В зале стояла почти абсолютная тишина.

— Что она делает? — еле слышно спросил Игорь на самое ухо Дэниса.

— Пытается открыть капсулу.

— Камень? — не понял Игорь.

— Это только с виду камень. А на самом деле анабиозная капсула с мощной системой жизнеобеспечения. Не сталкивался с такими?

Игорь помотал головой. О похожем ему доводилось только читать в фантастических книгах, плюс в фильмах иногда что-то проскакивало. Но всегда это были прозрачные механизмы, где было видно, кто находится внутри. И размерами они тоже сильно уступали этой многометровой каменюке.

Капсула щелкнула и женщина поспешила отойти от нее на безопасное расстояние. Не зря. Передний край камня подался вверх и вперед, после чего тяжело отвалился прямо на пол. И он бы легко придавил любого зазевавшегося.

Внутри действительно скрывалось много электроники и механизмов, но Игорь не успел ничего рассмотреть, потому что кто-то большой и зеленый выскочил из самой сердцевины капсулы и в одном прыжке преодолел расстояние от центра до выхода из зала. И там замер, шевеля длинными усиками и верхней парой коротких конечностей.

В детстве Игорь часто ловил кузнечиков. Но никогда не задавался целью рассмотреть их получше. А если и задавался, то уже совсем не помнил деталей. Сейчас же он понимал две вещи: то, что замерло у выхода, выглядело самым обычным кузнечиком трехметрового роста, но при этом ощущалось в нем что-то необычное, неправильное. Глаза у существа не двигались, при этом Игорь чувствовал, что они внимательно изучают каждого, кто находился в зале.

Немая сцена продлилась не дольше секунды, после чего кузнечик очередным стремительным прыжком исчез в проходе.

— Ну, и чего застыли? — спокойно спросил Дэнис. В тишине его слова услышали все. — Идите теперь ищите его, раз уж никому не пришло в голову перекрыть выходы.

— Он бы все равно перескочил, — усомнился Игорь. — Если это тот, о ком я думаю, то в лабораториях он разбирается получше нашего.

К Дэнису подошла менталист и по-собачьи ткнулась ему лбом в плечо. Он приобнял ее в ответ и прижался щекой к голове.

— Ты умничка, Янка! Мы бы с капсулой не один день промучились.

Она преданно заглянула ему в глаза и улыбнулась.

— Если я здесь лишний, то могу уйти, — напомнил о себе Игорь.

На него оба глянули серьезно. Без тени иронии или смущения.

— У нас не те отношения, о которых ты мог подумать, — пояснил Дэнис. — В этой истории вообще все непросто, так что любая мысль, посетившая тебя, будет ошибочной. — Он подвел женщину ближе. — Я бы хотел, чтобы вы познакомились. Потому что серьезный разговор, о котором чуть раньше шла речь, касается нас троих.

Яна нерешительно протянула руку и Игорь машинально ответил на жест. Женские пальцы оказались очень холодными. Но при этом коснуться их было приятно. Стараясь не показаться невежливым, он не сжимал ладошку сильно и поторопился убрать руку назад. Но с удивлением обнаружил, что женщина не спешит поступить так же. Она продолжала удерживать его ладонь одной рукой, при этом второй накрыла с тыльной стороны.

Игорь недоуменно посмотрел на Дэниса.

— Все нормально, — кивнул тот. — У каждого свой способ знакомиться. Яне нужно время, чтобы лучше почувствовать человека.

Оставалось только якобы равнодушно пожать плечами и снова перевести взгляд на лицо женщины. А она стремилась заглянуть в глаза.

— Думаю — мы договоримся, — наконец выдала Яна, отпуская руку. — ПМД у него нет, но отделение сознания случалось.

— ПМД? — Игорь удивленно посмотрел на собеседника. — Поделитесь со мной, о чем идет речь?

Он уже слышал о двойниках и примерно догадывался, как выглядит их проявление. Но лишнее пояснение было бы полезным.

— Обязательно, — подтвердил Дэнис. — Видишь ли, у нас к тебе деловое предложение. Как ты уже понял, основной целью моих поисков была биомасса. И какая от нее польза тебе тоже вполне очевидно. Но есть одна загвоздка: среди людей, которых мне удалось нанять, нет никого умеющего работать с плазматором.

— С чем? — не понял Игорь.

— Ах, да. Ты же не знаешь его настоящего названия. Я говорю о приборе, с помощью которого и создаются… э-э-э… различные существа из биомассы. Механизм достаточно сложный и не каждый способен к нему подстроится. А насколько мне известно, как раз ты это и умеешь.

