— Ты тоже, — напомнила она, выхватила ведро и упорхнула.

Кошмар! Не дай бог задержится на несколько дней!

Пока ситуация предоставила несколько свободных минут, стоило пробежаться взглядом по запущенному хозяйству и спрятать то, что не должно попасть на глаза посторонним. Также можно было застелить шкурами лежанку, подмести самодельной метлой полы в хижине и мусор у входа и на всякий случай прикрыть куском тента захламленный склад вещей в дальнем углу. После этого еще остались силы выпить воды и тяжело опуститься на лавку у стола.

— Я вернулась, — довольно заявила девочка, заглянув внутрь.

Она сразу заметила перемены, загадочно хмыкнула и занялась снаружи стиркой. В чем не откажешь переселенцам, так это в воспитании трудолюбия у молодежи. Конечно, выбранный ими мир не отличался жестокой природой или сложными погодными условиями, но без порядка и усилий сложно выжить и в таких обстоятельствах.

Игорь опять вспомнил о еде. Вот же странно: пока занимался раскопками, очень часто забывал и об охоте и о питании в принципе. Но стоило заболеть, как почти все мысли лезли в голову с намеком на еду. Ладно. Пока девчонка занята стиркой, можно еще раз сходить в лес и постараться выследить пару зверьков. Он с сожалением поднялся, взял сумку и достал пластиковую бутылку с водой. Долил воды из маленького котелка и сразу же запил таблетку анальгетика.

— Слушай... красотка... — окликнул он, выйдя наружу. — Я схожу на охоту. Можешь... — Он неопределенно повел рукой и не отыскал нужных слов. — В общем, что хочешь, то и делай.

И тяжело пошел в лес.

— Вита, — донеслось вслед.

Он даже замер и обернулся.

— Что?

— Меня зовут Вита, а не красотка, — с претензией заявила девочка.

Игорь понимающе кивнул.

— Извини. Не хотел тебя обидеть!

Он бы также понял — прилети вдруг в спину мокрая тряпка. Но скорее всего это был очередной презрительный взгляд. Чего она к нему привязалась? Может, заблудилась? Эта мысль пронзила, объясняя многое. Если ребенок заблудился в лесу, он будет и радоваться незнакомцу и опасаться его одновременно. Стоит вечером уточнить. Уж лучше потерять еще один день и отвести девчонку в поселение, чем постоянно отвлекаться от своей цели и работы.

Сегодня на охоту ушло почти три часа. Как всегда, следовало убедиться в отсутствии лишних глаз, прежде, чем использовать парализатор. А по дороге назад Игорь постарался собрать немного сладких ягод к чаю. И вот, продираясь сквозь такой ягодный кустарник, он краем глаза внезапно заметил большого зверя.

Рогатый медведь словно сидел в засаде буквально в нескольких метрах в стороне. Не зная, что он такой же травоядный, как и остальные, можно было предположить, что зверь охотится за человеком. Однако, это было невозможно. Медведь был способен задавить своей тушей, обороняясь при нападении на него, или случайно убить когтями. Но прятаться и охотиться он бы не стал. Да и засада была очень странная.

Игорь, наконец, понял, что именно его смутило: зверь сам был в ловушке. Но конструкция была совершенно незнакомой. И рядом не нашлось ни одной охотничьей метки. Кто бы это ни соорудил, он не знал о правилах местной охоты. А Игорь, обойдя кругом, так и не смог сообразить, каким образом эта ловушка открывается. Медведь лишь следил за ним печальным и укоризненным взглядом.

— Извини, приятель, — скорчил физиономию мужчина. — Даже если бы я решил тебе помочь — это не в моих силах.

Он сделал еще пару обходов, но так и не смог разобраться в конструкции. Ладно. Может завтра по пути в поселение какая-нибудь умная мысль посетит голову?

Медведь печально протрубил ему что-то на прощание.

К сожалению, Вита все еще была у хижины. Она умудрилась навести порядок в уже прибранном. Из веток и кучи мха соорудила пуф, потратив еще кусок и без того короткой веревки. И с довольным видом, закинув ногу на ногу, дожидалась Игоря. Мелькнула неприятная мысль, что девчонка уже ощущает себя полноценной хозяйкой. И подразумевалась не только хижина, но и ситуация в целом.

