– А почему именно наш университет? – сменила она тему, надеясь отвлечь чьи-то руки от нового путешествия под одеялом. – Или такой пристальный интерес не только к нему? И в столице, например, от ваших тоже кто-нибудь пасется и присматривает?

– Столица? – Конт, наконец, чуть ослабил объятия и откинулся на подушку. – Видишь ли в чем дело… У вас она своя, а у нас своя.

– Здесь? – дошло вдруг до нее.

– Здесь, Нисса. Потому и интерес наш в основном к Кранку. Ну и, естественно, к городу, что его окружает. Кстати, госпожа Эрниса Мэлито вон дер Статтен, готова ли ты принять его под свою руку?

– Что? – показалось, она со всего маха налетела на стену. Каменную и очень твердую – аж в голове зазвенело.

– Когда с Лиса снимут приговор, тебя можно будет открыто признать наследницей его крови. И его власти. Сейчас ты по факту глава лисьего клана.

– Я-а-а?! Разве не ты?

– Нет. Прямая кровь у тебя. Значит и во главе стоять тоже тебе. Как и во главе всех теневых.

– Что-о?!! – казалось, дальше удивляться уже некуда, но вот поди ж ты.

– Во главе всех теневых, – охотно повторил Конт. – Это всегда была роль лис. До того, разумеется, как их объявили вне закона.

– Я… Я думала у вас волки всегда наверху были? – кажется, Нисса зацепилась за это, чтобы не думать об остальном. О том, например, кем она может стать… ну вот прям хоть сегодня.

– Волки слишком драчливы и конфликтны – они прежде всего воины. Лисы более пластичны, да плюс еще хитры и изворотливы – то есть как правители идеальны. Наверняка их в свое время постарались убрать и за это тоже: расчищали путь наверх кому-то другому. Вот только не вышло, «верх» тот рухнул вместе с самим Лисом. Сумел, хитрюга, так обставить свой уход, чтобы показать им кукиш даже с того света.

– Кому им?

– Возможно когда и узнаем. А возможно и нет – слишком давно все было. Ты сейчас лучше о другом думай. О том, что я тебе предложил – не воспользоваться ли нам шансом вернуть все как было? Или ну их, эти проблемы?

Нисса вздрогнула и начала. Думать.

– Чем это мне грозит?

– Да ничем, наверное. По крайней мере, в ближайшее время. Тронов у нас нет, дворцов тоже – так что внешне все точно останется как есть. Просто за нами с тобой перестанут охотиться, моя мать перестанет трястись от ужаса и от него же творить странное, а Милфа перестанут считать выродком и ошибкой природы. Потом возможно даже удастся вытащить у холодных что-нибудь из присвоенного ими состояния Лиса. А может и нет. Но агентство-то у нас есть?

– Лучшее в городе, – улыбнулась она и невольно кивнула, занятая уже совсем другими мыслями. Надо же, а ведь всего несколько дней назад мечталось ей только об одном – чтобы оставили, наконец, в покое. А лучше просто забыли о ее существовании. Но видно не зря говорят, что когда просишь что-то у судьбы, у той на это есть только три ответа. Первый – «Да». Второй – «Да, но позже». И третий – «Нет, но у меня для тебя есть кое-что получше».

Кажется, ей это нравилось. И, кажется, осень переставала быть настолько беспросветной, как это воспринималось раньше. А перспективы вдруг заиграли новыми и очень нескучными красками. Кажется…

– Выходит, согласна? – выдернули ее из мечтаний.

– А… А можно еще подумать?

– Можно. Но, боюсь, недолго – времени у нас уже почти не осталось, – Конт покосился на окно, день за которым разгорелся давным-давно и, сообразив это, вдруг подхватился: – Черт, точно! Быстро встаем! Хотя нет… Лучше как раз не слишком быстро…

– Конт! Конт, прекрати! Щекотно же!..

Вот так и вышло, что на встречу, устроенную черными, они пришли последними – сразу вслед за госпожой Симирэс, и Барошем. Контова матушка кивнула им мирно и слегка рассеянно, поприветствовав без обычной своей язвительности, а бер, державший ее под руку, выглядел помолодевшим лет на десять и уверенно шагал на своих двоих. Нарочито уверенно, как показалось Ниссе. Демонстративно даже. А еще показалось, что им тоже было чем заняться сегодня ночью – не зря и они умудрились опоздать.

