— Что ж вы так сразу? — немного заикаясь спросил тот. — Хоть бы спросили, прежде чем дергать.

Он ухватился обеими руками за поясницу и подвигал пятой точкой в разные стороны. Не обнаружил каких-либо серьезных проблем и успокоился.

— Прости! — Игоря отчего-то стал разбирать смех. — Вот на тебя меньше всего подумали, когда услышали стук. Что ты здесь делаешь?

— А на что похоже? — Он окинул взглядом пленников и указал в сторону отверстия. — Помогаю вам сбежать. Или у вас есть другой план?

Элизабет снова увидела в его волосах какой-то мусор, стряхнула его рукой, а потом поцеловала мужчину в висок.

— Конечно, нет! — улыбнулась она. — Мы верили, что ты обязательно что-нибудь придумаешь. Только не рассчитывали, что сможешь так быстро.

— Да ладно… — поплыл он. — Я эту нору заприметил еще несколько лет назад. И сразу подумал, что выйдет замечательный тайный ход. Когда строили капище, его чуть было не зацепили, но обошлось. Как видите — пригодилось.

Игорь заглянул внутрь норы, но в темноте ничего не смог разглядеть.

— И как ты в такой темени там ориентировался? — поразился он.

— А там где-то лампа осталась, — подсказал Говард. — Наверное, погасла, когда ты меня выдергивал наружу.

Лампа действительно осталась в норе. Ее присыпало землей и затушило. Спичек ни у кого не нашлось и пришлось Игорю подсаживать Лику, чтобы поджечь фитиль от той, что стояла на дощечке. Когда их сажали в яму, через люк вниз спускали длинную лестницу. С нее же ставили и лампу, но потом вытащили обратно наверх. Такое ощущение, что яма изначально копалась для потенциальных жертв.

— Куда мы выйдем? — поинтересовался он, когда женщины возглавили процессию по неширокому, примерно метрового диаметра, проходу.

— В лес. Около ста футов от околицы.

Виту пришлось нести на спине. Ее голова и руки свисали возле головы Игоря, передвигающегося на четвереньках. А сзади, по мере возможности, Говард контролировал, чтобы тело девочки не сползало в стороны.

Выбираться пришлось долго. На четвереньках сильно не разовьешь скорость. К тому же нора не была ровной, а извивалась в разных направлениях. Забавная мысль пришла в голову Игоря и он поделился ей с главой.

— Вам бы парочку кротов приручить, чтобы людям спины не гробить. Могли бы каналы рыть хоть на десятки километров.

— Нашел время для лайфхаков, — хмыкнул тот. — Лучше бы подсказал, из-за чего на самом деле растения гибнут.

Вот так: возьми и подскажи ему.

— Я-то откуда знаю? Может, дождь был кислотный. А, может, грибница разрослась и выделяет что-то. У растений, знаешь, тоже конкуренция случается.

— Грибы — это не растение, — возразил Говард. — Но грибница действительно разрослась. Мы даже обрадовались, что микориза формируется.

— Вот и проверьте. Возьмите несколько растений и посадите отдельно — подальше от общего поля.

Снаружи их встретила ночь. Теплая и мягкая после зябкой сырости кротовьей норы, наполненная знакомыми ароматами и звуками. И столько в этом было спокойствия, что все произошедшее казалось страшным сном, оставшимся где-то за пределами реальности.

Лампу потушили и вернули Говарду. Травница снова его отряхнула, попутно еле слышно инструктируя на случай вопросов от общины. После чего снова поцеловала в щеку и обняла на прощание.

— Вам надо скорее идти, — поторопил он всех. — Если повезет, спохватятся только утром. А если решат проверить яму ночью, то и вдогонку могут кинуться без раздумий.

Идти по тропе ночью без фонарей оказалось намного труднее. Сложнее всех пришлось Игорю, несущему спящую девушку. Вначале он старался бережно держать ее на руках. Но скоро разнылась поясница и пришлось, отбросив все сантименты, просто закинуть на плечо. Так было легче. Но все равно приходилось останавливаться каждые пять минут, а каждые полчаса сменять плечо. Несмотря на совершенно пересохшее горло, пока добрались к хижине с него сошло семь потов.

