуже, чем сестрицы до этого.

— Так вот кому следует открутить голову за происходящее, дядюшка, — герцог перевел взгляд на него, и тот аж нервно сглотнул.

— Я не виноват! Они не оставили мне выбора! Они отобрали мою рукопись и грозились… — он аж ртом воздух начал хватать от переизбытка эмоций.

— Сжечь? — не удержалась от подсказки я.

— Порвать? — предположил уже Дилан.

— Всего-то внести свои правки, — пожала плечами бойкая сестрица. — Там явно не хватает пылкой любовной линии с пикантными подробностями.

— Да лучше бы сожгли! — и под маской было видно, что лицо дядюшки пошло багровыми пятнами. — И то бы вреда меньше!

С шумным вздохом Дилан все же мне запоздало представил всю собравшуюся компанию:

— Силь, это Рейна, — кивнул на бойкую, — это Тальяна. А это мой дядя Фармин. И я бы хотел заверить, что они не всегда такие, но… Они всегда такие.

Дядя явно хотел в ответ ввернуть что-то учтиво приветственное, но Рейна его опередила бесцеремонным с хитрой улыбкой:

— А кто у нас Силь?

— Моя невеста.

Я даже не знаю, кого больше ошарашили эти слова! Ладно, Рейна и Тальяна дружно ахнули, а дядя Фармин так и замер с открытым ртом. Но на меня уж точно сказанное произвело эффект удара по затылку. Все-таки одно дело — знать о нашей фиктивной договоренности. И совсем другое, когда это вот так запросто озвучивается вслух как само собой разумевшееся!

— В каком смысле невеста? — Рейна отмерла первой. — Настоящая? — и даже для убедительности пощупала рукав моего платья.

— Рейна! — мигом возмутилась ее сестра, правда, шепотом. — Сколько раз я тебе говорила, что нельзя вот так бесцеремонно хватать людей! Об этом в этикете сказано!

— А в этикете не сказано, как именно тогда МОЖНО хватать людей? — не менее возмущенно парировала та. — И вообще, отстань ты с этим этикетом, тут же целое событие века! Нет, Дилан, ты мне скажи, — теперь уже досталось рукаву его камзола, — ты это серьезно?

— Серьезнее некуда, — он даже за руку меня взял. То ли для подтверждения серьезности, то ли из опасения, что иначе его сестры точно разберут меня на сувениры.

— И давно? — мигом спросила Татьяна, с любопытством на меня поглядывая из-за сестры.

— Давно, — Дилан не стал вдаваться в конкретные сроки. И то хорошо, мы же с ним заранее это не обговаривали.

— Но… — ошарашенно бормотал дядя, переводя неверящий взгляд с него на меня и обратно, — но…почему же ты раньше ничего не говорил?..

— Чтобы вы ее не спугнули, — прозвучало настолько сердито, что даже я бы поверила, что Дилан серьезно.

Но кого могут спугнуть такие милейшие люди? Вот я их совсем не знаю, но все равно рядом с ними легко и комфортно. И так не хочется для сравнения вспоминать собственное семейство…

Но последовавший вопрос мигом сбил меня с философских мыслей. По-прежнему выглядывающая из-за сестры Тальяна шепотом полюбопытствовала:

— Ой, а раз вы настоящие жених и невеста, то вы уже…целовались?

— Ну что ты глупости говоришь! — мигом перебила Рейна. — Прямо как маленькая! Естественно, целовались! Всем известно, что жених и невеста только этим и занимаются, когда их никто не видит.

Дилан даже маску снял. На миг прикрыл глаза ладонью. Вот только в этот миг у него было такое выражение лица, будто он никак не может решить: то ли самому куда-нибудь деться, то ли собственных сестер куда-нибудь деть. Но почему это настолько сгладило для меня неловкость момента, что вместо вполне логичного смущения я едва сдерживала смех.

— Признаю, я был не прав, — крайне печально выдал дядя, — все-таки доберись они до моих мемуаров вреда и вправду было бы меньше, чем так… Я немедленно увезу их домой, Дилан.

— Да мы и сами уже собирались, — фыркнула Рейна, — скучно на этих ваших балах!

Тальяна тут же на всякий случай при этих словах сестры закивала.

— Но мы очень рады знакомству с вами, Силь, — чуть виновато улыбнулся мне дядя Фармин, — пусть и такому сумбурному.

— И мы хотим продолжить это знакомство! — тут же потребовала Рейна. — И если это и вправду твоя невеста, Дилан, хватит от нас ее прятать!

— Клятвенно обещаю при первой же возможности привести Сильвиру для официального знакомства со всеми вами, — смилостивился он, но тут же рявкнул: — Но сейчас уже деньтесь куда-нибудь!

Ой, от такого интонации я бы и сама с перепугу куда-нибудь делась. Но Дилан крепко держал меня за руку. И лишь когда его дядя с двумя племянницами под руку скрылся за зарослями кустарника, я тихо сказала:

— Не стоит на них так сердиться. В их возрасте сюда манит исключительно любопытство. Балы кажутся чем-то волшебным, романтичным и совершенным… И очень сложно дождаться того времени, чтобы наконец-то эта мечта сбылась.

Дилан молча на меня смотрел. Может, хотел спросить, что тогда чувствую я сейчас, ведь моя мечта как раз теперь и сбылась. Или, может, хотел холодно напомнить, что его отношения с семьей не мое дело. Но ничего этого он не сказал.

Снова надев маску, произнес:

— Нам лучше вернуться во дворец. Думаю, мы отсутствовали достаточно, чтобы еще больше подогреть интерес. Тем более наверняка ты хочешь обязательно показаться на глаза Вернеру.

Я даже обомлела на пару мгновения. От простого осознания, что даже думать о Вернере забыла! Надо же… Как весь этот хаос сбил меня с мыслей о самом главном…

— Да, конечно, — кивнула я, — идемте.

Вернер не находился. Впрочем, Дилан и не рвался его искать. Последующие два танца мы даже не разговаривали. Быть может, герцог обдумывал, чем обернется эта встреча с родственниками, ведь он-то не планировал, что обо мне узнают вот так сразу. А, может, его мысли были заняты совсем другими темами — в любом случае сам он не делился, а я и не спрашивала.

Лично меня беспокоило смутное предчувствие, что что-то за мной следит. Нет, и так хватало вокруг пристальных взглядов, да и когда проходили мимо шепотков в толпе, особенно женских. Но все же тут явно кто-то наблюдал так пристально, что аж не по себе становилось. Может, какая-нибудь бывшая-будущая-нынешняя очередная пассия герцога?.. Ну а что, я бы не удивилась.

Второй танец уже подходил к концу, когда Дилан вдруг констатировал:

— Завтра придется устроить официальное знакомство с моим семейством.

Я только сейчас на него посмотрела, до этого взгляд все пытливо скользил по окружающим людям. Ведь вдруг Вернер?.. Или тот неведомый, кто следит за мной обнаружится?..

А Дилан продолжал:

— Не сомневаюсь ни мгновения, мои сестры проболтаются о тебе, едва переступив порог родного дома. Проболтаются громогласно и с множеством на ходу придумываемых подробностей. И если я завтра же тебя не приведу, это сочтут, как минимум, подозрительным. Вообще-то я планировал отложить это хотя бы на пару дней, сначала ввести тебя в курс дела, чтобы ты могла достоверно изображать мою невесту. Но что-то опять все идет не по плану.

— Если и остальные твои родные такие же милые, как сестры и дядя, то проблем не возникнет, — лично у меня остались только приятные впечатления.