— Да… допустим. А дальше, допустим, что вызубренная нами с детства веха истории Дернии правда. Что восстание под рукой Мертвого Короля имело место быть, как мы и заучивали с детства. Вот только Мертвый Король в этом случае уже не будет самозванцем с романтичным прозвищем, а именно ФАКТИЧЕСКИ окажется мертвым королем Дернии — Самсуром Вероломным. Убитым на поле брани. Погребенным на горном хребте. И пять лет спустя подло воскрешенным повстанцами, с целью именем его крови свергнуть его старшего сына, пришедшего к власти после героической гибели отца. Войско под командованием воскрешенного Самсура, ведомого волей некроманта, ворвалось в столицу и попыталось войти во дворец. Вот только врата не открылись пред носителем королевской крови. И трон не принял его. И бьющееся сердце Самсура не вернуло ему корону. Потому что для Королевского Древа он уже был мертв. Вернувшийся не есть рождённый. Оживленный не есть живущий. Ушедший да не вернется. Воскресший да не свяжет порванную нить своей жизни… Не сумев захватить дворец и тем самым подтвердить свои претензии на престол, заговорщики были быстро повержены столичными гарнизонами и казнены на центральной площади. Мертвый Король был упокоен придворными некромантами и останки Самсура с почестями погребены уже в фамильном склепе. Плиту с его тленом ныне венчает сложная вязь охранных рун, не допускающих повторного воскрешения. Единственную в склепе, между прочим. И мы не станем считать это не заслуживающим внимания нюансом, а сочтем неоспоримым подтверждением истории, предупреждающей потомков от опрометчивых игр с почившими. Потому что трон Дернии защищен и от таких страшных методов захвата власти…

— И что тогда? — прохрипел Киран, роняя покрытый холодной испариной лоб на собственные ладони.

— И тогда Киран Безжалостный не впадет в уныние и отчаяние, — вкрадчиво проговорил Никай — Он займется тем, в чем ему нет равных. Он посмотрит на позиции и не признает поражение. Он лишь взглянет на ситуацию под другим углом и построит новую стратегию. На всякий случай, конечно же.

— На случай…

— Если его вероломный брат окажется не глумящимся над ним садистом, а всего лишь гонцом, принесшим дурную весть. Но нашедшим и иной выход.

— Говори, — едва выдохнул король, взглядом, полным мертвого пепла взглянув на регента.

— Если, допустим, все-таки хроники не врут и сказанное в свитке окажется правдой, то трон никогда не станет вновь твоим, Киран. Но у тебя есть что-то большее. У тебя есть огонь в крови, Зверь в душе и бьющееся сердце. Точнее, будет со дня на день. Это ли не потенциал, чтобы взойти на престол? Дерния твоими силами сильно расширила свои границы. Но они теперь требуют и защиты. Королевство не имеет армии и физической возможности полноценно защищать эти рубежи. В одиночку нам не справиться. Мятежи уже вспыхивают то на одной, то на другой присоединенной территории. Нам нужен военный союз. Неоспоримый по своей мощи. Безотказный по своей сути. Безусловный и всеобъемлющий. И такой союз может дать нам Империя Сильфер.

— Кто бы сомневался, — ухмыльнулся Киран — Ты говоришь об этом не впервые.

— И повторю снова, — уперто поджал губы Никай — Если хроники врут и с первым ударом твоего сердца звезда твоего имени вновь зажжется на Королевском Древе, то мы восславим этот день. И все договоренности утратят силу сами собой, ибо наследница Сильфер не может взойти на чужой трон. И король Дернии не имеет права занимать чужой престол. А на присоединение в границы другого государства ни одна из стран, конечно, не пойдет. Но если в манускрипте истина… Подумай, Киран. Даже после «смерти» ты продолжишь действовать во благо своей страны. И при этом получишь трон величайшей Империи мира!

— Вот как… — хмыкнул король, недобро улыбаясь брату — Сильно, Никай. Ох как сильно…

— Это шанс, — хмуро бросил регент — Реальный шанс. Само провидение, не иначе, привело принцессу Леатору в стены Нетленного. Стоит ли отказываться от того, что само плывет в твои руки?

