Дилан чуть вопросительно изогнул брови. И как это понимать? Что сам он их милыми не считает? Или сомневается в моей способности оценивать людей по столь мимолетному знакомству?

— Тогда решено. Завтра после полудня я приеду за тобой. Но на всякий случай, чтобы опять не пришлось выламывать двери, — усмехнулся, — ты о своих планах не особо распространяйся.

Ага, не распространяйся. Когда придется снять маски, сестра точно меня узнает, наябедничает родителям. Ну а дальше последуют расспросы, как это я так на бал явилась не с ними. Хотя спрашивать об этом вообще-то я должна, а не они.

— Может, сделаем перерыв, мы ведь и так уже долго в обществе друг друга? — предложила я как можно более нейтрально. — Я бы хотела с Алей поговорить. Да и вы наверняка уже устали от меня.

На Дилана я не смотрела, так что выражение его лица оценить не могла, но и ответ прозвучал так же без каких-либо эмоций:

— Хорошо. Только ненадолго.

Даже неловко стало. Вдруг он решит, что я пытаюсь от него отделаться? Нет же, на самом деле! И тут загвоздка даже не в том, что мне нужно найти Вернера. И не в том, что я и вправду хочу поговорить с Алей, ведь этого бала мы с ней ждали с нетерпением столько времени! Просто… Мне сложно рядом с Диланом. До абсурдного просто, но в то же время почему-то неимоверно сложно! Только в чем именно эта сложность, что конкретно настолько не дает мне покоя, я и сама пока сформулировать не могла.

Музыка затихла, чтобы вскоре грянуть снова. Но Дилан отпустил мою руку, мы с ним отступили на шаг и друг другу кивнули в знак признательности, как и полагалось. И я тут же поспешила к арочным окнам, где до этого видела подругу. Но Альяна в толпе отыскала меня первой. Подхватив под локоть, взволнованно шепнула:

— Силь, Ристелла за тобой следит! Я сама видела!

В других обстоятельствах я бы не удивилась, если бы сестра следила за мной с маниакальным упорством. Но сейчас ведь она и узнать меня не могла, и вообще была уверена, что я сижу запертая в своей комнате и тоскливо вою на луну.

— Погоди, с чего ты это взяла? — все же насторожилась я. Аля была не из тех, кто станет что-либо утверждать голословно.

— Сама я ее узнала по голосу и совершенно случайно. А после уже заметила, что все она крутится поближе, да тебя глазами сверлит. Я даже сначала подумала, что она просто на Дилана глаз положила, вот и заранее ненавидит ту, с которой он рядом. Но нет, она явно интересуется именно с тобой.

Я даже выругалась. Но исключительно мысленно.

— Быть может, она случайно была рядом, когда мы с тобой до этого разговаривали, и услышала обращение по имени. Все же внешне она бы меня точно не узнала, — я уже вовсю прикидывала, чем мне обернется, что сестра меня узнала.

Хотя что Ристелла может сделать? Побежит жаловаться родителям? Но я ни мгновения не сомневаюсь, что они понятия не имеют о ее выходке с запертой дверью. И саму себя выдавать она точно не станет. Но что тогда? Просто исходит ядом, что я все-таки здесь? Нет, ну какую же свинью отец нам подложил своими словами о приданном! Без этого факта Ристелла хотя бы не так сильно меня ненавидела.

— А еще я видела Вернера, — продолжала Аля. — Он танцевал с какой-то девушкой, потом беседовал с неизвестным старичком. Только сейчас даже не подскажу, где он, пропал из вида.

Я подавила тут же вспыхнувшее желание его искать. Ну и толку, если найду? Просто смотреть на него со стороны и влюбленно вздыхать? Все же Дилан правильно тогда сказал, нужно придерживаться плана. И при всей моей вере в идеальность Вернера, ну никак он не полюбит меня с первого взгляда, сразу распознав чудесный (что тоже сомнительно) характер.

— Ты не знаешь, сколько еще осталось до снятия масок? — на эмоциях я нервно закусила губу.

Аля пожала плечами.

— Я тут тоже совсем не ориентируюсь по времени. Но, как по мне, поскорее бы. Как-то тут все…

— Разочаровывающе?

