– Прибор! – удивленно поднял он глаза на Ниссу.

– И тут прибор! – выплюнула та, словно ругнулась. – Как вчера, в крематории!

– Думаешь, есть связь?

– А ты до сих пор надеешься, что нет?

Конт особо не надеялся, но и позволять ей заводиться еще больше тоже не хотел:

– Не знаю. Думаешь, к этому имеют отношение ведьмы?

– Нет! Та тварь не была ни ведьмой, ни ведьмаком. Точно.

– А кто же тогда? – Конт сжал зубы и потрогал лежавшую на столе штуку еще раз – теперь уже кончиком пальца. Та не подвела – не только послушно пискнула, но и куснула его в ответ слабеньким разрядом тока, снова заставив отдернуть руку. – Черт!

– Кто-то из оборотней. С крыльями. – Не дала сбить себя Нисса.

– А вот это точно нет, – решил он пока закончить с экспериментами и, от греха, руки со стола убрал вообще. – Во-первых, оборотней с крыльями не бывает…

– Как это? – она даже не попыталась скрыть удивление. – Я же видела!

– Не бывает, Нисса. Никак. Вообще. А во-вторых, судя по следу, что там остался, – покосился он в сторону лестницы на второй этаж, – навестил вас тогда холодный.

– Э-э… кровосос? Вампир?! Потому я и видела крылья?!

– Да нет же! Не могла ты ничего такого видеть – это просто твое воображение.

– Рассказывай. – Уставились на него непроницаемым взглядом. – Рассказывай все.

– Сейчас?! – поморщился Конт, прикинув, насколько такая лекция будет некстати. – Уверена?

– Мне нужно это знать! Как ты не понимаешь?! Я же спать нормально с тех пор не могу!

И Конт понял: неизвестное и в самом деле пугает гораздо больше известного. Так что да, лучше наверное рассказать.

– Ну, начать с того, что ни к вашим сказочным кровососам, ни вообще к сказкам про вампиров они никакого отношения не имеют. Но и против подобных сравнений ничего не имеют тоже. Последнее время даже сами стали так себя называть, хотя раньше бесились при одном лишь упоминании. Насколько, конечно, вообще способны беситься.

– Так, погоди, – проверенный метод отвлечения прекрасно сработал и в этот раз – новая порция информации заставила Ниссу оживать прямо на глазах. – А к чему тогда имеют?

– К смерти. Холодные мертвы. Давно и окончательно.

– Но… Ведь ходят же?

– Пока просто поверь – так и есть. И никакой крови они не пьют – что им с ней делать? Срыгивать потом? Жрут они из живых сразу энергию – как раз для того, чтобы иметь возможность ходить… ну и все остальное. Ты же сама это видела.

И заметив, как та передернулась, немедленно пожалел, что напомнил. Но в этот раз взяла она себя в руки быстро:

– То есть скорее лич, а не вампир?

– Да. Это гораздо ближе. Но они не меняются. Вообще. Как раз потому, что уже мертвы. Так что никаких оборотов и прочих превращений. И, разумеется, никаких крыльев – тебя просто воображение подвело. Подрисовало вокруг черноту, когда тот начал жрать. Вот такое как раз бывает, да.

Нисса вдруг замерла, словно еще что-то вспомнив:

– А знаешь, очень похожее я вчера видела в крематории. Те штуки, что были на головах у ведьм. Над ними тоже как будто клочки темноты колыхались. Приборы опять же – и там, и тут, – глянула она на стол. – Сходится ведь, правда? Не похоже на совпадения?

– Еще как сходится! – он так тряхнул головой, что аж зубы клацнули. Но вдруг задумался:

– А может и нет. Как-то слишком все просто, Нисса. Будто кто-то специально задался целью потыкать нас носом в очевидное.

Та подумала и тоже кивнула:

– Еще кофе?

– Нет, не сейчас. Мне пора в крематорий – сдается, теперь это даже актуальней, чем было, – и покосился в сторону загадочной штуки, продолжавшей красоваться в центре столешницы. – Хотелось бы оказаться там раньше Милфора.

– А он тоже туда собирается? – Нисса намек поняла: снова сунула пикающее непотребство в жестянку, затолкала ту на место и тщательно прикрыла створку шкафчика.