— А Леатора, по-твоему, такая дура, что не заинтересуется, с чего вдруг я сменил угол интереса и теперь окучиваю ее? — фыркнул Киран.

— Нет, брат, — улыбнулся Никай — Именно, что Леатора не дура. Она истинная наследница своего отца. Императрица, которая восславит Сильфер в свое время. И именно поэтому ей совершенно плевать на «угол твоего интереса». Заинтересуй ее иным. Перспективами торговли, экономического развития. Покажи своего Зверя, который разбавит их крылатую кровь и усилит генетику. Подразни драконом, который станет служить Сильфер. И Леатора куда благосклоннее отнесется к предложенному тобой варианту.

— Отчего же сам не хочешь, в случае чего, взойти на престол Империи?

— Очнись, Киран, — грустно ухмыльнулся брат — Я не был достоин трона родной страны. Неужели ты думаешь, что мне есть чем заинтересовать Сильфер? В короне это попросту не возможно. А едва я ее потеряю, как стану всего лишь одним из тысяч. Я не нужен сильфам. Другое дело ты сам. Ты и твой дракон!

— Которому, смею напомнить, нужна не Леатора, а леди Лея. И не ты ли еще меньше часа назад ратовал за статус королевы для нее?

— Мы лишь обсуждаем варианты, Киран, — вздохнул регент — Если трон Дернии примет тебя, то место Леи рядом с тобой. Дракон будет счастлив.

— А Совет точно нет. Для укрепления позиций мне надлежит как раз прислушаться к ним и в этом неважном вопросе показать лояльность их выбору, а не упираться ради… неизвестно кого. Лея просто станет обитательницей Нетленного на постоянной основе. А если нет… То рассудительная Леатора не должна тем более возражать против моих редких визитов сюда, ради того, чтобы Зверь мог пообщаться с избранницей.

— То есть, в любом случае ты не собираешься жениться на леди Лее?

— Никай, ты о чем?! У меня рухнул мир. Я, видимо, потерял трон. А ты хочешь, чтобы я сейчас волновался о судьбе девчонки? Меня моя-то женитьба волнует лишь с точки зрения укрепления власти или обретения ее…

— Благодарность, Киран. О ней не стоит забывать.

— Да я фактически дарую ей этот замок! Что еще тебе? Хватит о ней. Я хочу до конца обсудить варианты.

— Мы все обсудили, брат, — холодно процедил Никай — Время покажет, какой из вариантов мы будем разыгрывать. Но, в любом случае, ты не останешься без трона. Можешь быть спокоен. Что же до леди Леи…

— Да плевать мне на нее сейчас! — возмущенно вспыхнул король, но был тут же перебит спокойным ровным голосом брата.

— Что же касается леди, то не след начинать свое правление со столь жестокого, эгоистичного, неблагодарного деяния. Учитывая, что сам ты не заинтересован в девушке, а чувства Зверя исключительно платонические, то нужно выдать ее замуж. За кого-то достойного. Чтобы внешне все выглядело как благодарность и возвышение. Безоговорочная награда.

— Но дракон…

— За кого-то, кто проявит лояльность к твоему Зверю и не будет препятствовать их общению время от времени.

— Хм… — внимательно посмотрел на Никая король — То есть… Например, за тебя?

— Вряд ли мы найдем кого-то более лояльного дракону, — согласно кивнул Никай.

— Очень благородно с твоей стороны, — ухмыльнулся Киран — Такая жертва…

— Ну, не только ты ради страны идешь на поступки.

— Конечно, — с деланой серьезностью закивал Кирна — Ты идешь на них каждый день! Сперва волосы, потом тренировки… и наконец твоя свобода на алтаре Дернии. Герой! И, главное, вроде как не пришлось признаваться в собственных слабостях, да?

— Глупости, — чуть покраснел мужчина — Я лишь предлагаю рабочие варианты решения проблемы.

— А если трон останется твоим? Тогда как? Я буду женат на Леаторе, а ты протащишь Лею на трон Дернии? Совет не пойдет на это.

— Мне сейчас важнее услышать от тебя, что ты не будешь препятствовать подобному развитию событий. Остальное будем решать по мере поступления.