– Уборка, да? – прищурился Конт. – Это мы, выходит, бывшие коллеги? Нет, ну кто бы мог подумать?..

– Кто бы мог подумать, что это осиное гнездо оставят без присмотра! Странно, что у вас тут даже мысли на этот счет не возникло, я уж не говорю про желание проверить.

Быстрый взгляд, которым Милфор обменялся с его матушкой, ведьма пропустила, потому что смотрела сейчас исключительно на Конта, но сам он его засек и определенные выводы сделал. Да уж… Похоже, излишне доверчивым здесь был вовсе не господин директор. Надеяться, будто тот в своей вотчине способен хоть что-то пустить на самотек, досконально не выяснив все детали – вот что было по-настоящему наивным. А еще было понятно почему результаты всех этих проверок постарались сохранить в тайне и не спугнуть засланку от уборки. Шпион, о котором знаешь наверняка, всегда лучше того, о котором только догадываешься.

– Ладно, не сейчас в этом разбираться. – Виратта, похоже, что-то все же почувствовала, снова развернувшись к ведьмаку. – Так что там с лисьей кровью? Это будет Конт? Надеешься, крох, что есть у него, все-таки хватит?

– Нет, не Конт. Это будет кое-что получше. То, что сработает наверняка и при любом раскладе. Нисса, можно попросить у тебя бабушкино наследство?

Та механически сунула руку в карман, вытащила пудреницу и уставилась на нее словно видела в первый раз:

– Кровь Лиса, ну конечно. Что-то взятое от него. – И решительно протянула Милфору. – Так вот для чего это все было! Он сам оставил нам ключ.

– Думаю, да, – тот осторожно забрал безделушку и вернулся к столу, прямо на ходу пытаясь выяснить, как же открывается потайное отделение.

А Конт прикинул, что вряд ли все там сильно мудрено, если даже попугайчики сумели разобраться достаточно быстро. Да и заметные опытному глазу следы вскрытия те не могли не оставить. Что Милфор и подтвердил, справившись с задачей меньше, чем за минуту, вытащив оттуда прядь волос и осторожно переложив ее на книгу. Прямо рядом с драконьим камнем, который он, наоборот, начал очень медленно и аккуратно оттуда убирать.

Виратта сноровку господина директора тоже оценила, мигом развернувшись к Ниссе:

– Ну как? Решилась? А то, боюсь, тянуть уже больше некуда.

– На что? – встряхнулась та – кажется, и правда не поняла.

– Завести себе личного дракона, конечно, – мы же вроде об этом сейчас говорили. Сделать то, что тебе чуть ли не на блюдечке преподносят, и за что та же Эста, например, оказалась готова убивать направо и налево – хоть чужих, хоть своих. Надеюсь, девочка, ты понимаешь, что это не только невероятная сила? И даже не только статус, выше которого просто не бывает. Это еще и власть!

– Чья? Власть? – прищурилась на нее Нисса. – Не ваша ли? Сдается, кто-то здесь всерьез нацелился вертеть парой удачно подвернувшихся дурачков исключительно в своих собственных интересах?

– А это уж как ты себя поставить сумеешь, – одарили ее змеиной улыбкой. – И что-то мне подсказывает – можешь и суметь. Но это потом. А пока нужно совсем немного – просто принять клятву от некоего влюбленного в тебя юноши.

– В меня? Влюбленного? Или во внезапно открывшиеся и очень заманчивые для него возможности?

– В тебя. Поверь наметанному глазу старой ведьмы и даже не сомневайся. Просто скажи «да» и все. Забери тот поводок, что, считай, сам плывет к тебе в руки.

Конт едва удержался от очередного рыка, напрочь забыв про Милфора со всей его осторожной возней вокруг артефактов. Остановило лишь то, что результат первого его выступления оказался, мягко говоря, не очень. Но какого черта! Оставят они, наконец, Ниссу в покое? Со всеми этими назойливыми подталкиваниями выбрать излишне пронырливого студентика?

А в следующую секунду понял еще одно: на самом деле выбора никакого нет. Все очевидно до ужаса. Как можно выбирать между тем, что ей сейчас обрисовали и… неким господином детективом? Смешно.