– Конечно.

– Тогда поехали.

– Ты со мной?

– Конечно, – попала она ему в тон. – Неужто сомневался?

– Что ты захочешь продолжить допрос по дороге? И в мыслях не было.

Добраться до места раньше Милфора они все-таки не успели – обе машины подкатили ко входу в крематорий практически одновременно и одновременно же захлопали дверцами, выпуская пассажиров. И поскольку на этот раз занятного браслета на руке у господина директора не оказалось, в ворота он прошел беспрепятственно, по пути небрежно кивнув им обоим вместо приветствия. Краем глаза Конт засек, что Нисса смотрит на ведьмака оценивающе – словно примеряя к нему информацию, что успела вытащить из Конта по дороге, а рассказать он и в самом деле успел много. Если говорить про основы – считай все, потому как наседать на него та начала еще у собственной двери, даже до авто дойти не успев:

– Вы откуда вообще взялись? Я про теневых…

– Я понял.

– Нет, серьезно! Неужто все это время умудрялись втайне жить рядом? И при этом, считай, не попадаться на глаза остальным? Про сказки я сейчас не говорю.

– Сказки… – пожал он плечами, распахивая перед Ниссой дверцу своей машины, и захлопывая, когда та уселась на переднее сиденье. А закончил уже сам устраиваясь на месте водителя: – Нет, кое-что там и вправду имеет реальные корни, но совершенно нереально вытащить их из завалов прочей шелухи, прости за каламбур. Так что давай про сказки мы сейчас не будем, ладно?

– А про что будем?

– Про основы. Откуда что взялось – как ты и хотела. – И выжал сцепление, трогаясь: – Как оно там?.. «Сначала было слово»? А вот у нас сначала были драконы.

Нисса заинтересовано развернулась, воздержавшись пока от комментариев, но не сводя взгляда с его губ – не иначе боялась пропустить хоть слово. Конт непроизвольно провел по ним языком, лишь потом сообразив, что именно сделал. И усмехнулся – определенно госпожа Мэлито вызывала в нем… некие чувства. Даже теперь. Вернее, особенно теперь – загадки ему всегда нравились, а в этой девушке такого перчика оказалось даже через край.

– Да, так вот… Откуда те ящеры взялись, и взялись ли – никто не знает. Может, всегда были, просто как источники силы использовать их догадались не сразу.

– Кто? Догадался? – все же не сдержалась Нисса.

– Ведьмы. Вернее, тогда маги. Нынешние ведьмы – все, что осталось от них, когда драконов не стало и сила выродилась… Но давай по-порядку, а?

– Давай, – не стала та спорить по прежнему не сводя с него глаз, и Конт опять чуть не облизнулся, спохватившись лишь в последний момент.

– В общем, маги их первыми и нашли… – улица перед домом девушки оказалась пуста и он тронул авто, отъезжая от обочины и нацеливаясь на выезд из этого уютного райончика к дороге уже гораздо более оживленной. – Или, может, нашли способ их использовать – не слишком важно. Главное, для остальных та сила, что от них шла, все равно так и осталась бесполезной. Для большинства из остальных.

– Сама собой? Шла? Сила, в смысле?

– Именно. Драконы ею… ну вроде как дышали. И дали подышать другим.

– Взамен на что?

– Н-да, вот прям чувствуется выпускник Кранка, – усмехнулся он не оборачиваясь, занятый тем, чтобы аккуратно встроиться в поток машин. – Но вообще-то мысль правильная. Договор там и в самом деле был. Драконы магам силу, а те драконам защиту.

– Что? – растерялась она. – Защиту? От кого?

– Ну ты же не можешь не знать, кто самый страшный зверь в нашем мире? Отнюдь не дракон, правда?

– Человек, – хмыкнула она. – Ладно, в целом смысл ясен, хотя договор тот нам теперь никак не почитать, правильно?

– Увы. Так вот, говорят, что как раз для защиты драконов маги и начали изменять людей. Сила, скорость, свирепость… Ну, чтобы прям идеальные воины. И чтоб разводить можно было как кроликов.

– Оборотни, – кивнула та, в очередной раз доказав, что уж кем-кем, а дурой не была.

– Точно.

– Какие именно? В кого?