Я с сомнением посмотрела на него и с трудом разжала впившиеся мне в талию пальцы.

— Мне не требуется ваша поддержка, маркиз, — произнесла как можно более твердо. — Уверена, я не упаду и не споткнусь.

— Ну, как хотите, — не стал спорить маркиз. — Но дайте хотя бы вашу руку. Темно ведь!

— Ну это же вас сюда понесло, — проворчала я. — А не меня!

Спустя еще минут десять ходьбы закончилась и тропинка. Далее начинались совсем уж густые, дикие заросли. Маркиз, шедший чуть впереди, остановился.

— Ну все, кажется, пришли, — повернулся он ко мне, и в глазах его я увидела странный огонек.

— Куда пришли? Где озеро?

Я уже жутко устала, даже чуть заболели от ходьбы ноги. А нежный голубой шелка платья в нескольких местах порвался, так как тропинка, по которой повел меня маркиз, оказалась слишком узкая. Я провела рукой по волосам и с омерзением выдернула из прядей паутину с сидевшим в ней жирным пауком. Меня охватило неукротимое желание засунуть это насекомое маркизу за шиворот и дать деру в обратном направлении.

Я вздохнула и облокотилась о ствол дерева. Мне было необходимо чуть отдохнуть и перевести дух перед тем, как отправиться обратно. Совсем стемнело, и тропинка теперь совсем была неразличима.

Маркиз молча смотрел на меня, а его глаза среди веток сияли каким-то красноватым отблеском. Странно все это… Мне стало ужасно неуютно.

— Ну все, идемте назад, — я попыталась придать голосу бодрый тон. — Завели меня неизвестно куда, обманули насчет озера… Пойдемте!

— Пару минут, Арида, — голос маркиза звучал немного взволнованно, он тяжело дышал. — Устал что-то, да и выпил изрядно.

Вот! Будет мне урок на будущее: никогда не ходить по саду с подвыпившими мужиками! Сейчас он тут расслабится, уляжется на землю, а мне придется или тащить его на себе в замок или бежать туда впотьмах звать на помощь.

Вместо ответа позади меня неожиданно раздался глухое, низкое ворчание. Я обернулась, ожидая увидеть, как из леса приближается волк или койот, но кроме маркиза там никого не было. Кто же издал странный звук? Внезапно маркиз поднял на меня глаза, и мне все стало ясно. Это он. Именно маркиз издает низкие, утробные звуки, наблюдая за мной светящимися в темноте красными глазами!

Уж не знаю, как я в тот самый момент не понеслась куда глаза глядят, что-то меня остановило. Должно быть, остатки самообладания. Ведь я же помнила еще из школьной программы, что от диких хищников убегать нельзя. Только медленный и плавный уход, практически отползание, незаметное и без рывков, может спасти шкуру бедолаги, попавшего в переплет.

И я сделал вид, что не заметила ни рыка, ни горящих красных глаз… Но что же он такое? И самое главное, зачем завел меня в это укромный уголок?

— Ну как, маркиз, вы отдохнули? — я старалась, чтобы голос звучал максимально естественно. — По-моему, мы заблудились и надо выбираться.

С этими словами я сделала два маленьких шажочка от замершего в темноте силуэта моего спутника. К сожалению, он заметил мой маневр и начал приближаться. Самое страшное при этом было то, что он молчал.

Расстояние между нами, и без того невеликое, стало стремительно сокращаться. И тут мои нервы не выдержали. Я побежала. Куда-то вперед, в сторону, как я надеялась, замка, не разбирая дороги, сквозь густые заросли.

За спиной я слышала угрюмое рычание, угрожающее сопение и тяжелое дыхание своего преследователя. Но оборачиваться боялась. Во-первых, это была потеря драгоценного времени. Во-вторых, я могла споткнуться и упасть. Ну а в-третьих, я ужасно не хотела вновь увидеть два красных глаза, сверкающие в ночной темноте.

Тут маркиз прыгнул и достиг меня, его руки вцепились в мою лодыжку, таща к земле. Он молчал, тяжело дышал и тащил меня, рыча как зверь. Я что было силы пнула его второй ногой. Удар пришелся негодяю ровнехонько в грудную клетку, и пока он не оклемался, я выдернула вторую ногу и побежала.

Кусты, ветки, колючки… Все это хлестало меня по лицу, рукам и телу, но мне было все равно. Что угодно, только не этот мерзкий зверь в обличье человека!

