— Подначивали они меня точно одинаково.

— О?

— Я… Я зря об этом сказал.

Лее показалось, что он покраснел.

— Когда-нибудь расскажите мне об этом, — попросила принцесса, доставая еду из холодильного шкафа. — Хорошо, что мы выбрали этот дом, — нам повезло. Хорошие спальни, полноценная ванная и холодильный шкаф.

— Вы сами выбирали его.

— Вы правы.

Разогрев еды занял не больше пятнадцати минут, но когда Лея накрыла на стол, то никто ещё не появился. Пришлось звать их.

В гостиной спутники Верховной сидели в кружочке и с серьёзным видом слушали драматическую интерпретацию «На страже Клиро».

— «Он стоял на склоне горы, и его длинные волосы, цвета воронова крыла стекали по его спине, словно грозовое море. Ветер обдувал его прекрасное, словно выточенное из камня самой Клиро, лицо. Прекрасные пухлые губы стража были сжаты в тонкую линию, а обычно уверенные, глубокого синего цвета, глаза были наполнены беспокойством, которое готово было выплеснуться наружу».

Комната взорвалась смехом. Один лишь Мим сидел и всей своей позой выказывал неодобрение.

— Так и представляю тебя, Кортик, всего такого прекрасного, с развевающейся на ветру бородой, с глазами, «наполненными беспокойством», — просмеявшись сказал Карт.

— Лучше Мима представь! Вот кто герой этой истории!

— Рада Лея, зачем вы только дали ему эту книгу? — с отчаянием спросил Мим. — Он теперь от меня не отстанет, пока не дочитает её!

— Я слышала, что книга популярна. Вдруг сюжет действительно хорош?

— Ох, сомневаюсь, что дамы Рануа читают эту книгу ради сюжета, — возразил Карт.

— Но это не значит, что он будет плох.

— Не значит, — пошёл он на попятный. — Но выплёскивающееся беспокойство меня смущает.

— Пусть смущает и дальше, а я — в восторге! — воскликнул Кортик.

— Не сомневаюсь! — проворчал Мим.

— Еда готова. Давайте перейдём в столовую.

Иона надеялась, что чтение за столом не продолжится, но ошибалась:

— «Его сильная рука лежала на рукояти верного полуторника. Он ещё никогда не подводил своего мастера, в отличии от людей». О! Точно бывшая любимая предала. А сильные руки будут верным мечом защищать главную героиню, а потом он будет сомневаться в её верности, пока клинок не предаст его, а она не останется верна ему!

— Кортик, — строго сказала принцесса, — это библиотечная книга, отложи её, пожалуйста.

— Слушаюсь, канна, — продолжал паясничать страж.

— Рэн, возьмите у него книгу, — вздохнув попросила Иона.

— Разве можно отбирать игрушку у ребёнка⁈ — возмутился мужчина и сам отнёс книгу в гостиную.

Вернувшись, он отметил:

— Ты не смотри, что я смеюсь. При всех минусах написана она действительно неплохо. Хотя для меня, конечно, комедия. За всё время в Клиро таких закрытых, угрюмых, но божественно красивых что-то не встречал. Вот Рэн — другое дело! И уж точно стражи не шляются по горам, чтобы многозначительно на них постоять при штормовом ветре, — никто не хочет упасть в какую-нибудь расселину.

— Вы окружили себя столькими тайнами, — отметил Карт, — что выглядите невероятно загадочно и романтично. Если бы люди знали о маро, то писали бы про них, а не про стражей. Они ещё более таинственны.

— В Школе даже этого не надо было, — весело сказала Ивона, намазывая хлеб маслом, — девочки писали о Рэне романтические истории и без знания о маро.

— О? — заинтересовался Карт.

— В основном они были о том, как он героически спасает их, — рассмеялась Ивона.

— Какие в Академии Артии фантазёрки учатся, оказывается!

— Так вот что это было! — внезапно воскликнул Рабден. — А я-то всё мучился, пытаясь понять, что это мне сдали! Без подписи.

Мужчина выглядел обескураженным.

— О, дядюшка, о вас тоже сочиняли! «Учитель Микар такой молчаливый, одинокий и таинственный! А как он одевается!»

Рабден удивлённо посмотрел на свою одежду — обычная одежда средней руки артийца, что была на нём, точно не была модной.