По дороге они наткнулись на охотника, развалившегося на моховом настиле прямо возле тропы. В темноте было не разобрать, кто это, пока мужчина не подал голос:

— Заварили вы, ребята кашу. — И это оказался Иван. — Я, конечно, вас здесь не видел, но уж будьте любезны и наших охламонов не погубите! Они-то люди хорошие. Глупые просто.

— Не погубим, — пообещала травница. — По крайней мере, постараемся максимально избежать этого.

— Ого! — удивился охотник. — И ты, Красная Лиса, здесь? Может, тогда не все так плохо?!

Он перевернулся на другой бок и захрапел. А беглецы пошли дальше. Уже после Игорь сообразил, что надо было предупредить о волжабах. Но было поздно. Оставалось надеяться на личную удачу Ивана.

Внутри хижины все было перевернуто. Но, кажется, ничего из вещей не тронуто. Игорь схватил полупустую емкость и приложился к ней, жадно глотая питьевую воду. Только после этого он немного отдышался и уделил внимание женщинам.

— И что дальше? — спросила Элизабет. — Оставаться в твоем доме нам все равно нельзя. Первым делом они придут именно сюда.

— Я тоже так думаю, — согласился мужчина. — Поэтому берем самые необходимые вещи и бежим в укрытие.

Он кинулся собираться. Потом вспомнил про тайник и с огромным облегчением убедился в полной сохранности его содержимого. Аккуратно сложил все в рюкзак и накрыл другими вещами. Женщинам вручил свернутые постели и утварь для готовки. Надел куртку сам и натянул на Виту рубашку. Можно было уходить. И он знал только одно место, где их будет сложно отыскать.

— У меня есть идея, — подала голос Лика, молчавшая почти всю дорогу. — Мы можем спрятаться от них в овраге. Это не так далеко. И там края отвесные и высокие. Не каждый решится спуститься, даже если очень захочет нас найти.

Игорь вспомнил туман на дне оврага и его возможное галлюциногенное воздействие, которое напугало их с Витой наутро, после спасения Марека. Нет. Ему совсем не хотелось прятаться в неизведанном месте. Уж лучше в знакомых галереях.

Элизабет тоже не поддержала Лику.

— Там нас будут искать во вторую очередь. Я бы предложила совсем выбраться за пределы междуречья, но боюсь, что там у нас возникнут проблемы с едой и костром.

— Согласен, — ответил Игорь. — Поэтому спрячемся там, где я ориентируюсь лучше других — под землей.

Он опять взвалил себе на плечо спящую девушку. С дополнительным весом рюкзака это уже было очень ощутимо. Ноги подкашивались. Хорошо, что идти предстояло не так уж далеко — не больше полукилометра. На выходе из хижины он осмотрелся и луч фонаря высветил ветки с подсохшими грибами. Их он тоже снял и протянул травнице. Та лишь кивнула и включила свой налобный фонарик, который получила от Игоря.

По дороге им, к счастью, никто больше не попался. Даже ночные животные, несмотря на приближающееся утро, прятались в глубинах леса.

— Уверен, что мы там все поместимся, — заволновалась Элизабет, когда они остановились перед едва заметным отверстием. — Если это что-то вроде очередной кротовьей норы, нам будет сложно там расположиться с комфортом.

Игорь только приглашающе махнул рукой и полез следом. Больше всего он опасался, что вход смогут найти так же просто, как это в свое время сделала Вита. Тем более, что снаружи оставались его личные знаки, которыми приходилось помечать ловушки. Это обманет и замедлит преследователей на первых порах. А если повезет, то они решат, что это и есть неудачная ловушка и не полезут копать дальше.

Почему — копать?

В свое время столько времени пришлось потратить на удерживающую конструкцию из стволов и веток, что сейчас мужчина с тяжестью на душе пересилил себя и обвалил проход в галереи. Укрепления попадали беспорядочно, частично приваленные землей. Но основную часть свода пришлось несколько раз хорошенько стукнуть небольшим бревнышком, прежде, чем осела вся масса. Теперь сюда будет сложно прокопаться даже лопатами.

Женщины наблюдали за его действиями с пониманием, но и беспокойством. Перед их глазами рушился единственный выход наружу. Оставалось только надеяться, что Игорь понимает, почему действует именно так и имеет запасной план выхода.