Скорее всего, она имела ввиду — не кусали ли его твари? Но поразительно точно угодила в самое больное место.

— Я это… — растерялся Игорь.

— Да ладно. Вылечим! — успокоила женщина. — Снимай все до пояса.

Он снова растерялся и травница привлекла на помощь Виту, а сама принялась копаться в своей сумке. И где она ее нашла?

Достала, наконец, баночку с грязно-коричневой жидкостью, понюхала и удовлетворенно подступилась к мужчине. Пахло, честно говоря, мерзковато. Непрерывно бубня себе что-то под нос, Элизабет принялась чертить на теле Игоря непонятные знаки, регулярно макая палец в жидкость. Завершила стихийный бодиарт глухим воскликом «Даухг пхъен!», после чего протянула баночку мужчине,

— Один глоток. Не больше! — настояла она.

Как будто кто-нибудь за всю жизнь сумел бы глотнуть эту гадость дважды?!

Самым трудным было удержать лекарство внутри. Но он справился и с затравленным видом посмотрел на женщину.

— Запить хоть можно?

— Потерпи минут десять. Потом запьешь, — ответила она. — Но можешь одеться.

Послевкусие все еще было ужасным, но тело и сознание наливались силой и ясностью. Давно уже Игорь не ощущал себя настолько хорошо. Как будто вернулся в молодые годы. Хм… Надо будет узнать рецепт.

— Слушай… — начал он, но травница отказала сразу.

— И не спрашивай! Состав, конечно, сильный, но злоупотреблять им крайне опасно. Думаешь — я сама бы не пользовалась регулярно, будь все так просто?

Но жизнь все равно налаживалась. Солнце прогревало лес, нежный озорной ветерок нес ароматы свежести и жизни, а деревья дружно шумели, окружая уютом и счастьем. Элизабет, внимательно присматриваясь к реакции мужчины, довольно кивнула и разрешила выпить воды, которая очень кстати оказалась у девушки — немного, но достаточно.

По дороге назад решили пройти мимо озера, откуда открывался вид на хижину и можно было предупредить визит нежеланных гостей.

— Плохо, что нужно прятаться под землей, — заявила по пути Вита. — Не покупаешься, не погуляешь по лесу. И воздух не самый приятный.

— Это лишь на время, — успокоил Игорь. — Я тоже не выдержу долго в таких условиях. Не дай бог еще радикулит скрутит! — Они опять прошли мимо ничейной ловушки. — А вы, кстати, где выбирались на поверхность?

— Там же, где и ты — недалеко от домика, — отозвалась травница.

— Ага! — весело подтвердила девушка. — Хорошо, что кому-то даже в голову не пришло закрыть за собой проход. Лезем мы, значит, лезем и, вдруг, — бац… дырка в потолке. — Она внезапно посерьезнела. — Мы вообще-то еще с вечера волноваться стали. Я хотела идти даже ночью, но Лиз меня придержала. Убедила, что в темноте мы тебе, вдруг что, все равно не поможем. А ближе к утру я сама вспомнила про твои камеры. Промотала видео и мы увидели, что ты… вы… ушли к оврагу. Так и поняли — где искать.

Игорь подумал, что тогда еще чувствовал себя в большей безопасности посреди этого леса, чем сейчас. Оазис междуречья оказался с характером. А если верить словам Виты, то еще и вполне управляемым биомеханизмом.

Элизабет, идущая впереди, неожиданно остановилась и он чуть в нее не врезался.

— Пахнет дымом, — пояснила она. — Надо быть осторожнее. Вдруг рядом засада.

Они вышли к южному пляжу и почти сразу увидели полураздетого мужчину, развалившегося на песке возле самой воды. Недалеко от него были разбросаны какие-то вещи. Игорь бы даже сказал, что чересчур странно разбросаны. И нигде даже намека на костер.

— Это кто-то из ваших? — тихо спросила травницу Вита.

Та покачала головой.

— Не узнаю. Но можно подкрасться и глянуть, пока он спит.

Она передала девушке сумку и осторожно на цыпочках стала подбираться к мужчине. Обошла его и заглянула в лицо. Снова покачала головой и жестом показала, что им тоже нужно подойти.

Игорь тоже его не признал. Возможно — к лучшему, поскольку мужчина явно был мертв, если судить по открытым глазам и окровавленному отверстию в районе сердца.