Милфор с Вираттой, явившиеся раньше, эту демонстрацию явно оценили, а вот кроме них сделать это оказалось некому – больше из ведьм не пригласили никого. Вышло очень красноречиво. Вину синих тоже нашли как подчеркнуть, загнав на самый дальний край просторного овального стола, занимавшего центр светлого, очень немаленького помещения, где всех собрали. Поближе к еще одним изгоям – инквизиторам, представленным господином Даборасом-старшим и каким-то неизвестным пока, брезгливо озиравшимся молодым человеком. Впрочем, ни те, ни другие против такого соседства почему-то не возражали, демонстрируя своим исконным вроде бы врагам неожиданные солидарность и понимание. Странно. Но зато прекрасно укладывалось в версию, что Даборасу обещали-таки поднять сына – отсюда и эта покладистость.

Там же, кстати, но еще дальше и в тени от занавески, устроился и крепкий рыжий дядька, которого Конт шепотом представил ей как Сатча, главу уборщиков.

Пока последние гости рассаживались по заранее приготовленным для них местам, рассматривая и оценивая своих соседей, Нисса внимательно огляделась вокруг. И удивление, которое она испытала впервые узнав, где именно черные назначили эту встречу, постепенно улеглось.

Ну ипподром. Ну закрытая ложа для каких-то явно почетных гостей. А почему и нет, собственно? Удобно, роскошно, парадно даже. Особенно если пользуясь легкой суматохой подойти к огромному панорамному окну с видом на скаковые дорожки, уже полностью готовые к началу скачек, официально завершающих сезон этого года.

Толпа, суматоха, предвкушение азарта – но все это какое-то отдаленное и… отделенное – надежным и толстым стеклом. В общем, настроению Ниссы соответствовало идеально.

– Идем, – Конт тихо подкрался сзади и, подхватив под локоток, тоже подвел к столу. К «чистой» его половине, как тут же отметила Нисса. А стул для нее выбрал между собой и Барошем, самовольно перетасовав таблички.

Холодный из черного клана, уже успевший занять подчеркнуто председательское кресло, сделал вид, будто ничего не заметил.

– Ну раз уж я все это высокое общество собрал… – поднялся он, дождавшись пока усядутся последние приглашенные, и Нисса отметила, что ничего особо примечательного или запоминающегося в нем нет. Вообще. Если не считать выправки, демонстрировать которую столь естественно умели разве что в прошлом веке. А то и позапрошлом.

– Да, так вот… – упырь, в свою очередь, тоже бросил в их сторону пару взглядов, и тоже что-то для себя отметил – наверняка. – Раз уж вы собрались на нашей территории и по нашему приглашению, мне и начинать объяснения по поводу необходимости этой встречи. Правильно?

Возражений не последовало, и больше он не отвлекался, сосредоточившись только на фактах. Сводка в итоге получилась краткой, но очень емкой. А закончилась обвинением, предъявленным синим по всем юридическим правилам – с упором на то, что те сознательно сломали установившиеся равновесие сил, нарушив все мыслимые и немыслимые квоты подъема не-мертвых.

Ничего нового или неожиданного в этом не было – все собравшиеся и так заранее знали, зачем их зовут. Так что явно готовый к подобному глава синего клана – слишком высокий и костлявый даже для упыря – тут же попытался перевести стрелки:

– Ведьмы дали нам понять, что есть способ чуть активировать силу. Не слишком серьезно – так, чтобы это устроило в итоге всех. И если мы им с этим поможем, обещали принести клятвы.

– Вам? – с неприкрытым скепсисом склонил к плечу голову Кирстен – краснозеленая парочка оказалась прямо напротив, отделенная от них лишь столешницей, и разгоревшийся у того в глазах опасный огонек Нисса видела прекрасно. – Не дают покоя чужие лавры?

– Скорее, чужие деньги, – не сдержался Конт, тут же заработав десяток неприязненных взглядов со всех сторон. Вот только ему на них было плевать. – Вечно попрекают в неосторожности и нелегальности вас, но сами, похоже, решили переплюнуть даже в этом.