— А главное, красивый! — засмеялся Карт.

— Ох, как мало вы знаете, учитель, — усмехнулся Карик. — Мои однокурсницы теории строили по поводу того, почему вы возвращаетесь бородатый. А однокурсники — о том, если ли у моей сестры кто-то. Как вспомню, так вздрогну. Мне даже страшно представить, что они обсуждали, когда меня не было рядом…

— И правильно, лучше не представляй. Фантазия у мальчишек иногда бывает ещё более богатой, нежели у девушек. Элейн на общем факультете от их фантазий досталось больше всего.

— Профессору Ар? — удивился Карик.

— Она уделяла особое внимание одному студенту с твоего курса, у мальчика были проблемы со зрением, так они распустили слух о том, что у них отношения, когда она отказала вашему заводиле.

— Крук всегда был жесток, — хмуро сказал Калин.

— Ох, ребята, не туда я что-то разговор завёл. Давайте, что ли, тему сменим? У кого сегодня какие планы, Лея?

Девушка поставила кружку с ароматным отваром на стол.

— Я иду к Шии.

— Давно он не заглядывал. Ивона?

— Никаких планов у меня не было… — неуверенно сказала девушка.

— Мы идём гулять по городу. По крайней мере, хотели. Мы сегодня оба отдыхаем, — быстро сказал Лем, боясь, что её попросят куда-нибудь пойти.

— Да… — смутилась чтица.

— Я хотел сходить к точильщику, — не дожидаясь вопроса, ответил Рабден, — говорят, он точит ножи так, что даже плохое железо режет бумагу.

— Возьми тогда мой тоже. Мне сегодня нужно к портному — рубаха совсем прохудилась, — сказал Карт. — А вы, стражи?

— Мы сегодня снова по делам будем бегать, — вздохнул Мим.

— Никому больше не нужно подточить ножи? — на всякий случай осведомился принц.

— Возьмите ножи с кухни, пожалуйста, они затупились, — попросил Лем.

— Хорошо.

Иона повернулась к маро:

— Принесите мой нож из сумки, Рэн.

— Слушаюсь.

— Спасибо, — поблагодарила она и так нежно улыбнулась, что все находившиеся за столом на секунду замерли, но потом изобразили, что ничего не произошло.

Молодой человек встал. Иона остановила его, взяв за руку:

— Принесите всю сумку, мы всё равно отправимся в лес, — передумала она.

— Как скажете.

Облегчение и радость, которые исходили от остальных, заставили девушку немного озадачиться. В душах было и смятение, и любопытство, но в основном одобрение.

Рэн вскоре спустился вместе с сумкой, и Иона передала Рабдену свой нож.

Всё прошло лучше, чем она ожидала, и это было хорошо.

Шии давно ждал прихода принцессы и против обыкновения действительно обрадовался другому человеку.

Несущую Свет он почувствовал задолго до того, как она подошла к берегу, на котором он устроился.

Выйдя из леса, Иона замерла: этого человека она не знала. Он сидел к ней спиной, и она осторожно спросила:

— Шии?..

— Да. Изменения начались раньше, чем я предполагал. Я бы хотел поговорить вдвоём, — голос Дитя Льда был глубок и напоминал рокот порогов.

Мальчик повернулся, и Лея, не веря своим глазам, слабым голосом попросила:

— Оставьте нас.

— Слушаемся.

Маро и мар исчезли, и оставили Шии с принцессой одних.

Перед Ионой стоял рослый молодой человек, остававшийся всё столь же стройным, но при этом больше ничем не походивший на худого подростка, которого кроме как мальчиком сложно было называть.

— Но почему? — удивлённо спросила она.

— Тебя не должны так пугать эти изменения. Они должны были произойти.

— Означает ли это, что ты постареешь раньше времени?

— Нет.

— Ты уверен?

— Да. Уверен.

— Но что является причиной?

— Юному телу сложнее вынести нагрузку. Чем чаще я пользуюсь силой, тем быстрее расту.

— Меня пугает внезапность изменения. Ещё полторы недели назад на первый взгляд тебе было не больше тринадцати.

— Но было шестнадцать. Именно в этом возрасте я заснул.

— Сейчас ты выглядишь ровесником Лема.