Лата действительно оказалась в библиотеке. Она изучала карты выходов с помощью А́нри.

— Рада Лата, — окликнул её мужчина.

— Верховная нуждается во мне? — сразу же приготовилась бежать мар.

Карт покачал головой, и женщина расслабилась.

— Вы хотите о чём-то поговорить со мной?

— Я бы хотел обсудить с вами несколько вещей, — сказал Карт и замолчал.

— Я вас слушаю.

— Давайте лучше присядем, — пробормотал Карт и сел за один из столов.

Женщина села напротив него.

— Так о чём вы хотели поговорить?

— Первое… Первое, что я хотел спросить… — мужчина замялся.

— Про меня и вашего брата?

Чтец удивлённо посмотрел на неё:

— На самом деле нет. Пусть меня это и интересует, но это ваше лично дело, поэтому я не считаю себя вправе вмешиваться.

— Понимаю. Но я всё же отвечу на незаданный вопрос — мы действительно женаты.

— Как?.. — не удержался от вопроса он. — Разве мар и маро могу вступать в брак?

— Да.

— Но как это сочетается с вашим положением в качестве хранителя Леи?

— Я верю в свою принцессу.

Мужчина нахмурился, не понимая, при чём тут это.

— Вы говорите загадками.

— Я верю, что она не прикажет мне убить мужа.

Лата сказала это так спокойно, что чтец еле подавил дрожь.

— Кажется, я понимаю о чём вы… — проговорил мужчина с опаской.

— Я рада. Так что вы хотите узнать? — так, будто только что не сообщила Карту, что убьёт его кузена, если Лея прикажет ей.

— Я хотел узнать у вас, кто такой это Рабден и можно ли ему доверять.

Лата понимающе посмотрела на мужчину:

— Ему можно доверять. Он всю жизнь посвятил тому, чтобы найти Верховную, и не причинит ей вреда.

— А вы уверены, что его одержимость не опасна?

— Не должна быть опасна. Он — разумный человек и умеет держать себя в руках.

— Надеюсь на это, — с сомнением сказал Карт. — Знаете ли вы, почему он так хочет её найти?

— Нет. Он не делился этим со мной, и не думаю, что делился хоть с кем-либо. Рабден не склонен к откровенности.

— Ясно…

— Это всё, о чём вы хотели узнать?

— Нет, не всё. Лея… Она мне словно дочка, и я не хочу её терять, но понимаю, что её путь важнее, поэтому я хотел попросить вас — будьте с ней. Я ещё не стар и являюсь хорошим чтецом, но я — простой человек. Понимаю, что вы и так будете с ней, но вы будете защищать Верховную, а не Лею. Прошу вас, защищайте Верховную, но будьте с Леей. Не забывайте, что она не только жрица, но и живой человек, которому нужно чувствовать тепло. Хорошо?

Лата кивнула в знак согласия.

— Спасибо. Это всё, что я хотел попросить. Знаю, что до того, как мы двинемся в путь, пройдёт не меньше нескольких недель, но решил, что лучше поговорить сейчас.

Мужчина тяжело вздохнул:

— Ох, с каждым днём я чувствую, что старею.

— Вы ещё молоды для чтеца.

— Не скажите. Долгожительство магов Потока сильно преувеличивают. Большинство живёт дольше разве что на тридцать-сорок лет, а боевые чтецы, вроде меня, часто погибают, не дожив и до пятидесяти или даже сорока. Мне повезло, что, когда я закончил учиться, не было ни одного большого конфликта, где мне бы пришлось защищать Нандиру. Можно сказать, что я скорее исключение из правил.

— Я никогда не задумывалась об этом и была уверена, что Поток продлевает жизнь намного больше.

— Честно говоря, у вас гораздо больше вероятности дожить до сотни, нежели у меня. Вам сейчас, должно быть, не больше сорока пяти, как я понимаю?

Женщина ничего не ответила.

— Поэтому вы гораздо больше подходите на роль человека, который защитит мою девочку. Потоком она владеет и сама, а вот способностью причинить вред не обладает. Я боюсь, что, если будет стоять выбор между её жизнью и чьей-либо ещё, она выберет отнюдь не себя. Сделайте этот выбор за неё.

— Я… Не могу вам этого обещать. Это не в моей власти.

