— Вы говорите о Ее Высочестве, — холодно сказал Тахиб.

— Моя Тьма, Его Превосходительство просто несколько обескуражен, полагаю, — попытался сгладить ситуацию Батих, не разбавляя, однако, сухости тона.

— Да. Так и есть, Ваши Императорские Величества, — вежливо кивнул Никай, удрученно поджимая губы при взгляде на брата — Последние новости были достаточно шокирующими. Но Его Превосходительство ни в коей мере не собирался оскорбить Вашу дочь, обвиняя ее в злонамеренности действий…

— Не было злонамеренности, говорите? — прошипел Киран — Отлично. Тогда оставим престол юному наследнику. Но соглашение о браке с Ее Высочеством пусть остаётся в силе.

— Зачем же мне это нужно? — безразлично уточнила я — В свое время Вы упрекнули меня в отсутствии должной прагматичности, помнится. Я усвоила урок. И теперь, обретя ее в достаточной мере, спрашиваю у Вас: в чем моя выгода от этого брака?

Мужчина замер, с силой сжимая зубы и вонзаясь короткими ногтями в собственные ладони. Грудь его вздымалась, с хрипом выдавливая из легких сухой, горячий воздух. Глаза сузились, превращаясь в две красные, пышущие пламенем щели.

— Так тебе нужна выгода, глупая силь? — теряя вместе с самообладанием остатки приличий, просвистел он.

— Конечно, — безразлично дернула плечом я, стараясь не обращать внимание на резко побледневших свидетелей нашего разговора — Разве есть что-то другое, способное заставить меня пренебречь здравым смыслом и выбрать того, кто не принесет пользы ни мне лично, ни Империи?

— Выгода?! — тело Безжалостного дрогнуло, очевидно проигрывая схватку с белесым туманом — О! Я покажу, в чем твоя выгода, силь!

Алая морда ящера вырвалась из клубов дыма, спрятавшего было от отпрянувшего собрания изогнутое в болезненном выгибе тело.

— Вот ваша выгода, крылатые твари! — взревел дракон, с сильным хлопком распахивая за своей спиной гигантские кожаные крылья. Гибкая шея хищно выгнулась, выпуская из горла твари столп огня и дикий, животный рык — Обломки этих гнилых островов, разбросанные, словно хлам, по полям Дернии. Оторванные крылья и кровь самовлюбленных сильфов. Стертый с лица неба кусок тверди, по недоразумению закрывающий солнце! Вот ваша выгода!

— Вот же черт, — отчаянно простонал Никай, медленно, словно нехотя вытаскивая из-под плаща тонкий длинный стилет — Киран! Нет!

— Небо… — тихо ахнула Леатора, но ее тут же скрыли за собой перья Второго лика, словно исходящие непроглядной мглой.

— Лея, Тори! Быстро вон! — властно крикнул Тахиб, в мгновение ока раскрывая черные, словно ночь крылья и уверенно взвешивая в руке большой меч, движением фокусника вынутый из подлокотника его трона.

— Уведите матерей и защитите наследника Лероя, — вторя ему, спокойно распахнул свои белоснежно — искристые перья Первый лик, ослепляя на миг всех присутствующих полыхнувшим от его крыльев светом.

— Лея! — испуганно воскликнула сестра, протягивая ко мне руку — Клинок!

Я испуганно дернулась, машинально прижимая руку к бедру, на котором, с недавнего времени, я носила Клинок Семи Ветров круглосуточно.

А что? У меня сестра припадочная. Ей только дай. Вон, чуть любой непонятный момент — сразу тянется меня кинжалом затыкать!

Да и вообще, здесь все какие-то дёрганные. Одна меня пырнуть ножиком все надеется, вторые крылья распахивают перед каждым животным… ясно, что в детстве в зоопарк их мама не водила. На всякий случай.

А этот чешуйчатый вообще всякие берега попутал! Забыл на кого рычит, что ли?

— Вон обе! — рявкнул тем временем Тахиб, быстро переглядываясь с братом и занимая позицию.

— Господи, — устало протянула я, слегка опешив по-первости от всеобщей паники, спокойно делая шаг вперед — Уберите оружие. Все!

— Лея, отойди от него! — крикнул Батих, перехватывая свой меч — Сейчас же!

— Да что Вы все расшумелись? — недовольно фыркнула я и, покачав головой, уверенно повернулась к напряженно следящему за врагами дракону, мягко, но твердо приказывая ему негромким голосом — Сидеть!