Мужчина не спеша закинул пойманных зверьков в клетку.

— Ты знаешь, как добираться до поселения? — задал он вопрос, который непрерывно повторял мысленно всю дорогу, чтобы не забыться.

Девочка помотала головой.

— А ты специально избегаешь называть меня по имени?

Игорь только еле слышно крякнул, понимая, какую психологическую линию тянет его собеседница.

— Узнаю настоящую женщину, — подколол он. — Сначала отказываешься сама представляться, сколько не выпытывай. А затем обижаешься, что не слышишь своего имени.

— Но ведь я назвалась.

— А я — нет. Так что формально мы все еще можем общаться без имен.

— Типа, выкрутился? — насупилась.

— Типа, выкручусь я завтра — после того, как отведу тебя назад в поселение. Не хочу портить отношения из-за заблудившейся девчонки.

Она недовольно сложила руки на груди и отвернулась.

— Наверное, это в духе мужчин — сбрасывать ответственность на плечи других.

— Естественно. Особенно, когда эта ответственность других пытается мужчину подставить. Не знаю, как в вашей общине — со мной такой номер не проходит. И даже если ты умнее меня, что вряд ли, мой опыт споров намного больше.

Девчонке хватило ума промолчать. Игорю ситуация нравилась все меньше: они не были ни врагами, ни приятелями, не было явных причин доверять, но и опасаться, вроде как, тоже было нечего. И что дальше? Пришлось бесцельно облазить хижину и прилегающую территорию, создавая видимость занятости. В первую очередь — для самого себя. Потом он вспомнил, что можно озаботиться приготовлением еды и занялся зверьками. Запоздало испугала мысль, что Вита, как любая девочка, внезапно начнет жалеть милых животных и помешает их забить. К счастью, та слишком рьяно изображала обиду и даже не повернулась, чтобы посмотреть, чем занят мужчина.

Ужинать она тоже не отказалась. Осмотрела со всех сторон миску с едой, понюхала мясо скорее с удовольствием, чем настороженностью. Но не подколоть не смогла.

— У тебя в меню хоть иногда салаты встречаются?

Игорь поперхнулся куском, но почти сразу понял издевку.

— А как же, — подтвердил он, глотнув кусок не разжевывая. — Когда в лесу кушать хочется, а дичь еще слишком свежая, приходится рвать зелень и насыщаться ею. А что, у вас в поселении настолько проблемно с мясом?

Девочка вздохнула и молча доела свою порцию.

После еды снова накатила слабость и Игорь задремал на лежанке, пока его не разбудила Вита, встревоженно прислушиваясь к чему-то. Он тоже прислушался, но кроме легкого ветра ничего не расслышал.

— Что случилось? — спросил тихо.

— Я не знаю точно... Но, по-моему, там кто-то ходил, — тоже шепотом ответила девочка. — У тебя часто бывают гости?

— Нечасто, — признался Игорь и осторожно поднялся. — Схожу проверю. А ты пока не высовывайся.

Снаружи было достаточно светло от обеих лун — основной, очень яркой, и ее призрачного двойника, через который иногда даже проглядывали крупные звезды. Поэтому даже без фонарика было очевидным, что кто-то и вправду здесь лазил. Вот только кто? Животные по запаху чуяли людей и обходили их стороной. Хищников еще никто никогда не встречал, да и зверья было в лесу достаточно, чтобы менять пищевые привычки.

На всякий случай Игорь включил фонарик и почти сразу увидел на земле интересный след. По форме он напоминал отпечаток обуви. Но при этом внутренняя часть повторяла форму босой ступни. И судя по расположению, гость направился в сторону леса. Пришлось осторожно проследовать туда же, держа наготове парализатор и высвечивая фонариком дорогу далеко вперед. Но лес был тих. И даже ветер затаился на время.

Деликатно напомнил о себе мочевой пузырь. Пришлось удерживать фонарик зубами, крутя головой во все стороны, пока организм не удовлетворился реализацией физиологической потребности.

— Ты нашел кого-нибудь? — взволнованно и немного испуганно встретила его Вита.

Она сидела на скамье, напряженно сжимая руки между ног. И вид у нее в этот момент был настолько беззащитный, что захотелось обнять и крепко прижать, словно котенка.