— Но я не обещал ничего подобного, — твёрдо ответил король — Дал намек на то, что такое вполне вероятно, да. Но официального предложения никогда не делал.

— Однако, она расценила все именно так, — уверенно кивнул Никай и вздохнул — Согласись, вполне ожидаемо для столь юной леди верить в романтическую чушь, основываясь лишь на «намеках».

— Черт, — обреченно прикрыл глаза Киран и откинулся на спинку кресла — И что ты теперь предлагаешь? — спустя пару минут напряженного молчания, наконец спросил он — Я не могу ее отпустить, ты сам это должен понять. Даже забейся мое сердце сегодня же, леди придется остаться подле меня. Дракон выбрал ее. Испокон веков обязанность драконодержца уважать выбор своего Зверя.

— Прошли те времена, когда можно было не спрашивать леди о готовности идти такой судьбой, — сухо обронил регент — И я, отчего-то, очень сомневаюсь, что именно эта леди согласится на роль игрушки твоего дракона. Какой бы роскошной не оказалась при этом ее личная клетка.

— Едва обретя Зверя я не стану начинать взаимодействие с ним, лишая его избранной. Ей придется смириться, — почти грубо рыкнул Киран — Как, собственно, и всем остальным.

— Ты имеешь в виду Совет? — удивленно уточнил Никай.

— Я имею в виду тебя! — рявкнул на брата король, неприятно ухмыляясь — О, не надо только делать такое недоуменное лицо, Никай. Я не слепой. И не дурак, как бы тебе не хотелось обратного. Да и сама ситуация, признаться, не требует чрезмерного интеллекта или остроты зрения. Твой интерес к моей леди вполне очевиден.

— Так все-таки к твоей? — усмехнулся регент — Может, в таком случае, следует определиться окончательно и не сбивать зыбкостью ее положения остальных?

— Радует, что ты, хотя бы, не отрицаешь очевидного, — недобро улыбнулся Киран.

— Я не подтверждаю ошибочных заблуждений. Но и не вижу смысла что-то доказывать. Это, все-таки, разные вещи.

— Оставь свои игры, — холодно прервал его брат — Здесь и теперь я прямо заявляю тебе, что даже если не назову леди своей королевой, она все равно не достанется тебе.

— Как много слов, — преувеличенно грустно вздохнул собеседник — «Даже», «если»… Грустно за юную девушку. Тебе она не нужна, но твоя благодарность привяжет ее к твоему Зверю. Что-ж, достойная награда за чудесное спасение.

— О, так все дело исключительно в том, нужна ли она именно мне? Да, Никай? Или проблема, что она нужна тебе самому? Только вот признаться в этом ты не желаешь? Это тоже разные вещи, между прочим.

— Мы говорим не обо мне.

— Конечно. Мы говорим о том, что, видимо, перспектива стать избранной дракона ужаснее, чем перспектива стать твоей любовницей, не так ли?

— Не так, — жестко проговорил регент.

— А как? Получается , она не нужна тебе, не нужна мне. Единственный, кому она нужна — мой дракон. Но ему мы ее не отдадим, правда? Не потому ли, что он — это суть тоже я?

— Прекрати, Киран, — предостерегающе прошипел мужчина, с силой сжимая зубы.

— Нет, думаю давно пора было расставить все точки, Никай. Ты слишком жадно хватаешь все то, что принадлежит мне. И оценка собственной необходимости при этом ох как вторична.

— Ты переходишь границы, — до побелевших костяшек сжимая ручки кресла, прохрипел мужчина — Остановись. Ты сам не понимаешь, что говоришь.

— А может наоборот? Понимаю куда больше, чем ты ожидал? Мой трон, моя корона… А теперь и моя леди? Ты ведь специально выяснял, насколько она важна для меня, чтобы определиться, насколько эта пешка стоит игры, да? Пусть важность ее роли для меня окончится моим исцелением. Но она важна Зверю. Поэтому ты вдруг воспылал к ней симпатией? Это ты называешь достойной благодарностью? И что за альтернативу ты можешь ей предложить? Насколько далеко готов зайти в своем стремлении отомстить за жестокость нашего отца? В отместку, отнять у меня все, до чего способен дотянуться? Женишься на ней, чтобы исправить возникшую по моей вине несправедливость? Думаешь, вместо титула королевы ее вполне устроит титул твоей постельной грелки?

