— Но я надеюсь, вы все же не против, что я снова вас навестила, — мне стало совсем неловко. — Тем более я хотела вам рассказать, что удалось выяснить.

Историю моих ночных похождений тетя Ламона слушала очень внимательно, не перебивала. Под конец выдала задумчиво:

— Даже странно, что никому до тебя в голову не пришло спросить у самой ведьмы…. По крайней мере, мне не пришло. Но все мои мысли в тот момент, конечно, были заняты другим.

Ну да, предательство жениха, да и родной сестры заодно — я бы тоже на этом зациклилась на ее месте.

— Вот только пока непонятно, как слова ведьмы трактовать, — вздохнула я. — Я имею ввиду: отдельные. Это же явно испытание на лучшие качества! Жаль только, что времени так мало…

— Своим-то рассказала? — спросила она как бы между прочим.

Я даже в первый миг не сообразила о ком она. «Свои» в моем понимании — это Аля и Роланд. Но тетя-то явно имела в виду мое семейство.

Я покачала головой.

— Нет, и не вижу в этом смысла. Лучше им вообще ничего не знать. Особенно Ристелле, — сразу вспомнилось, как та ночью за мной шпионила. Наверняка за завтраком родителям расскажет. Хорошо, хоть я поспешила уйти, пока еще все спали.

— Сложные отношения с сестрой? — усмехнулась тетя.

— Да они никогда простыми и не были, — я задумчиво носком туфельки выводила по песку под ногами узоры. — Но все окончательно испортилось, когда отец два года назад заявил, что не собирается оплачивать два приданных. Мол, либо обе ищите себе таких мужей, которым ваше приданное ни к чему. Либо та из вас, что не справится, проведет остаток дней в монастыре.

У тети вырвался то ли смешок, то ли стон.

— Универсальный способ избавиться от неугодных! И, как понимаю, твоя сестра уверилась, что ты ее непременно обойдешь, и с тех пор окончательно тебя невзлюбила? Представляю, как теперь она злорадствует, что ты своей красоты лишилась.

— Не то слово…

— Что ж, хоть в чем-то тебе повезло, — протянула тетя все так же задумчиво. — В том, что ты воспитывалась подальше от своей семьи… Но если ты ждешь от меня утешения и приободрения, то напрасно. Мой собственный пример красноречивее любых ответов на твои мнимые надежды.

— Сдаться я всегда успею, — улыбнувшись, я встала со скамьи. — Но пока время есть, я обязана сделать все возможное. И все же пожелайте мне удачи на сегодняшнем балу. Ведь кроме удачи точно надеяться не на что.

Она в ответ лишь кивнула. Похоже, снова ушла в свои мысли. Все же вуаль на лице не позволяла распознать эмоции тети.

И я уже пошла прочь по тропинке, как она меня окликнула:

— Сильвира! Ты… — отчего-то запнулась на полуслове. — Я все же, так и быть, не против, чтобы ты иногда меня навещала.

Все так же с улыбкой я в ответ кивнула.

Стыдно было признаваться, что я даже возвращаться домой не хочу. Да и что это за дом родной, если из хороших и приятных мне людей там только слуги?.. Вот потому и стыдно. Что я вроде как обязана любить и почитать своих родных. Но не очень-то получается.

К воротам монастыря я подходила с мыслью, что, как вернусь, надо готовиться к вечернему балу. Событию века для меня, в конце концов! Но…

— Не рановато ли вы в монастырь собрались? — знакомый чуть насмешливый голос заставил замереть на месте. — Неужто сочли, уже все потеряно?

Да что ж такое! Опять он! Это же надо было так случайно встретиться!..

Хм… Случайно ли? Или герцог тут нарочно меня поджидал? Но зачем?

Зато теперь я могла его более-менее рассмотреть. И, как ни парадоксально, вчера в темноте он казался менее опасным, чем сейчас при ярком солнечном свете.

Хотя что именно в нем создает такое впечатление?.. И улыбка ведь обаятельная, и в серых глазах вполне милые смешинки, и сама поза вполне расслабленная, словно герцог всю жизнь только и делает, что подпирает плечом эти монастырские ворота. Но в то же время аж мурашки по спине бегут от одной близости этого мужчины. Ощущение даже не как перед грозой, а как перед штормом настоящим! Будто в одно мгновение вся кажущаяся безобидность испарится и сменится той самой нешуточной опасностью, что так и считывается при первом же взгляде для него…

— Вы на меня так смотрите, будто ночью я вам нравился больше, — чуть ли не мысли мои прочитал! Видимо, уж очень красноречивое у меня сейчас было выражение лица. А ведь сам тоже внимательно в эти секунды молчания меня рассматривал.

