— Конечно, верю!

— Тогда решение ты уже приняла, просто боишься его.

Ивона хотела возразить и уже открыла рот, но поняла, что согласна с Аран, поэтому вместо этого сказала:

— Наверное, ты права.

— Ты прекрасно справляешься, и я верю, что у тебя всё получится.

— Я не уверена в этом. Что если случится то же, что и сегодня? Сегодня я лишь стояла и смотрела, как Верховная работает, а затем бухнулась в обморок!

— Но после первого дня Верховная тоже была вымотана.

— Но она так много сделала!

— Ты тоже. Кто привёл к ней Рэна? Кто помог в Кирте? Кто защитил Карика от Карины?

— Это не я защитила Карика, — нахмурилась Ивона.

— Ты отвлекла её на себя.

— Я попыталась помочь Карику, но я уверена, что потеряла сознание из-за её атаки.

— Я знаю, что не ты лишила её силы, но это не меняет того факта, что без твоей помощи он был бы мёртв.

Ивона угрюмо молчала.

— Откуда эта неуверенность? Раньше я не замечала этого за тобой.

Дописав последнее слово, Аран внезапно сама поняла причину:

— Из-за Верховной? Ты сравниваешь себя с ней?

— Да… Рядом с ней я чувствую себя песчинкой, что не имеет никакой силы.

Аран грустно улыбнулась.

— Я понимаю, о чём ты говоришь. Рядом с ней любой человек не обладает никакой силой. Лишь одним свои присутствием она, если захочет, может изменить саму суть мира. Но она — Верховная. Ты ведь не будешь сравнивать себя с природой? Не будешь пытаться победить ураган? Она — это сама природа. Не зря как-то раз Шии сказал, что она «не совсем человек». Нельзя обижаться на себя за то, что не светишься так же ярко, как солнце. К тому же, и у тебя есть способности, которых нет у неё. Ты — единственный чтец, что может свободно общаться с животными.

— Я знаю, но разница в силе ужасает. Эта пропасть пугает меня.

Аран грустно улыбнулась и взяла Ивону за руку.

— Хотела бы ты занять её место? Хотела бы выполнять её долг?

— Что? Нет! — возмутилась и одновременно испугалась девушка.

— Тогда не стоит думать о подобном. Сила, что дарована ей, предполагает меру ответственности, которую мало кто захотел бы нести на своих плечах. И пусть я понимаю, о чём ты говоришь, но также я знаю, что мы должны быть благодарны за то, что это не наше бремя. Я не уверена, что смогла бы выдержать его.

— Я понимаю это, но… Но я хочу помочь ей! Облегчить эту ношу! Моё сердце разрывается от того, что ей приходится переживать! Когда я увидела её на обеде, то испугалась — такой истощённой она выглядела.

Аран удовлетворённо улыбнулась своей подруге и написала:

— Значит, у тебя есть ответ на твой вопрос. Ты хочешь пройти посвящение. Ты хочешь ей помочь.

— Но не стану ли я обузой? — продолжала сомневаться Ивона.

— Если бы Верховная считала, что ты можешь стать обузой, то не стала бы даже брать тебя. Миссия, возложенная на неё, слишком важна, чтобы она могла позволить себе быть мягкосердечной.

— Наверное, ты права.

— Когда ты пройдёшь посвящение, тебе станет легче.

— Думаешь?

— Я в этом уверена.

Подруги замолчали. Так они и просидели не меньше десяти минут, пока кто-то не постучался в дверь.

— Кто там?

— Это Карт. Я принёс еду. Лем и Лея сказали, что лучше вам полежать и отдохнуть. Я оставлю поднос под дверью. Я принёс на двоих. Отдохните хорошенько.

— Спасибо!

Женщины услышали, как на пол что-то ставят. Раздались удаляющиеся шаги.

Ивона хотела встать и принести еду, но Аран остановила её жестом — ей хотелось попрактиковаться. С помощью Потока слепая открыла дверь и притянула к себе еду, не забыв закрыть после этого дверь.

Племянница Рабдена с восхищением смотрела за работой подруги.

— Мне пока ещё не хватает умения и контроля для того, чтобы так аккуратно передвигать предметы. Ты не пролила даже капли… — вздохнула Ивона, глядя на абсолютно сухой поднос.