— Титул королевы?! — внезапно горько ухмыльнулся Никай — Увы, Киран. Предлагать его не твоя прерогатива!

— Пока что, — кивнул король — Но не сегодня завтра Зверь окончательно проснется и…

— И ничего не изменится! — рявкнул регент и, прерывисто вздохнув, и достал из кармана туго свернутый свиток пожелтевшего пергамента — Ничего уже не изменится, брат… мне жаль.

— Тебе жаль… — побледнел Киран.

Он кинул быстрый взгляд на брата и снова опустил глаза на замерший перед ним предмет. Очень осторожно взял небрежно брошенный на столик лист и неуверенно спросил:

— Что это? — а затем, не дожидаясь ответа, чуть подрагивающими пальцами сразу же принялся снимать с документа тугой кожаный ремешок.

...

Никай не торопил брата. Минуты складывались в десятки минут. Время текло медленно и неспешно, словно издеваясь над мелкой дрожью королевских рук и холодной бледностью его неподвижного лица.

Казалось, что Киран превратился в недвижимую статую. Лишь слабо дергающийся острый кадык да все тот же предательский тремор выдавали ту бурю эмоций, которая билась непокорными волнами в его стонущей от боли душе.

— Как… как давно ты знал? — с усилием справившись с сухим треском севшего голоса, произнес, наконец, монарх.

— Не так давно, как ты думаешь, — глухо и с легкой обидой отозвался регент — Но и не столь недавно, чтобы не успеть это обдумать.

— Значит давно, — словно сам себе обронил Киран — Как задолго до этих игр?

— Нам надо обсудить не это…

— Хорошо, — неожиданно покладисто кивнул брат — Что тогда? Может, откуда у тебя эти хроники? Или насколько ты уверен в том, что написанное здесь правда до последней буквы? Или, может, к чему тогда эти гребаные игры, если это не имеет смысла?! — уже в голос вскричал Киран, с отвращением швыряя на стол древний документ.

— Успокойся, — сухо бросил Некай, слегка морщась и опять путаясь пальцами в непривычно-длинных прядях собственных волос — Смысл есть. Нам нужно лишь кое-что обговорить.

— Что же? — хмыкнул брат и резко вскочил с кресла, бесцельно вышагивая из стороны в сторону — Как прекрасно все складывается для тебя? Или какую чудесную должность военачальника ты для меня успел приготовить по оказии? Только увы! Я не собираюсь до смерти сидеть у границ Дернии и как цепной пес по первому твоему приказу гавкать на недовольных! Мне нужен мой трон!

— И он у тебя будет! — рявкнул собеседник, устало прикрывая глаза — Пламя изначальное, Киран… Ты так и не сумел понять, что я не враг тебе?

— Какие громкие слова, дорогой брат! Как удобно их произносить, сидя своей никчемной слабосильной задницей на чужом, узурпированном троне! И теперь у тебя хватило наглости прийти и сунуть мне под нос этот проклятый свиток, чтобы еще и поглумиться надо мной?! Только ты рано радуешься! Я не верю ни одному слову!

— Я знаю, Киран, — мягко произнес регент — Знаю… Что-ж… Для начала оставь себе эти сомнения. Пусть они будут. Тем более, что час истины все ближе, не так ли? Твой Зверь почти обрел плоть. Следом забьется и сердце.

— И я ткну тебя рылом в твои подлые интриги! И заставлю ползать передо мной на коленях, вымаливая легкую смерть!

— Договорились, — тихо согласился Никай — Но, пока что, как великий полководец, как умнейший стратег, как тот, имя кому Киран Безжалостный, ты возьмешь себя в руки и на один миг допустишь, что сказанное в хрониках правда.

Король рвано дышал, сжимая и разжимая кулаки. И, наконец, с усилием погасив беснующееся пламя в своих глазах, почти упал обратно в кресло:

— Допустим, — проскрипел он, напряженно глядя на брата — Что дальше?