– А почему только в своей? – изобразил искреннее удивление собеседник. – У них там всё перетряхнуть не мешало бы. И давно.

– Всё – это не только школу?

– И не столько школу! Те же игры со всеми этими сетями... – Сатч вдруг растерял всю свою показную флегматичность: – Нет, вообще-то, я их даже понять могу – на что только не пойдешь, лишь бы выжить, но берега-то надо знать? А то последний случай, к примеру: платок, «оброненный» на дороге. А на нем такое… Ладно, это уже частности, мы же сейчас говорим совсем о другом. О том, что пришло время собрать всю их братию и призвать к порядку – лучше для этого ни шанса, ни повода точно уже не будет.

– Уверены, что получится? – не стал скрывать скепсиса Конт. – Вольница там еще та, причем с традициями, о корнях которых они и сами давно не помнят.

– Помнят! Прекрасно они все помнят – последний маг погиб не так уж и давно. Защищая Лиса, между прочим.

– Что?!

– Не знали, детектив? Вроде это даже наставник господина Милфора был.

Не повториться и не «чтокнуть» снова, стоило Конту огромного труда. Забота ведьмака о лисьей крови в таком свете обретала несколько другой смысл, но думать об этом следовало потом и без спешки. А вот разговор опять требовалось разворачивать и выбираться из болота, где он перестал чувствовать почву под ногами:

– Ну а если вернуться к частностям? К госпоже Эсте?

– С ее желанием увеличить поголовье холодных за счет кое-кого из здешнего персонала?

– Она хочет, чтобы Скигард жил. Пусть даже так, – повторил Конт почти дословно.

– С ней? – невесело усмехнулись в ответ. – Боюсь, ничего не выйдет, если ваш господин завхоз узнает, что и почему случилось на самом деле. А он узнает!

– Угу, – спорить было не с чем. – Тут можно даже не гадать.

– Ладно, – чистильщик тоже проявил покладистость. – Мы все равно поддержим просьбу Эсты его поднять – со своей стороны. Поддержим, конечно, не слишком явно, скорее уж наоборот… Давно, знаете ли, хотелось запустить к ним кого-нибудь из по-настоящему надежных.

– Из своих?

– А разве я что-то другое сказал?

Конт опять не стал спорить, лишь поглубже загнал некстати проклюнувшуюся жалость – не к чистильщику, разумеется, а к Скигарду. Вот уж кого настолько надежно лишили права голоса – в том числе и по этому вопросу – что оставалось только посочувствовать.

– Ну а теперь можно и к главному переходить, – встряхнулся он. – Откровенность в ответ на откровенность, господин Сатч. Это ведь вы все задумали и провернули? Так?

– Уж не намекает ли господин детектив…

– Да какие нахрен намеки? – Конт был слишком взвинчен, чтобы и дальше вальсировать вокруг да около. – Прямым текстом говорю – сдается, весь этот чертов супчик с самого начала был заварен именно вами!

– Уверены?

– Конечно. Хотя сначала, честно говоря, думал, что это варево холодных, потом – матовых, но как оказалось, оно ваше. Изящно получилось, да – аж два слоя маскировки.

И не дождавшись в ответ ничего, кроме тяжелого взгляда, продолжил:

– Но теперь я хочу послушать про цель, и решить – выносить все на суд остальных теневых или основания для такого риска у вас все же были. Нет! Не стоит делать резких движений, бесполезно – Милфор тоже в курсе ваших игрищ. Да и госпожа Симирэс вряд ли обманывается.

– Даже не думал, – неискренне усмехнулся чистильщик, разводя руками – нарочито плавно.

– А что думали? И думали ли вообще, когда затевали эти пляски, чуть не закончившиеся масштабными похоронами теневых?

– Не надо! Вам, господин Симирэс, тоже не стоит переходить со мной на подобный тон. Лишнее это и толку не принесет.

– Хотите сказать, будто не понимаете, что только по чистой случайности не пустили тут все к чертям собачьим?

– Ну, если уж мы начали говорить начистоту…

– Кстати, а почему все же начали? – неожиданно для себя заинтересовался Конт. – Не слишком оно на вас похоже.

– Я правильно понимаю, молодой человек, – показалось, что тот пытается уйти от темы, – что все, озвученное сейчас вами было от лица лисьего клана?

– Правильно.

