Почему же Силь, такая открытая и честная, во всем, что касается ее истинных эмоций, сразу закрывается от него? Не заслужил еще ее доверия?..

Хотя почему вообще его должно это волновать? В конце концов, у них просто обоюдовыгодная сделка, да и только.

Сильвира

Роланду после объявления лучшей дебютантки бала надо было поведать какую-то страшную тайну Дилану, так что я смогла хотя бы немного пообщаться с Алей. Осталось только придумать, чтобы нам никто не мешал. Все же хватало желающих, чтобы пригласить на танец и меня (явно лишь из чистого любопытства), и ее.

Так что мы дружно прогулялись до столов с угощениями и после устроились удобно на одном из свободных диванчиков у арочных окон. И если меня сейчас не прельщали никакие изысканные сладости, как бы чудесно они на моей тарелке ни выглядели, то Аля свои прикончила очень быстро. Вот только так она всегда делала лишь тогда, когда очень нервничала.

— Все совсем плохо, да? — вырвалось у меня само собой.

— Да нет же, не плохо. Просто…ожидаемо, — она улыбнулась, но тут же вздохнула. Мы обе понимали, что несмотря на всю браваду Роланда, шансы остаться им в итоге вместе крайне мизерны.

— А ты как? — она поспешила сменить тему. — Вы с Диланом так мило смотритесь вместе!

— Рядом с Диланом кто угодно смотрелся бы мило, — не могла не признать я. Пусть он и совершенно не в моем вкусе, такая опасная притягательность никогда меня не прельщала. Но не могла же я отрицать очевидного.

— Возможно, — Аля не стала спорить. — А Вернер? Его ты видела?

Я кивнула. Как раз сейчас засекла чуть поодаль ту самую девушку, с которой я его заметила в саду.

— Ты случайно не знаешь, кто она? — как можно незаметнее для окружающих указала Але на потенциальную злодейку. Да, в моих глазах любая рядом с Вернером превращалась в потенциальную злодейку!

— Хм… Если не путаю, то это Минерва. Она дебютировала в прошлом году, и с тех пор считается первой красавицей высшего света. Причем, если верить сплетням, отбоя нет как от простых ухажеров, так и предложений руки и сердца, но она все ждет чего-то получше.

— Вроде твоего Роланда?

Аля чуть позаимствованным у меня пирожным не подавилась.

— Силь, ну ты что?! Сама же понимаешь, что против нее у меня даже мизерных шансов не будет! Я название ее рода не помню, но он настолько знатный, что королева наверняка спит и видит ее своей будущей невесткой.

Тогда у нас общий враг. Уж в чем-чем, а в ее намерении соблазнить еще и наивного Вернера, я не сомневалась. Представляю, как бы смеялся и ерничал Дилан, озвучь я эти опасения вслух… Ай, почему меня вообще должна волновать его реакция?

А Аля понуро продолжала:

— Так что, сомнений нет, Минерва в этой гонке за Роландом станет участвовать непременно… И еще толпа девиц. Мне кажется, Роланд уже и сам не рад, что все это затеял.

— Давай все же надеяться на лучшее. В конце концов, любит он тебя, а не эту толпу.

— Для королевы это совсем не аргумент, — Але явно не хотелось продолжать эту тему. — Кстати, ты заметила, как Дилан запросто общается с королем?

Я проследила за ее взглядом. Дилан и впрямь сейчас беседовал с Его Величеством. И невольно бросалось в глаза, насколько мой фиктивный жених эффектно смотрится на фоне всех остальных… Высокий, широкоплечий, прямо таки источающий самоуверенность… Хорошо, что он совсем не в моем вкусе.

— Родственники как-никак, — я пожала плечами.

Кстати, о родственниках. Ристеллы вообще видно не было! Нет, с бала она бы ни за что не ушла, но что Дилан сказал ей такого, что она даже на глаза не показывается?..

Музыка затихла, торжественно грянули трубы.

— Ох, пришла пора снятия масок, — спохватилась Аля. — Ты как? Готова?

У меня от внезапного ужаса аж ком в горле встал. Только сейчас в полной мере осознала, насколько я боюсь снятия маски!