— Какие твои годы. Я научилась этому уже после выпуска из Альхейра. Если хочешь, то мы можем отрабатывать этот навык, когда у тебя будет время.

— Правда? Спасибо!

Слепая улыбнулась энтузиазму подруги.

— Аран, может, ты пойдёшь в трапезную? Зачем тебе сидеть здесь со мной?

— Ну уж нет. Ты от меня не избавишься, — женщина погрозила Ивоне пальцем. — Сегодня мы с тобой весь вечер будем вместе. Уходить разрешается только в уборную.

Ивона рассмеялась.

— Спасибо!

— Можешь не благодарить меня. Мне тоже не хватает общения. Мы так долго не общались. Кажется, с того времени, как лес восстановил твою реку. Каждый был занят своими проблемами и мыслями, и нам было не до общения, когда мы были в храме.

— Единственными, кто не потерял присутствие духа, были Кортик, Карт и Мим. Да и некогда нам было общаться. Нужно было учиться и готовиться к странствию.

— Я бы сказала, что Рэн был необычайно говорлив.

— Наверное. Я его почти не видела.

— С тех пор, как мы прибыли в храм, он не отходил от Верховной, а ты её избегала, так что неудивительно.

— Это было так заметно? — поморщилась Ивона.

— Конечно. Но никто тебя не винил в этом. Верховная — это легенда, сложно быть столь близко от мифического существа. Я слышала, что Лем, когда узнал, что его подруга — Верховная, был потрясён и отказывался с ней общаться, как раньше.

— Но ты не сторонилась её. И Карик тоже, — сказала Ивона, будто ставя это им в вину.

— Мы из высшей аристократии Нандиру. Мы даже были официально представлены принцессе. Она не была для нас чем-то эфемерным. Она — наша принцесса. Дочь императора. Мы испытываем перед ней, как перед религиозной фигурой, благоговение, но в иерархии Нандиру наша семья лишь на две ступени ниже императора. До того, как стало известно, что дочь императора — Верховная, точнее будет сказать, до рождения принцессы Ионы, императрица обсуждала возможность брака между нашими семьями. Конечно, это вряд ли бы случилось — император предпочёл бы династический брак с Артией или другим государством.

Ивона поражённо молчала.

— Наша семья — одна из богатейших в Нандиру. Только поэтому наших родителей не убили.

— Ты хочешь сказать, что Карик мог бы войти в императорскую семью? — пробормотала девушка ошарашенно.

Аран беззвучно засмеялась.

— Ты — принцесса Артии. Не забывай об этом. Если бы в семье императора родился мальчик, тебя могли бы попытаться выдать замуж за наследника. Дочь принцессы Сары не могла бы наследовать трон, поэтому тебе пришлось бы стать частью другой семьи. Скорее всего, королевской. До «смерти» принцессы ей приходило предложение от короля Анжении. Если подумать о политической обстановке… — Аран на секунду задумалась. — Скорее всего, первым выбором твоего деда была бы Анжения, а не Нандиру. Сильный союзник в борьбе с империей. Думаю, что принцессу Сару пытались убить ещё и из-за этого. В Анжении нет принцессы — последние два поколения рождаются только мальчики даже у знати, и король ищет партнёров в других странах.

Подруга сидела так тихо, что Аран воспользовалась хорой, чтобы посмотреть на неё. И не пожалела: выражение лица Ивоны было восхитительным. Женщина беззвучно захохотала.

— Что ты смеёшься? — возмутилась девушка. — Я, между прочим, в деревне росла!

— Извини, — буквы подрагивали от смеха.

— Для тебя всё это привычно, а я о подобном слышала только от девочек, которые учились со мной на одном цикле, и от преподавателей. Для меня это всё небыль, а не явь. Я всё это даже представить не могу!

Отсмеявшись, Аран написала:

— Именно поэтому ты и Лем более всего были потрясены тем, что Лея — Верховная. Я, конечно, тоже не сразу всё осознала, но я не могла принять тот факт, что она жива, а не то, что она — Верховная. А ещё ты потеряла защитника, когда мы пришли в храм. Думаю, что обида тоже сыграла свою роль.