Карт ещё раз тяжело вздохнул, но ничего не стал говорить, понимая, что он может только попросить и не имеет право требовать.

— И всё равно спасибо, что выслушали меня.

Мар с чтецом немного посидели в тишине.

— Вы уже нашли тот путь, который лучше всего подойдёт для того, чтобы переправить Рабдена? Или вам нужна помощь?

— Я уже нашла всё, что было нужно, — местный библиотекарь помог мне с этим.

— А́нри всегда знает, что и где лежит, так что неудивительно, что вы так быстро нашли то, что искали.

Лата кивнула, соглашаясь с собеседником.

— Верховная ещё занимается?

— Она будет в зале со жрицами до самого обеда, так что вы найдёте её в зале.

— Спасибо, — сказала мар и замерла, будто чего-то ожидая.

Карт, не понимая, что случилось, спросил:

— Мне уйти?

Мар удивлённо посмотрела на него.

— Я решил, что вы ждёте, когда я уйду.

— Извините, это привычка.

В этот раз уже Карт пришёл в недоумение.

— Привычка ждать приказа, — пояснила она.

— Но разве вам может приказывать кто-либо кроме Леи?

— Вы — приёмный отец моей госпожи, и мне этого достаточно.

— Понимаю. Но вам нет нужды ждать приказа от меня.

— Именно поэтому это всего лишь глупая привычка, — улыбнулась женщина.

Именно в этот момент Карт осознал, что не знает, как общаться с Латой. Он её не понимал и недостаточно хорошо знал, чтобы разговор тёк без каких-либо затруднений, как со знакомым или другом, и в то же время не мог понять, как к ней обращаться, если считать её малознакомой женщиной. С одной стороны, она была из простого люда, но при этом была ещё и женой кузена; была младше него, но обладала теми знаниями, которые он вряд ли сможет когда-нибудь получить. Он хотел бы общаться с ней как с равной, но она ждала приказов от него, и при этом Карт даже не мог притвориться простым мужиком, как часто это делал, чтобы избежать неловкости, так как она знала, что он — Калеб Ангерран. Когда кто-то из них что-либо говорил, то другой либо понимал превратно либо не мог даже предположить, что человек имеет в виду. К тому же, мар Марта сама ещё не знала, кто она ему.

За десять лет, что она искала принцессу, Лата научилась жить как обычный человек, более того — это ей понравилось. Она влюбилась, полюбила, вышла замуж, нашла друзей, и пусть ей приходилось скрываться, жизнь её была спокойной, хоть и наполненной поисками.

Мириан оказался прекрасным другом и мужем, который понимал, а главное, принимал её. Они оба старались измениться друг для друга, но не пытались изменить друг друга. Лата никогда не чувствовала себя так умиротворённо до этого. Поэтому тот факт, что она нашла свою Верховную, делал её одновременно счастливой и несчастной, и эта странная двойственность заставляла женщину чувствовать смятение. Марта понимала, что насколько бы она ни была счастлива в браке и обычной жизни, в первую очередь она мар и без этого не сможет жить. Или, возможно, просто не умеет.

Распрощавшись с Картом, она побежала к принцессе. Верховная не нуждалась в ней во время занятий, но мар не знала, чем ей ещё занять себя. Без Мириана, без заданий «Железной леи» она чувствовала себя потерянной. Она, посвятившая всю свою жизнь сначала охране принцессы, а затем её поиску, не знала, что с собой делать сейчас, когда цель последних десяти лет была достигнута.

Пока Лата шла по коридору в сторону зала, её продолжали мучить мысли о том, что в её жизни внезапно образовалась пустота.

Когда женщина достигла комнаты для занятий, то осознала, что забыла приготовить доклад Рабдену, и это заставило её замереть прямо перед входом в Пещеру песнопений. На самом деле необходимости в докладе не было, но принцесса хотела, чтобы Рабден пришёл в храм, не догадываясь, что она найдена, поэтому всё же придётся написать его.

Немного подумав, мар решила, что ничего страшного из-за того, что она ненадолго заглянет к принцессе, не будет, и вошла в зал.

Картина, представшая перед женщиной, поразила её. Никто из мар и маро вот уже более ста, а может и двухсот лет не видел того, как поёт Верховная.