Бац! Я внезапно остановилась, натолкнувшись на какую-то преграду. Преграда была мягкой и упругой. Она обхватила меня сильными руками и легонько встряхнула.

— Арида? — услышала я голос графа. — Это вы? Откуда вы бежите? Что случилось?

В его голосе чувствовалась обеспокоенность, смешанная с подозрительностью, но это сейчас меня не смущало. Еще никогда я не была так рада видеть своего мужа!

— Т-там, там! — дрожащим пальцем я ткнула в сторону кустов позади. — Это маркиз, он, кажется, взбесился!

— Что? Что вы несете...

Договорить граф не успел, потому что следом за мной из-за кустов, пошатываясь и сверкая вытаращенными красными глазами, показался маркиз собственной персоной.

Видок у него был еще тот. Камзол расстегнут, рубашка порвана, шейный платок развязался и болтался на одном честном слове. Но самое главное — его физиономия. Всмотревшись в лицо друга, граф остолбенел, а я, пискнув, попыталась прижаться к нему. Машинально он отодвинул меня к себе за спину.

— Антуан? — неуверенно спросил граф, смотря на маркиза.

Тот тяжело дышал и молча смотрел на графа красными глазами. И его рта капала слюна.

— Что с тобой? Ты болен?

— Он за мной гнался! — произнесла я взволнованно. — Хотел убить, наверное, завел в чащу и стал вот такой… с красными глазами! Ужас!

— Арида, помолчи! — перебил меня граф. — А лучше всего беги в замок, вот по этой тропинке, я тут сам разберусь.

И не дожидаясь моего ответа, граф пихнул меня в бок в сторону тропинки. От удара я пошатнулась, но удержалась на ногах и побежала. Вскоре я выбежала на садовую дорожку, а затем влетела в замок, со всех ног промчавшись вверх по лестнице.

Я заперлась у себя в комнате и рухнула в кровать, полностью обессиленная. Но спустя несколько минут, отдышавшись, встала и принялась высматривать в окно, не идет ли из сада граф. Однако так и не дождалась ни его, ни маркиза, в конце концов уснув на краю кровати прямо в порванном, грязном платье.

Всю ночь мне снились кошмары. Как будто кто-то бродил у меня в комнате, трогал мои вещи, рычал, мычал и пытался укусить меня в шею. Под утро, толком не выспавшись, я чувствовала себя совершенно разбитой.

— Госпожа, откройте! — разбудил меня стук в дверь и взволнованный голос Леи.

Я поднялась и побрела к двери. Лея с ужасом уставилась на меня.

— О боже, госпожа! — всплеснула она руками. — Да где же вы так вымазались? И лицо расцарапали! И платье разорвали! Что случилось?

В ее голосе слышались истерические нотки, и я устало улыбнулась, чтобы ее успокоить.

— Заходи скорей, — распахнула я дверь. — И не верещи так, я просто… Просто вчера неудачно погуляла.

— Погуляли? — переспросила Лея, принимаясь стаскивать с меня испорченный наряд. — С кем это?

Потом она вдруг приложила руку к губам и испуганно вскрикнула.

— Это он вас так? — горничная испуганно посмотрела на меня круглыми глазами. Это граф вас избил, да?

— Нет, что ты, — поспешила я уверить ее. — Граф бы не посмел, это… Я просто заблудилась и упала, ясно?

Лея кивнула, хотя по выражению ее простоватого лица было видно, то она ни капли мне не верит.

Лея приготовила мне ванну, принесла из шкафа другое платье. Я стараюсь привести себя в порядок быстрее, потому что хочу немедленно пойти к графу и выяснить у него, что такое маркиз Агастьян. Его между прочим, ближайший друг!

Царапины больно саднили от воды, ссадины и синяки побаливали. Но лицо вроде сильно не задето, только слегка опухло от укусов лесных комаров и малость поцарапано. В основном, пострадали руки и ноги. На меня периодически накатывали слабость и головная боль, пока я сидела в ванной, поэтому Лея принесла мне пузырек, капелька настойки из которого мгновенно придала мне бодрости. Эх, я и так умирающая женщина, вот зачем на мою голову еще свалились эти ночные приключения?

Наконец Лея помогла мне надеть платье из серого воздушного муслина с нежной оборкой по подолу. Его фасон удачно скрывал царапины и не сверкал декольте до талии, что мне подходило.