Дилан

Его Величество король Арванд не то, чтобы нервничал. Скорее, был в приятном возбуждении. Словно ребенок перед праздниками, искренне верящий, что некие волшебные силы непременно завалят подарками.

— А вот и зря, — ответил он на отказ Дилана представить таинственную спутницу, — я же не праздного любопытства ради. Впервые вижу, чтобы ты кому-то уделял столько внимания!

— Все когда-нибудь бывает впервые, дядя.

Вообще Арванд приходился ему двоюродным дедом. Но по возрасту был лишь немногим старше отца Дилана и предпочитал, чтобы именовали его именно дядей. Мол, это как-то тепло и по-семейному, и вообще так он себя не чувствует слишком старым.

— Что ж, твое право сохранять тайны. Но я с тобой вовсе не о том хотел поговорить, — Арванд понизил голос до шепота, хотя их и так бы никто не рискнул подслушивать: — Гесвальд обнаружил древнюю магию!

Гесвальд?.. Этот одержимый псих, именуемый главным королевским магом? И это при отсутствии магии вовсе.

— И где именно обнаружил? В своем воображении?

Король даже засмеялся.

— Вот люблю тебя за прямолинейность, аж не представляешь как! Но я вообще-то серьезно. Прямо здесь, на балу и обнаружил магический след! Причем у кого-то! И раньше такого не было! Теперь Гесвальд рыскает по всему бальному залу, чуть ли не принюхиваясь к каждому! Ну, что скажешь?

— Скажу, что ему стоит придумать себе менее сумасшедшее увлечение, — хотелось отделаться уже от не в меру общительного короля поскорее.

Тот снова засмеялся.

— Нет-нет, оставь свой скептицизм! В этот раз он точно уверен в успехе. Да ты и сам представь, что будет, если и вправду найдется человек, хранящий в себе след древней магии! Это же просто уму непостижимо! Заметь, я только тебе сказал по секрету. Семейная тайна! Но я же знаю, ты у нас и так не из болтливых…

Музыка затихла, грянули трубы.

— О! — встрепенулся король. — Время снимать маски!

— Простите, но я вас оставлю, — Дилан больше задерживаться не стал. Благо, и Арванд, которому явно хотелось и дальше делиться планами на светлое магическое будущее, помедлил и никак его не задержал.

Силь нашлась в обществе Али, они устроились на одном из диванов. Но при появлении Дилана Альяна что-то шепнула подруге и поспешила уйти. Вероятнее всего, к родителям. Все же дебютантке в этот момент полагалось находиться с теми, с кем и прибыла на бал. Сильвира тоже встала.

— Ты как? Готова? — тихо спросил Дилан.

Силь ничего не ответила, лишь кивнула. Но уже по тому, как судорожно ее пальцы сжимали ткань подола, было ясно, что все внешнее спокойствие иллюзорно.

Уже вовсю играла торжественная музыка, люди вокруг снимали маски. Дилан и сам замечал, что многие на них смотрят. Наверняка это осознавала и Силь.

— Давай сделаем проще, — тихо произнес Дилан, улыбаясь.

Она подняла на него глаза, но вопрос не успела озвучить. Он коснулся ее маски, и, кажется, Силь даже дышать перестала. Будто вздумай он сейчас снимать с нее платье, это и то напугало бы ее не так сильно.

— Как только все увидят мое лицо, будут ужасно разочарованы, — сбивчиво прошептала она. — И будут уверены, что разочаруетесь и вы.

— Мне для достоверности следует упасть в обморок? — так же шепотом с напускной серьезностью уточнил Дилан. — Вот только в обмороки от избытка чувств падают лишь дебютантки. А я, да-да, помню, слишком стар для этого.

Получилось. Она расслабилась. Не удержалась от ответной улыбки.

И в этот момент он снял с нее маску.

И ведь не нарочно, и ведь даже мыслей таких не было, но почему-то получилось донельзя интимно…

Силь смотрела на него неотрывно, словно он сейчас служил единственным якорем в бушующем вокруг океане непонимания посторонних. Вокруг и вправду уже даже слышались приглушенные шепотки. И, честно, хотелось найти каждого из этих любителей пересудов и основательно так встряхнуть!

Но сам Дилан не переставал улыбаться. Добавил заговорщически: