— Но если сильно хочешь, можешь упасть в обморок ты, едва лицезреешь меня без маски.

Она ничего не ответила. Будто бы даже не услышала, словно находясь в некоем трансе из собственных страхов и сомнений. Потянулась к маске на его лице, но пальцы замерли, так и не коснувшись. Она спешно одернула руку, отвела взгляд. Будто это и вправду было чем-то слишком близким.

Но Дилан никак не показал, что почему-то это его задело. Сам снял с себя маску, убрал в карман камзола. Тихо произнес:

— Я понимаю, что больше всего на свете тебе сейчас хочется сбежать куда подальше, но нельзя. Нужно сыграть сегодняшний спектакль до конца. Идем? — подал ей руку.

Отчасти не сомневался, что она откажется. Что ее душевных сил не хватит теперь на танец посреди бального зала.

Но Силь подняла на него глаза, и сверкающий в них упрямый огонек вызвал невольное восхищение.

— Нет, я не намерена сбегать и прятаться. Но… — голос дрогнул, но она все же улыбнулась, — не гарантирую, что все же не упаду от волнения в обморок.

— Ты-то ладно, тебе не страшно, у тебя есть я, чтобы вовремя поймать. Но лично я, если ты не против, буду выражать влюбленное волнение как-нибудь иначе. Мне слишком дорог мой затылок, чтобы он при обмороке встретился с мраморным полом. Что? — довольно улыбнулся на ее смех. — Прости, но я и вправду не готов на такие неимоверные жертвы. Даже ради нашей большой и светлой временной любви, — и крепко держа ее за руку, повел в центр бального зала.

Сильвира

Если бы не Дилан, мне бы точно стало дурно. А ведь раньше, до проклятья, я никогда не зацикливалась на внешности! У меня в комнате в пансионате и зеркала-то не было, ведь истинной леди полагалось выглядеть идеально даже при невозможности оценить себя со стороны. Но только сейчас я в полной мере осознала, насколько все зависит от красоты…

Но я старалась не обращать внимания на чужие взгляды, забыть о неприятных шепотках, услышанных, пока Дилан вел меня танцевать. Хотелось просто поддаться слабости, спрятаться от всего этого осуждающего мира за той нерушимой скалой, которой казался мне герцог. Да только слабость непозволительна в моем положении. Пока все идет по плану — и это главное.

— Мы так и не договорились насчет завтра, — спохватилась я.

Дилан был погружен в какие-то свои мысли, ответил не сразу.

— Скорее всего, не получится предусмотреть все возможные каверзы. Так что сойдемся на том, что я о своей семьей тебе не особо рассказывал. Что же касается нашего знакомства, я придумаю что-нибудь убедительное. Главное, провести моего деда. Насчет остальных можно не волноваться.

Я почему-то насчет всех волновалась. То ли из чувства благодарности перед Диланом мне очень хотелось максимально идеально сыграть свою роль. То ли сама перспектива знакомства со столь именитым семейством пугала. Не все же таки простые как Роланд…

Больше мы не разговаривали. Еще три танца подряд прошли в молчании. Не знаю, какие такие мысли одолевали Дилана, но явно не из тех, которыми он стал бы делиться. Ну а я не могла не подмечать реакцию окружающих.

Видела я и Ристеллу, наблюдающую исподтишка и явно разочарованную тем, что Дилан не сбежал от меня в страхе, едва я осталась без маски. Видела и Вернера, и ведь он тоже смотрел на нас! Но, увы, я даже близко не могла догадаться с какими эмоциями… Так что порадовали лишь Аля с Роландом. Принцу хватило наглости пригласить ее сразу же, едва сняли маски, и с тех пор не расставаться. Только, боюсь, его родителям вряд ли это понравилось…

Кстати о родителях. Я с моими отправилась домой сразу после третьего танца. И всю дорогу в карете думала, что лучше бы пошла пешком… Ристелла угрюмо смотрела в окно и делала вид, будто меня и вовсе не существует. Мама молчала и на меня тоже не смотрела, словно ей было за что-то стыдно. Зато отец заливался соловьем!

— Я знаю не понаслышке, что у герцога Вестерского невообразимо огромное состояние! А ведь если наследный принц куда-нибудь денется, то именно герцог следующий по наследованию престола!