— Подожди. — Игорь даже выставил перед собой руки. Он совершенно не понимал собеседника. — Давай по порядку. Во-первых, я понятия не имею, о каком приборе ты говоришь. А во-вторых, я совершенно не умею здесь ни с чем управляться. Да, нам удалось пару раз запустить систему. Но даже ты делаешь это во много раз лучше.

На лице Дэниса читалось раздражение. Но он пока что держал себя в руках.

— Идем!

Он направился к выходу, не сомневаясь что остальные последуют за ним, и снова привел в лабораторию с большой им количеством оборудования. Схватил лежащий там потрепанный дневник Игоря, раскрыл его на нужных страницах и протянул мужчине.

Тот послушно взял и пробежал взглядом по знакомому корявому почерку.

«Почти месяц ушел на настройку этого чертового механизма. Целый месяц мне пришлось ощущать себя подушечкой для иголок, не имея возможности даже дожидаться полноценного заживления ран.

Ну, почему нельзя было и его изобрести по примеру компрессора?

Хотя, чего от этих кузнечиков ждать? У них поди один хитин и минимум нервных окончаний. А мне теперь мучайся.

Зато… зато теперь я точно уверен, что смогу создать именно ее. И я больше не буду один. Никогда.

Теперь мне по плечу любой сложный организм…»

Игорь перечитал эти строчки несколько раз и оторвал взгляд от дневника. Озадаченно посмотрел на нетерпеливо ожидающих его реакции собеседников.

— Я не мог этого написать!

— Да твою ж мать! — не выдержал Дэнис. — А кто тогда это написал? Может быть я или Яна? Хочешь сказать — почерк не твой?

— Мой, — признал Игорь. — И манера моя. Но как я мог научиться работать с оборудованием, если его даже нет в зале, где бассейн с биомассой?

— А, вот, не надо мне прямить извилины! Все там есть. Равно, как и здесь. Кузнецы, конечно умели прятать оборудование от посторонних глаз. Но если система управления показывает, что плазматор на месте — значит так оно и есть. Поэтому спрашиваю в последний раз: ты готов помогать нам добровольно?

Что-то подсказывало, что отказ никак не помешает им получить желаемое.

— И в чем моя выгода от сотрудничества?

— О, наконец-то, — обрадовался Дэнис. — Разговор умных людей. Поскольку я не из тех, кто любит бессмысленные жертвы, то после получения желаемого готов отпустить тебя безо всякого преследования.

— И остальных тоже, — потребовал Игорь.

— Кого — остальных? — не понял тот. — Ты про местных, что ли?

— Я — про поселенцев. Они к этой истории совсем никакого отношения не имеют. Даже не знают о существовании лабораторий.

Дэнис рассмеялся.

— Ага. Особенно этот, что под дурочка косит. Мы его когда взяли на окраине поселка, он все пытался изобразить дебила. Пришлось ткнуть носом в твой дневник, где ваша с ним операция по освобождению была расписана с точностью до времени. Ты, кстати в курсе, что в том варианте она вам тоже не удалась? — Он опять хохотнул. — В общем, пришлось пригрозить убить парочку человек. Вот он и раскололся. Даже согласился показать, как вы с ним вниз спускались. Кстати, в отличие от тебя он намного сообразительнее и сговорчивее! Так что скажешь?

Игорь мрачно смотрел в лицо мужчине. Его смущало несоответствие в рассказе, ведь они с Райаном никогда вместе не спускались в лаборатории. Значило ли это, что и остальные записи в дневнике могли быть ошибочными?

— Я свое условие озвучил.

Дэнис закусил губы и расстроенно посмотрел на Яну.

— Обидно, — наконец произнес он. — Уверен, что не передумаешь? Нам обоим было бы выгодно сотрудничество. — Женщина передала ему небольшую металлическую коробочку, похожую на древний мобильный телефон. — Помнишь — ты спрашивал, что такое ПМД? Это аббревиатура. Расшифровывается, как психометрический двойник. Проблема возникла, когда люди стали активно использовать электромеханические импланты, замещая себе части тела, чтобы стать сильнее или подольше прожить. Чтобы импланты лучше функционировали и меньше отторгались организмом, в них встраивались особые нейронные узлы, частично дублирующие нейроличность владельца. И вот с них-то все и началось. Выбрасывать рабочий имплант после смерти владельца будет только дурак. К тому же многие просто отнимали хороший имплант силой и ставили себе. И при новом дублировании нейроличность из импланта заражала нового владельца и нередко стремилась захватить его тело.