— Что думаешь?

Элизабет слегка дернула плечами и начала оглядываться.

— Мне все меньше нравится происходящее! — ответила она. — Десяток лет тишины и покоя. Даже когда ты пришел и то ничего не изменилось.

— А должно было? — удивился он.

— Могло, — уточнила травница. — Уж слишком твой дух был беспокоен. Но пронесло…

Она покосилась на девушку, но больше ничего не сказала.

— Как вы думаете — за что его? — спросила Вита.

— Трудно сказать. Возможно, хотели ограбить.

Игорь подошел к разбросанным вещам. Тут все было новым и никак не вязалось одно с другим: сироп от кашля, набор бижутерии, детский теплый костюмчик, пара масок для подводного плавания с генератором воздушной смеси, альпеншток, набор контактных линз и ажурное нижнее белье очень большого размера. Тут же лежал и выпотрошенный рюкзак, а под ним — россыпью — шпажки для канапе различной длины.

Мужчина удивленно взглянул на мертвеца еще раз. Его посетила нехорошая догадка. Пришлось собрать все шпажки и вернуться к телу.

— Нашел что-то интересное?

Травница не постеснялась тщательно обследовать погибшего и вернуть его в прежнее положение.

— Может быть.

Как же это делается? Хватит мертвому энергетики или нет?

Поднеся руку поближе к телу, Игорь разжал руку и с высоты сантиметров в тридцать кусочки разноцветного пластика устремились к земле. Часть тут же рассыпалась узором на песке. Несколько шпажек повисло в воздухе.

— Не знала, что ты такое умеешь!

В голосе женщины отчетливо прозвучало уважение.

— А я и не умею, — признался он. — Так и не научился. А это… это все он делает. И значит — это гатер. Только они умеют управляться с векторниками.

Когда травница протянула руку ближе к зависшим шпажкам, они дружно рухнули на песок.

— Как интересно! На миг мне даже удалось ощутить связующую их энергетику. Но, наверное, я оттянула на себя ее остаток.

Подошла Вита, держа в руках подводные маски. Показала их Игорю и спросила с неуверенностью:

— Как думаешь, я могу их взять? Нас как раз с такими учили плавать.

Он кивнул и выпрямился. По-хорошему, тело неплохо было бы похоронить. Но стоит ли торопиться с этим? Оставалось еще много вопросов. В том числе — как гатер мог погибнуть на Пути, если его охранял сам Путь? Если другие почувствовали его смерть, они могут прийти, чтобы узнать причину. И тогда лучше, если тело останется на месте. Опять же — кто мог поднять руку на гатера? Да и зачем? Они никогда не вмешиваются в разборки, выполняя именно свою задачу. Да и оружие через Путь не проносится. С другой стороны, убить можно и не оружием.

Голова шла кругом. Элизабет посмотрела на него и печально кивнула.

— Да. Последние дни все вело к смерти. Я даже боялась, что ты можешь кого-то убить. Обошлось. Но чего теперь ждать дальше?

Об этом думать тем более не хотелось. Все свалилось чересчур внезапно и как-то скопом. А голове нужно отдыхать. Иначе будет бред вместо разумных решений.

Вторая неприятность ожидала у хижины. Точнее — сама хижина в виде догорающих бревен.

Пожарище увидели издалека. Но все как-то не верилось, пока не подошли вплотную. Именно сейчас Игорь ощутил, насколько кривая хижина успела стать ему домом. Но он пытался сдерживаться, горько осматривая тлеющие остатки стен и лежанки. Дерево с тайником тоже прилично обгорело, но тайну свою не выдало, пусть там и ничего не было.

— Не могли же люди настолько ожесточиться за столь короткое время? — поразился мужчина.

— Не могли! — согласилась Элизабет. — Я не думаю, что это были наши. Если бы хотели, они бы сожгли все еще вчера. Да и убийство гатера совсем не укладывается в логику поступков. В поселении каждый понимает, насколько мы от них пока еще зависим.

Она обошла вокруг пожарища и больше не нашлась, что сказать.

Вита прильнула к Игорю и он обнял в ответ.

— Не расстраивайся, — попросила она. — Если понадобится, то построим новую. Все равно пока что придется жить под землей.