Перехватив взгляд, которым обменялись Нисса и Ран, Конт сжал зубы и отступил от ее кресла еще на шаг – умолять и выпрашивать он точно ничего не станет. Но правду говорят, больнее всего, когда осознаешь, что же ты на самом деле потерял. И когда сделать уже ничего нельзя…

– Подождите, – голос у его помощницы звучал хрипло. – Подождите, нет. Какие клятвы? Какие поводки? Почему?! Этот… Кого вы сейчас сюда вытащите... Он ведь разумный, да? Я правильно поняла? Тогда зачем поводок? Вы же, получается, собираетесь раба из него сделать. И надеетесь при этом, что он не станет рваться на свободу? Разнося вам тут всё и вся, чего вы как раз и боитесь!

– А ты предлагаешь?..

– Просто позвать. Гостя! Без которого нам здесь никак, и это правда. Да и ему тоже никак – слишком легко его сейчас убить окончательно. Он не может этого не понимать! И договориться добром должен хотеть не меньше нашего. Так почему надо непременно вязать? Почему он не может быть свободен?

– Девочка, ты же не понимаешь! – попыталась вмешаться Виратта, но Нисса уже закусила удила:

– И понимать не хочу! Я не понимаю даже, как собаку на цепь можно посадить, не говоря уж про мыслящее существо.

– Не передергивай! – сжал челюсти Милфор. – Это не цепь…

– Цепь! Это – цепь, как ее не назови. Клятва там, или чувства – не важно, сути оно не меняет. В любом случае я в этом принимать участие не буду! Ни за что!!!

– Отказываешься, значит? – всмотрелась ей в лицо ведьма.

– Отказываюсь! Да!

– Что ж, значит и правда выбрала.

Конт вдруг почувствовал, как с горла у него сняли удавку. Надо же, она там оказывается, была…

– Милф, – подала вдруг голос мать, не отрывая взгляд от рук ведьмака и последних приготовлений к ритуалу – точно так же, как и притихшая рядом Эста. – А ведь занятная идея насчет свободы, если подумать. Я бы на месте «гостя» такое оценила.

– Ты-то? Даже не сомневаюсь, – Милфор закончил осторожно, по миллиметру вытаскивать из лилового светового круга драконий камень, отложил его подальше на край столешницы и прислушался. Шум за окном стих совсем, зато какие-то невнятные звуки начали доноситься из-за прикрытой двери в коридор. – А еще не сомневаюсь, что тебе и камушки на месте моей разваленной школы разбирать тоже будет занятно. Развалит-то ее тварь сказочная буквально.

– Но? – мать приближающуюся возню тоже наверняка слышала. Как и сомнения в тоне бывшего мужа.

– Но важнее, что любые другие варианты мы теперь даже начать не успеваем!

– Вот и решайся тогда. Это ведь и для тебя шанс разломать клетку и вырваться из рамок. Стать фигурой покрупнее заштатного ведьмака в заведении для барышень. И если не теперь, то уже никогда! Так и будешь потом всю жизнь жалеть о бездарно просранном шансе.

– Ты же ведь не обо мне сейчас беспокоишься, так? – встряхнулся он, когда из-за двери вдруг послышался отчетливый и близкий уже медвежий рев. Да, в коридоре определенно что-то происходило, и вряд ли хорошее. – О нем? О том, что беры при первом обращении без магов не возвращаются?

– А разве это что-то меняет?

– Нет. – Господин директор и в самом деле перестал колебаться, прихватил уже ненужный для ритуала драконий камень и развернулся к Рану. – Но клятвы парню дать все равно придется. Не дергайтесь! Самые обычные для теневого формулы: не вредить, не разглашать и соблюдать все заключенные соглашения. Кстати, госпожа Эрниса Мэлито вон дер Статтен, вы ведь тоже еще не успели этого сделать, так что присоединяйтесь. Нет! Никаких поводков и цепей, просто обычные гарантии, причем в этой ситуации – скорее для вас самих же.

– Иди, Нисса. – Когда та невольно оглянулась на него, словно в поисках поддержки и совета, Конт мысленно перевел дух. Обиделась, конечно, но явно не настолько, чтобы считать ситуацию совсем уж безнадежной. Все решаемо. Наверняка. – Иди. Это и вправду будет нелишним, когда уборка доберется сюда и возьмется за нас всерьез.

Она вдумчиво кивнула, сама выбралась из кресла и пошла. Помочь Конт не рискнул, предпочитая дать ей время остыть совсем. И судя по взгляду матери сделал совершенно правильно.