— Не думаю, что принц Роланд куда-нибудь денется, — возразила я, раздражение не удавалось сдержать. Не слишком-то приятно вдруг стать самой любимой дочерью лишь из-за того, что у меня нарисовался богатый ухажер.

— И вообще ты должна была нас предупредить, — продолжал распинаться отец, — что поедешь на бал с таким кавалером! А то Ристелла сказала, что ты и вовсе передумала ехать из-за своего уродства. А тут такой сюрприз! Я, конечно, понятия не имею, что именно герцог в тебе нашел, но у таких баснословно богатых свои причуды…

Он говорил что-то еще. Кажется, о перспективе не только не тратиться на приданное, ведь зачем оно мне при таком женихе, но и как-то умудрится выпросить у Дилана за меня денег. Я толком не прислушивалась. Просто изо всех сил старалась никак не высказать поднимающуюся волну протеста.

Моих родственников все равно не изменить. Так что и не стоит даже отвлекаться на эмоции в их адрес. Только четкий план и все. И пусть завтрашний визит к семье герцога никак моему проклятью не поможет, но я обязана стать идеальной невестой! Ведь будем честны, без Дилана все бы для меня закончилось еще сегодня. Ну а так… Еще все шансы есть. И я не упущу ни один.

Тетя Ламона в этот раз ждала меня у самых ворот монастыря. Хотя сама она бы в этом точно не призналась, холодно заявила, что просто прогуливалась поблизости. Но корзинку с пирожными взяла сразу и без возражений. И меня в который раз кольнула мрачная мысль, что кроме меня, никому-то тетя Ламона и не нужна…

Но, естественно, я этой темы не касалась. Пока мы прогуливались по дорожкам монастырского сада, я как можно подробнее, стараясь ничего не упустить, пересказала все события вчерашнего дня. Тетя не перебивала, лишь при упоминании выходок моей сестры понимающе хмыкала. В остальном же вуаль на ее лице все равно скрывала другие проявления эмоций.

Когда я закончила свой рассказ, мы как раз добрались до той самой скамьи рядом с кустами роз, что и в прошлый мой визит. Тетя Ламона сразу же села и задала весьма неожиданный вопрос:

— А как ты выглядела до проклятья? — но прежде, чем я ответила, она тут же пояснила. — Просто есть у меня одна догадка, хочу ее проверить. Не были ли у тебя случайно волосы настолько рыжие, что аж золотом на солнце отливали?

Я чуть удивленно кивнула.

Она, явно удовлетворенная моей реакцией, продолжила:

— А глаза? Такие хамелионисто зеленые? То есть в зависимости от освещения то зеленые, то серые, то синие?

— Да, примерно так. Но откуда вы знаете? — пока я не понимала, к чему она клонит.

Тетя Ламона даже себя по коленкам хлопнула, хохотнув:

— Да ведь я такая же была! Очевидно, проклятье тех и касается, кто унаследовал подобную внешность! Быть может, та наша прапрапра, которая так подгадила в свое время, именно так и выглядела?.. Но вообще я это к тому, что понимаю поведение моей сестрицы. Наверняка Афара всю твою жизнь видела в тебе не только собственную дочь, но и каждый раз подмечала сходство с ненавистной мною. Отсюда и вполне логично, что Ристеллу она любит и лелеет, ведь ассоциирует с собой в свое время. А тебя…нуу…любит все же меньше.

Может, кого другого и несказанно задели бы такие выводы. Но все же сказывалось, что росла я вдали от собственных родителей, потому и не была так сильно к ним привязана. Да, обидно. Но ничего же с этим не поделать…

— А этот герцог? — продолжала тетя. — Может, тебе постараться его влюбить в себя? Нет, вот что ты на меня так смотришь? Я вполне серьезно! Я еще не настолько отстала от жизни и прекрасно знаю, что род Вестерских фактически на втором месте по знатности после королевской семьи! Тем более, как я поняла с твоих слов, этот Дилан весьма красив.

— Но ведь не в красоте дело! — почему-то покоробило, что тетя мыслит такими категориями. — Дилан и вправду свалился как внезапный щедрый дар судьбы, но это еще ничего не значит. Во-первых, он мне совсем не нравится как мужчина. А во-вторых, у нас с ним особая договоренность о недопустимости каких-либо чувств. Так что это точно не вариант.