— Что вы здесь делаете? — я сделала вид, будто пропустила мимо ушей его слова.

— Если я скажу, что случайно мимо проходил, поверите?

— Нет.

— А если скажу, что просто ищу очередную жертву для дуэли, ведь уже десять утра, а я до сих пор никого еще сегодня не убил, и это вгоняет меня в тоску?

Я едва сдержала улыбку. Ответила все так же нейтрально:

— Если это укор насчет вчерашних моих слов, не будете же вы отрицать, что о вас и вправду ходят подобные слухи.

— А вы верите всем слухам, Сильвира? — Дилан хоть и наблюдал за мной с улыбкой, но глаза посерьезнели.

— Нет. Но я не верю и тому, что вы здесь оказались случайно.

— Что ж, признаю, — он примирительно приподнял руки, мол, сдаюсь, подловили. — Я здесь исключительно ради встречи с вами. Ну а где вас найти, скажите спасибо Роланду, о вашей тете в монастыре он мне вчера заодно рассказал. А уж то, что вы сегодня с утра пораньше поспешите поделиться с ней новостями о ночной вылазке, я сам догадался. И судя по тому, что поблизости вас не ждет экипаж, вы пришли сюда пешком. Что уже само по себе удивительно.

Не признаваться же в ответ, что мне настолько хотелось как можно скорее уйти из дома и сделать это еще максимально незаметно, что я предпочла даже экипаж не брать.

— Я люблю прогуливаться. Тем более в такую чудесную погоду. И мне, кстати, уже пора.

— То есть мои слова, что я здесь ради вас, вы тоже прослушали? — усмехнулся Дилан.

— Нет. Но, простите, не приняла их всерьез. Хотя если вас Роланд в приступе сердобольности попросил, то, поверьте, не стоит утруждаться.

— Роланд не знает, что я здесь. Так что это моя собственная инициатива. За углом в переулке ждет мой экипаж, пойдемте.

— То есть вы в свою очередь прослушали, что я предпочитаю ходить пешком? — в отместку мило улыбнулась я.

— Нет, но я бы предпочел все же разговор более-менее наедине. Не только потому, что тема деликатная. Но и, если вы все еще не заметили, мы привлекаем слишком много внимания. Пусть вас пока в Кэнфилде не знают, но я успел достаточно примелькаться. Так что же, Сильвира? — и даже понизил голос до заговорщического шепота: — Прошу, соглашайтесь. Не вынуждайте меня вас похищать.

Все это сопровождалось такой обаятельной улыбкой… Что оставалось только порадоваться, что он не в моем вкусе. Полная же противоположность Вернеру! Вернер светловолосый, утонченный, сразу видно, что человек высоких моральных принципов и неисчерпаемого благородства… Нет, я понимаю, что внешность может быть обманчива. Но тут и вправду хорошо, что обаяние Дилана на меня не действует.

— И часто вы так девушек посреди улицы похищаете? — я все же не смогла не улыбнуться.

— Регулярно. Но в этот раз умудрился позабыть взять с собой мешок. Хотя с мешком в руках, согласитесь, я бы выглядел подозрительно.

— Вы и без мешка выглядите подозрительно.

Дилан даже засмеялся.

— Сильвира, простите, но вы всегда так прямолинейны?

Если бы. Только с теми, с кем можно быть прямолинейной… В пансионе столько лет вбивали в голову все правила жизни в высшем свете! И честность с открытостью там точно не значились.

Но словно и не ожидая моего ответа, герцог тут же добавил:

— Так что же? Уделите мне несколько минут вашего времени? Разговор очень важный, и он в ваших интересах не меньше, чем в моих.

Честно, я колебалась. С одной стороны, это и этикетом запрещено, и самой мне совсем не хочется оказаться в замкнутом пространстве экипажа наедине с фактически незнакомым и явно опасным мужчиной. Но с другой, как-то интуитивно ощущается, что при всей исходящей от него опасности ничего плохого мне герцог не сделает. Хотя моя способность разбираться в людях — это еще большой вопрос.