– Ну вот и ответ. И нам, и вам необходим союз – причем неизвестно кому больше. А это невозможно без взаимной откровенности. Думал, вы понимаете.

– То есть вернуть лисий клан планировалось с самого начала? – всерьез озадачился Конт, снова поерзав на узком и скользком подоконнике – все же насест он себе выбрал страшно неудобный, а от окна еще и дуло.

– Такой вариант тоже не исключался. Но на самом деле… – собеседник сделал паузу, сдается все еще обдумывая степень своей откровенности, а потом решился:

– Симирэс, вы не можете не понимать, к чему у нас все катится последнее время. Хотя бы в силу профессии не можете – секретов через вас проходит достаточно, причем очень разных.

– Я не могу не понимать этого прежде всего в силу близости к главе одного из кланов.

– Ну тогда тем более. Вы наверняка понимаете и то, что все нынешние попытки не дать теневым скатиться в окончательное вырождение, вот это наше вальсирование туда-сюда, а по сути на месте – стратегия заведомо проигрышная.

– Для всех, кроме холодных. Время работает на них.

– Но для остальных – это не полумера даже, а вообще не пойми что. Латание дыр в тонущей корзине. Единственный настоящий выход – вернуть в мир силу. Разбудить драконов, чтобы оно ни значило. Но холодные ни за что не дали бы такое сделать – для них это, считай, потеря всех преимуществ над остальными. Костьми бы легли, и далеко не фигурально, но не дали бы!

– А единственный выход – их подставить? – Конт, наконец, начал понимать. – Сыграв за их спиной? Или даже от их имени?

– Мы должны были использовать этот шанс.

– Даже если он один на сто? – Конт честно пытался сдержаться. Хоть и понимал – вряд ли сумеет.

– Даже. Иначе разница будет лишь в одном – насколько быстро наш конец случится. Не слишком принципиальная, правда? Но главное – не мы это начали, господин Симирэс. Нет! Ни нашей службе, ни тем более лично мне и в голову бы не пришло рушить старые договоренности. Это холодные получили ровно то, чего добивались, вот и пусть теперь попробуют не подавиться!

– Какие теперь к черту договоренности?! Какие нахрен клятвы?! Все улетело в задницу, причем безвозвратно.

– Новые! Если улетели старые, значит будем заключать новые!

– Я правильно понимаю, – Конт почувствовал себя так, словно на него ледяной водой плеснули, – что и вам зачем-то понадобилось снять приговор с лисьей крови?

– И это тоже – если без такого не обойтись. Но прежде всего я хочу не дать тут всему развалиться! Хотя бы один шанс на это дать!

– Занятно, но что-то такое я сегодня уже слышал. Причем прямо здесь.

– Неужто от ведьм?

– Виратта – тоже ваша фигура. Так?

– Нет, – открестился чистильщик. Но сообразив, что верят ему не сильно, добавил: – Формально на нас она не работает.

– Но работала? – понял Конт, внимательно прислушавшись к интонациям.

– Очень давно. Что, впрочем, не мешает и ей видеть очевидное.

– И пытаться навести шороху, поставив на кон будущее всех теневых? – Конт почувствовал, что снова начинает заводиться.

– Похоже, наш разговор сейчас пойдет по второму кругу, – выразительно сморщился Сатч. – Но я все же отвечу: опять нет, не угадали. Ничего настолько серьезного произойти не должно было. Не должно! Мы были уверены. Просто имейте в виду – полной картины до сегодняшнего дня не знал никто. Вообще. У каждого из нас, оказывается, был всего лишь кусочек мозаики – свой. И сложилась она исключительно здесь и сейчас.

– Знаете, а у меня тут и еще один кусочек из нее завалялся, – Конт нарочито задумчиво оглядел собеседника и решил, что, пожалуй, пришел черед заходить с козырей. – Который я пока ума не приложу куда приткнуть.

Чистильщик тоже что-то уловил в его тоне. Наверняка. Потому что не просто напрягся, но еще и бездумно, полностью сосредоточившись на другом, крутанул браслет на запястье. А Конт поймал себя на мысли, что очень похожий видел у Милфора, возле крематория. Один в один, можно сказать. И на этот раз скромничать не стал – к клановому клейму присмотрелся, слету угадав на нем щит и стрелу черных. А заодно вспомнив, что один из упырей этого клана ходил у Сатча в заместителях.