Она в ответ лишь кивнула. Не стала пояснять, но я и так поняла. Ладно обо мне Вернер даже не знает. Но Але от своего возлюбленного точно так же приходится держаться на расстоянии! Конспирация, чтоб ее. Несправедливо.

Это я и высказала Дилану, когда он нашел меня и снова повел танцевать. Но у герцога были свои взгляды на справедливость:

— Думаю, ты и сама знаешь, что в королевских семьях создание союзов далеко не так просто устроено. Последний, кто взбрыкнул над всеми правилами и пожелал жить исключительно по своим, был мой дед.

— И что он?

— А ничего. Лишился в итоге не только права на престол, но и на любые блага, положенные принадлежностью к королевскому роду. Спасибо, хоть изгнанником не стал.

— И он жалеет о своем выборе? — любопытно было узнать все подробности этой давней истории, все же слухов ходило немало, но я не стала расспрашивать. Мало ли, вдруг тема больная. Вдруг сам Дилан только спит и видит, что мог бы быть сейчас на месте Роланда, если бы не выходка его деда.

— Понятия не имею, — но ответил так беззаботно, словно все эти королевские заморочки если и интересовали его, то только в последнюю очередь. — Мой дед такой человек, что никогда не признает своих ошибок, даже если и сам считает их ошибками. Ну ничего, завтра с ним познакомишься. Хотелось бы сказать, что это последний спокойный день перед предстоящим безумием, но вряд ли он пройдет спокойно.

Что-то я запуталась.

— Каким конкретно безумием? — как на мой взгляд, все затеи последнего времени не отличались здравомыслием.

— Так ведь с послезавтрашнего дня начинается эта абсурдная матримониальная гонка. С призом в конце в виде наследного принца, — Дилан усмехнулся. — Только Роланда уже и самого пугает, с каким энтузиазмом взялась за это его мать… Так что не только у нас все идет не по плану.

Дилан

Сколько балов уже было на его счету? И примерно не скажешь. Но ни разу не случалось такого, чтобы какая-либо девушка столь открыто и искренне выказывала полное отсутствие интереса к нему. Казалось, Силь с тем же энтузиазмом могла бы танцевать и с придорожным столбом. И, да, это коробило. Вызывая даже не уязвленное самолюбие. А, скорее, недоумение.

И хотелось спросить, что же такого в Вернера уникального и неповторимого (помимо феноменального занудства и маниакальной любви к белому цвету). Но прекрасно знал, что никак не удержится в ответ от сарказма. Не из вредности даже. Хотя, может, и из вредности…

Вот даже сейчас он держит ее фактически в объятиях, все же веденс — самый допустимый по этикету танец, нет ни одного другого, в котором партнеры были бы друг к другу ближе. А Силь это не то, что не волнует, она упорно смотрит на окружающих, на обстановку… Да на что угодно, кроме него! И с другой бы сразу списал на деланное безразличие, попытку таким образом заинтересовать. Но это точно не про Силь.

— Как я понимаю, лично с Вернером ты не знакома, — вырвалось само собой.

Она едва ощутимо вздрогнула, словно до этого была настолько погружена в свои мысли, что о существовании Дилана и вовсе забыла.

Кивнула.

— Да, я видела его лишь однажды. И с тех пор верила, что мы обязательно познакомимся на моем первом балу.

— Но ты же не глупая девушка, должна допускать, что он вовсе не такой, каким ты себе его представляешь.

Силь только сейчас встретилась с Диланом глазами. И вопреки ожиданиям ее взгляд не метал молнии праведного гнева.

— Даже если и так, — а вот голос вольно или невольно дрогнул, — у меня в любом случае нет времени искать кого-то другого. Тем более у меня уже есть одна идея, так что еще не все потеряно.

— И какая же идея?

— О ней потом. Тем более там вы играете ключевую роль, так что я в любом случае расскажу.

— Если ты задумала, чтобы весь такой кровожадный и жестокий я пригрозил Вернеру жуткой расправой в случае его нелюбви к тебе, то вряд ли это сработает.

Ну вот, пожалуйста, ожидаемые молнии во взгляде.