— Гррр… — недовольно пригнул голову к полу ящер, скаля на меня грозную пасть.

— Это еще что такое? — возмущенно выгнула бровь я — Сидеть, я сказала. Ну?

— Гр… — тихо буркнул ящер, все еще недоверчиво осматривая застывших в боевых позах мужчин. А потом… тяжко вздохнул и с размаху плюхнулся на красно-чешуйчатую попу, хлестко треснув по разом покрошившемуся мрамору пола своим длинным хвостом.

— Вот. Молодец. Кто у нас хороший мальчик? Кирюшка у нас хороший мальчик! Ах, ты-ж мой пузатенький! Дай мама почешет. Умница какой!

Зал снова стал тихим-тихим. Только довольное урчание дракона, шорох моих острых ноготков по его горячему пузу да треск окончательно испорченного мрамора от частых ударов его дергающейся в экстазе лапы как-то оживляли звенящий вакуум помещения.

— Эм… Ваше Высочество, — напряженно прохрипел, наконец, сильно бледный Никай — Вы… не могли бы перестать чесать живот… моему брату.

— А? — недоуменно оглянулась я, машинально шлепая рукой по наглой морде, которая решила взять в свою зубастую пасть мою руку, с целью вернуть ее на прежнее место почесончиков.

— Говорю, не могли бы Вы перестать так… неуважительно почёсывать моего Верховного Главнокомандующего? И вместо этого попросить его вернуться в человеческое состояние?

— М..ммм…. Пожалуй, нет! — показательно подумав, ответила я.

— Отчего же, позвольте спросить?

— Во-первых, он резко против, чтобы я прекращала, — весьма веско сообщила я — А, во-вторых, в ближайшее время, думаю, Его Превосходительству лучше оставаться таким.

— Он… слушается тебя, — ошеломленно прошептала Леатора, тем самым «разморозив» замерших в шоке Императоров.

— Лея! Как это понимать? — почему-то сильно возмутился Тахиб, хмуря на меня брови.

— Что? — не поняла я — Ну... я же не зря так легко и сразу согласилась с ним общаться эти пять месяцев. Быть избранной дракона — дело взаимно обязательное. Дракон не просто так жаждет запереть ото всех избранную. Он таким образом пытается обезопасить себя от возможности управлять им через единственное существо, которое способно это сделать. Ну, кроме драконодержца. Но тот вряд ли будет заставлять свою вторую сущность делать что-то во вред себе или своим землям.

— Я не об этом! — еще сильнее сдвинул брови отец — Быстро убрала руки от постороннего мужчины!

— Это дракон, — обиделась я, поднимаясь-таки на ноги и поглаживая не меньше расстроенного ящера по грустной морде.

— Это — Киран Безжалостный! — рявкнул папочка — И его внешний вид при этом не важен.

— Очень даже важен! — возмущенно встрял Никай Второй — Мне его в таком виде даже в портал не впихнуть! А заставить его своими силами покинуть Сильфер и вернуться в Дернию у меня нет никакого влияния. Поэтому еще раз настоятельно прошу Ваше Высочество поспособствовать возвращению Кирана в подобающее состояние.

— Лея?

— И не подумаю!

— Что?! — ахнул Никай, ища глазами поддержки у Императоров.

— Что?! — не меньше его огорчились моим воспитанием родственники.

— Ваше Величество, — огорченно вздохнула я, поворачиваясь к королю Дернии, — Ну вот что Вы, как… как…

— Как кто?

— Как не понимаете, короче?

— Чего же я не понимаю, принцесса? — прищурился король.

— Ваш драгоценный брат стал драконом не просто так, а потому что воспылал непреодолимой яростью ко мне лично, и ко всей Империи Сильфер в целом. Если он обернется обратно, то сомневаюсь, что его злость и обида куда-то денутся. И он либо так и будет срываться на звериную сущность и палить все, что не застраховано, либо сядет в тихом укромном месте и начнет думать мысли. Недобрые. Относительно жестокой мести. Оно нам надо?

Все замолчали, задумчиво глядя на дракона, который как раз устал грустить и теперь угрожающе обнюхивал крылья Второго лика, пытаясь лизнуть их языком. Возможно, как раз чтобы отомстить.

— И что же Вы предлагаете? — наконец, вполне спокойно поинтересовался Никай.